-Договаривайтесь, - повел коготком Мурлай, - а я, побегу в Бамбарию, не пропадать же.
- Шишки подарим, у нас шишек много, - донеслось напоследок.
-Нужны ей ваши шишки!
Сказав ругательное слово вместо прощания, кот поспешил прочь.
6. ВОЙСКО МАТХАРЫ
Рассказ кота встревожил жителей поселка. Облачившись в парадные накидки, они поспешили на проселочную дорогу, готовясь торжественно встретить опасных гостей. Человечки надеялись, что удастся договориться со старой колдуньей и исполинской крысой и беда обойдет селение стороной.
На тропинке, ведущей к сопке, заклубилась столбом пыль, послышалось тяжелое, натужное сопение, и из-за холма появилась противная серая тварь с усами как стрелы и хвостом как сабля. Верхом на огромной крысе ехала согнутая временем горбатая старуха, с хищным, крючковатым носом и развевающимися седыми патлами. Едва крыса приблизилась к человечкам, обитатели поселка почуяли запах, исходивший от нее, и вздрогнули от отвращения. Они принужденно улыбнулись и поклонились чужакам.
-Привет, почтенная женщина и сильнейшая из крыс! - поклонился глава рода ухоруких Аур.
-Приглашаем заглянуть в селение, отдохнуть и набраться сил перед дальнейшей дорогой! - добавил, Оит - вождь рода рукоухих.
Матхара высокомерно пошевелила губами и, опираясь на толстый хвост крысы вместо забытой в шалаше клюки, кряхтя, спустилась на землю.
-Мы пойдем далеко, - зловеще пообещала она, - но вмеште ш вами.
-Не поняли, - подались вперед Аур и Оит.
-Будете служить Матхаре и мне! - оглушительно рявкнул Хесек. - И нечего носы воротить, задеру!
-Почему не радуетеш? -- спросила колдунья, -не нравитша предложение?
-Очень нравится, - заверил Аур, - но куда спешить? - Давайте договоримся, как разумные создания.
-Нечего договариваться! Отныне вы наши слуги! - громче прежнего заорала крыса, обдавая поселян одуряющим запахом.
Она угрожающе занесла над человечками острые когти и заскрежетала зубами. Ухорукие и рукоухие в страхе попятились, готовые броситься врассыпную. Опытная Матхара заметила опасность, и ткнула расходившуюся крысу в бок, призывая угомониться.
-Хешек погорячилша, - старчески кашляя, проговорила она. - Никто не понуждает отдаватша под нашу влашть, но я шобираюш жахватить окрештные жемли...
-Бамбарию, - услужливо подсказали Аур и Оит.
Они слышали много разной небывальщины об этой стране и потому недолюбливали ее.
-Для начала Бамбарию, - продолжала колдунья, - а шледом вшу штрану волшебника Журрикапа. А вы народ, который поможет нам штать хожяевами Волшебной штраны.
Человечки слушали коварную ведьму, раскрыв рты от изумления. Даже Хесек признал, что колдунья умеет заговаривать зубы. Когда Матхара закончила подстрекательскую речь, раздался гул одобрения.
-Идем за тобой, фея! - закричали ухорукие и рукоухие. - Мы призваны властвовать! Научим Волшебную страну, как следует жить!
Одурманенные человечки хотели выступить в поход немедленно, но Матхара умерила их пыл.
-Шначала надо подготовитьша, - сказала она, - подобрать вооружение, обучить кавалерию. Водятша в вашем краю лошади?
-Никогда не слышали о них, - смущенно признались жители поселка.
-Лошади - животные, на которых можно еждить верхом, чтобы быштрее передвигатьша, - пояснила Матхара.
-Верхом? - глубокомысленно отозвались вожди племен и заспорили.
-Пусть ухорукие усядутся рукоухим на плечи, - предложил Аур, - получится настоящая кавалерия.
-Не вы нам, а мы вам усядемся на плечи, - поправил Оит. •
Аур возразил, Оит начал перечить. Аур высказался против, Оит стал прекословить.
-Хватит! Надоели! -- рявкнул Хесек и огрел обоих главарей тяжелым хвостом.
