— Догадался, — кивнул Мак. — И что тебе от меня надо?
— Ритуал. Один единственный ритуал и будем считать, что мы в расчете.
— Звучит, словно я в долгу у тебя, — хмыкнул парень и оглядел комнату.
Выпитое уже не пьянило. Хмель остался где-то у моря. А вино подарило гул в голове и жуткую сухость во рту.
— Я считаю, что мы в расчете!
— Ты не выполнил то, зачем я тебя сюда притащил!
— Ты можешь доказать, что моя семья жива и счастлива? Все показанное могло оказаться простой иллюзией.
— О-о-о-о-о! Мальчик начал думать головой! — оскалился собеседник. — Допустим, я могу это доказать! Я даже могу вернуть тебя обратно! В другое тело, с небольшим смещением во времени, но могу!
Уринай подался вперед, нагнул голову на бок и с усмешкой спросил:
— А ты согласишься?
— То, что ты показывал… Это правда?
— Правда. Можешь проверить самостоятельно. Вот только… Обратного пути уже не будет.
Мак уставился на собеседника мутным взглядом, а тот тем временем продолжил:
— Но кое в чем ты прав. Работать без возможности проверить то, чем платит работодатель, крайне…
— Бессмысленно. Ведь если я плюну на твою работу, то и о выплатах не узнаю. Так?
— Так. Поэтому в этот раз будем работать немного по-другому.
— По предоплате? — произнес по-русски Мак и рассмеялся, но тут же стих. Наступающее похмелье от дешевого пойла ударило в голову сильной болью.
— Можно и так сказать, — вздохнул молодой бог и протянул руку, на которой оказался небольшой бутылек, размером в полкулака.
— Что это?
— Ничего особенного, — усмехнулся Уринай. — Это тьма. Истинная.
Мак вгляделся в пузырек и понял, что он черного цвета только от содержимого. Само стекло прозрачное.
— И что с ней делать? — спросил парень и осторожно взял фиал с руки Уриная.
— В клане “Падающий лист” почитают круговорот энергии. Среди них считается очень важным вернуть взятую у природы энергию. В частности, у леса. Поэтому на могиле каждого члена клана сажают плодовое дерево. На церемонии похорон каждый, кто наделен хотя бы крохой силы жизни, старается добавить в семя капельку своих сил и вспомнить что-либо хорошее об умершем человеке. В итоге, спустя несколько дней на могиле оказывается небольшое дерево. — пустился в объяснения Уринай. — Благодаря стихии жизни и мертвому телу, круг энергии замыкается. Дерево дает плоды и наделяет энергией других.
— К чему это?
— Если ты выльешь тьму под этим деревом, то оно принесет самый главный плод, на который способно, — с усмешкой ответило божество.
Мак молчал несколько секунд и пытался привести мысли в порядок.
— Что за ритуал я должен провести? — рассматривая тьму во флаконе поинтересовался Мак.
— Ритуал снятия посмертного проклятья. Причем не совсем обычный.
— И что же в нем необычного? — тихо поинтересовался Мак.
— Ооооо… Начнем с того, что это будет ритуал на крови. Снятие проклятья на крови потомков. К тому же у нас будет восемь контуров давности, а про объект проклятья… тут вообще все сложно.
— Что за проклятье? — Мак поднял взгляд на Уриная.
— Предсмертные слова одного очень упертого императора, изгнавшие всех темных магов с белого света несколько веков назад, — произнес Уринай и с улыбкой добавил: — Ты вернешь “проклятых” обратно.
— Это действительно было неожиданно, — усмехнулся парень. — И ты думаешь, что я верну толпу магов, жаждущих меня убить?
— Для начала ты должен понять, что между теми, кто пытался тебя убить и теми, что ушли во тьму, очень мало общего. Те, кто ушли в спячку, подчинялись Гулдану, который так же, как и я, однажды решил стать богом. — принялся пояснять темный бог. — Вот только у него другой взгляд на нашу проблему. Он решил, что империя должна умереть.
Бывший темный маг глубоко вздохнул и взглянул в глаз Мака. Поймав его немой вопрос, он хмыкнул и произнес:
— Думаешь, я приговорил себя на десятилетнее могущество и бесславную смерть просто так? По-твоему, в бытии богом есть много приятного? На самом деле, возвращение изгнанных — это не прихоть молодого бога. Это цель нескольких столетий.
— Почему я? Зачем я вам и для чего…
— Просто череда случайностей. Сначала поиски подходящей крови. Это у нас заняло столетия. Только никто не знал, что владелец этой крови окажется настолько… тупым? — Уринай сделал кислую морду и, вздохнув, продолжил. — Он умудрился захлебнуться в собственной блевоте пьяным в овраге. Идиот.
— А я…
— А ты экстренный вариант. Твой конец был близок, ты работал со смертью, ты был вне интересов сильных этого мира и не мог никому “подыграть”, да и выход в тот момент у меня был только в твой мир. — темное божество развело руками и повторило: — Просто череда случайностей.
Видя угрюмое лицо Мака, он добавил:
— Что? Думал ты избранный? — рассмеялся он. — Выбор пал на тебя исключительно случайно. Первый из тех, что был хоть немного образован и подходил под наши требования. Не более того.
Темный подмастерье сжал кулак с фиалом тьмы.
— Мне необходимо просто вылить это под деревом, над могилой Левитании?
— Да, но еще потребуется “Малый силумун единения”. Ритуал найдешь в дневнике. — Уринай поднялся на ноги.
— А что будет, если я не выполню условия? — спросил парень, глядя на бога снизу вверх.
— Ничего особенного, — пожал плечами в ответ тот. — Я просто обращу всю ее кровь в тьму и сделаю вот так…
В это же мгновение фиал в сжатом кулаке подмастерья рванул, словно петарда и его руку отбросило в сторону. Мак вскочил на ноги, стряхивая мелкие осколки со стальной перчатки, а Уринай уже достал второй фиал из воздуха и протянул его ему.
— Учти, уступок не будет. Мне все равно, как достанешь кровь всех наследников великих кланов, но без нее все напрасно. Ты понимаешь, о чем я?
— Кровь должна быть отдана добровольно?
— Либо добровольно, либо взята у последнего из мертвых членов семьи. Это не деревенские проклятья. Здесь все серьезно. Ты понял меня?
— Понял, — кивнул парень.
— Действуй. Я наблюдаю за тобой. — Уринай бросил в руки Мака фиал и добавил: — Спрячь. Истинная тьма слишком сильно фонит.
***За столом в гостиной сидела вся команда. Билл раскладывал из котла тушеное мясо с овощами. Запах от блюда стоял настолько ароматный, что Буран то и дело сглатывал полный рот слюны, мучаясь от ожидания.
Единственным, кто не выказывал интереса к еде, был Мак. Он сидел, уперев подбородок в сплетенные пальцы и, не отрывая взгляда, пялился на солонку.
— Тебя словно подменили, — произнес Арт, сидевший неподалеку. — Ты уже второй день мрачнее тучи. Может, хотя бы скажешь, куда мы идем?
От тарелки с пищей он отказался, хотя и мог ее съесть, несмотря на смерть своего тела.
— Тому есть причины, — отстраненно ответил парень. — И идти нам еще две недели.
— Может, ты поделишься причинами? Или хотя бы планами, —