-Будете шидеть друг у друга на шее по очереди! - объявила колдунья, и все поразились ее мудрости.
Несколько дней ушло на подготовку к походу. Когда человечки запаслись палками и шишками, войско снова собралось вместе. Ухорукие уселись на рукоухих, а рукоухие на ухоруких, и армия Матхары нестройно двинулась вперед в завоевательный поход на Бамбарию. Впереди рысью бежали, сменяя друг друга в роли коня и всадника, Аур и Оит. За ними растянулось новоявленное воинство. Сбоку, верхом на Хесеке, ехала престарелая колдунья. Она гордилась собой. За короткий Матхара сколотила армию, послушную своей воле. Единственное к чему не могли приноровиться новые подданные - запаху, исходившему от крысы.
7. ПРАЗДНИК ЧУДЕСНОГО РАСТЕНИЯ.
После смерти властителя Архата, переселенного на юг Зуррикапом, бразды правления Бамбарией достались его сыну, наследному принцу Ахтару. Случилось это несколько лет назад, и за прошедшее время юноша окреп и возмужал. Советником нового повелителя оставалось существо по имени Рукон, вступившее в должность со дня основания Бамбарии. Прошедшие годы мало изменили крылоногого. Рукон придерживался прежних привычек и правил: носил на макушке розовый цветок, начищал клюв песком, чтобы сверкал на солнце как золотой, каждое утро, чтобы не утратить летательные навыки, поднимался в небо, и раз в году принимал участие в празднике плода Бамбар. В этот день жители страны собирались на лугу, посреди которого возвышался разросшийся до огромного дерева - Бамбар. Несмотря на внушительный ствол, на верхушке которого покоился плод, чудесное растение оставалось податливым и доступным каждому обитателю страны, желавшему утолить голод или жажду. Исполинский плод склонялся до земли, и облепившие его бамбарцы получали столько вкусной и питательной пищи, сколько хотели.
Когда кот Мурлай бежал из поселка от врагов, в Бамбарии шумел праздник. Нарядно одетые бамбарцы заполнили луг по случаю торжества вокруг волшебного плода. Люди брались за руки, пели, танцевали и водили хороводы. Ярко украшенный виновник торжества плод Бамбар благоухал. Правая его половина, ярко-алая, манила к себе, левая, матово-желтая, тускло поблескивала на солнце. Безудержное веселье царило до обеда. В полуденный час перед подданными появились правитель Ахтар и советник Рукон. Юноша надел отцовскую корону из цветков с розовыми лепестками. Рукон следовал за ним, держа в клюве серебряный свисток, подарок говорящего корня Трок, перешедший к нему от Архата. Крылоног передал свисток правителю, тот дунул в него и шум стих. В тишине Ахтар опустился на колено, наклонил ствол Бамбара и, сняв корону, надел на верхушку волшебного плода. Затем отпустил растение, и Бамбар унес корону к небесной вышине.
-Восславим основателя страны Архата! Восславим восхитительный Бамбар! - возвестил Ахтар. - Пусть живет и процветает родная Бамбария!
Его слова утонули в буре восторгов и криков. Веселье разгорелось с новой силой и не смолкало до вечера. Отдав корону, Ахтар отбросил важность и чопорность, подобающую властителю, и превратился в озорного мальчишку. Весь вечер он был среди гуляющих: быстрее других отплясывал замысловатый бамбарский танец - атараху; ни разу не сбившись, ловко проделывал сложные фигуры и па, увлекая остальных, затянул гимн Бамбару, подхваченный сотнями голосов, и хлопая в ладоши, запрыгал на одной ноге.
-Йо-ва-ле! Восславим Бамбар! -закричал правитель.
-Честь и хвала! - отозвались ликующие подданные.
Во время праздника Рукон одиноко сидел на макушке чудесного растения, охранял корону и с невозмутимым видом поглядывал по сторонам. На его сверкающий клюв было больно смотреть. Крылоног задумчиво перебирал нежные лепестки на короне, и перед глазами пробегали воспоминания о днях молодости, проведенных с юным бродягой
