<p>
***</p>
К предстоящей битве готовилась не только Бамбария. Воинство Матхары и Хесека, ночь прошагавшее по равнине, получило приказ остановиться. Когда первые солнечные лучи осветили землю, колдунья увидела темневшую вдалеке толпу врагов, за которыми возвышалось растение Бамбар.
-Что это жа дрова до небеш? - всматриваясь в исполинские очертания растения, прищурилась ведьма.
- Плод Бамбар, - предположил наслышанный о чудесном растении Аур.
-Главное чудо страны, - неодобрительно добавил Оит. - Оттого и называется она Бамбарией.
-Шнова на пути вштает дурачкий Бамбар, вот так вштреча! - ахнула Матхара. -Опять увижу ненавишного мальчишку Архата ш его пугалом Руконом?!? Поквитаюш я ш ними! - злорадно прошипела она.
Хесек хотел немедленно наброситься на растение и разорвать Бамбар на куски, но предусмотрительная старуха остановила его.
-Бамбар от наш не уйдет, - хищно повела она скрюченным носом, - главное, не упуштить мальчишку и крылатого дуралея.
Крыса недовольно щелкнула хвостом, но на время умерила пыл и направилась к подвластным человечкам. Хесек стал строить армию, готовясь к предстоящей схватке. Ухорукие и рукоухие бесконечно пересаживались друг на друга, раз за разом выясняя, кто на ком должен сидеть, чем вызывали раздражение крысы и колдуньи, но их боевой дух перед сражением был высок. Человечки видели себя хозяевами Волшебной страны и готовились доказать это на деле.
10. СРАЖЕНИЕ
Взошло солнце и осветило обе враждебные армии. Бамбарцев было больше, чем противников, но, завидев сидевших друг на друге человечков, из ушей которых до земли свешивались руки, защитники чудесного плода оторопели и подались назад. Еще большую панику навел вид чудовищной, странно пахнувшей крысы.
Руководство сражением, несмотря на притязания Хесека, Матхара взяла на себя. Величественно запахнувшись в истертую временем рваную мантию, она выставила вверх скрюченный палец и повела беззубым ртом.
- Шлуг ражогнать, главарей шхватить, Бамбар вырвать ш корнем! - приказала колдунья.
Сидящие друг на друге человечки, подстегивая себя, бросились вперед. Врезавшись в гущу бамбарцев, они закидали их шишками и начали тузить палками, руками и даже бить ушами, чем внесли во вражеское войско сумятицу. Подданные Бамбарии пожалели, что не запаслись оружием. Под натиском малочисленного, но настырного врага они дрогнули и подались назад. Подоспей крыса, и разгром бы оказался неминуемым. Почуяв неуверенность бамбарцев, Хесек угрожающе защелкал острыми зубами, забил хвостом, раздулся от злости и, выставив страшные когти, поспешил к месту схватки. Вившийся в воздухе бдительный Рукон вовремя заметил опасность и подал сигнал вверенному ему отряду. Не успел Хесек добраться до передних рядов бамбарцев, навстречу из густой травы засвистели петли арканов. Сидевшие в засаде люди по команде крылоногого набросили веревки на опасного зверя. Сбитая с ног крыса рванулась и стала яростно грызть травянистые стебли, пытаясь разодрать их остро наточенными зубами. Веревки оказались прочными. Огромный Хесек катался на месте, выл, но лишь крепче затягивал узлы и увязал в путах. Сражение разгоралось все сильнее. Неловко подпрыгивая, ухорукие без устали таскали на себе рукоухих, делали бамбарцам подножки, оттаптывали ноги и еще успевали переговариваться со своими всадниками. Рукоухие хватали противника крепкими ладонями и швыряли бамбарцев на колени, чтобы расправиться с ними. Армия защитников чудесного плода пятилась, боевой дух падал на глазах. Ахтар поддержал приунывших подданных.
-Йо-ва-ле! Крысе не выпутаться из веревок! - подбодрил он малодушных. - Ушастиков мало, окружайте их!
Услышав, что не все потеряно, бамбарцы осмелели и набросились на врага. Они хватали рукоухих за руки, стаскивали с ухоруких и тащили к растению Бамбар, где собралась толпа, охранявшая пленных. Ухоруких держали за огромные уши, не давая сдвинуться с места. Победа была близка. Еще немного, и колдунья останется без армии.
- Бейте! Хватайте! Толкайте! - надрывалась, брызгая слюной Матхара. - Олухи нешушветные! Мякиши недолепленные!
Потрепанное и поредевшее войско отступало. На опустевшей дороге остались Ахтар да вцепившийся в него мертвой хваткой Оит верхом на неизменном Ауре.
Кот Мурлай воспользовался всеобщей суматохой и вынырнув в разгар битвы из-за Бамбара, в несколько прыжков достиг Матхары. Оказавшись рядом с колдуньей, он вежливо выругался, грубо извинился и, ухватив ее коготками за шиворот, поволок по густой траве. Злобные крики дряхлой ведьмы не помогли. Теснимые со всех сторон ушастые человечки не заметили ее исчезновения. Видя это, изрыгавшая проклятия старуха пустилась на хитрость.
- Погоди, котик, не шпеши, - меняя тон, вкрадчиво заговорила она. - Шама отдамша под влашть штраны Бамбарии. Чтобы вше вышло добром да миром, отпушти меня. Я уговорю крышу штать хорошей, и вмеште будем учить уму-разуму бамбарцев, чтобы они штали культурными, как ты.
-Дело говоришь, фея, - обрадовался доверчивый Мурлай. - Иди, бабушка, к крысе и исполни обещанное.
Кот разжал когтистую лапу, Матхара, кряхтя, поднялась и вдруг помчалась к серому помощнику с несвойственной годам резвостью.
-Придетша ишпольжовать пошледнее шредштво, - злобно пробормотала она, - Не жря я долго ражышкивала его по вшей Волшебной штране.
Она порылась в складках мантии и извлекла пучок сухой травы чаматы. Приблизившись к связанному Хесеку, она сунула ее в крысиную пасть.
- Отнимите колдовское растение! - бросился наперерез Мурлай, но было поздно.
Крыса проглотила сухую чамату, надулась, поднатужилась, крепко державшие веревки хрустнули, разорвались, словно тоненькие нити и упали к ногам Хесека.
-Обманщица! - взвыл кот.
Над лугом пронесся торжествующий вопль крысы. Бамбарцы онемели от ужаса. Хесек огрел одного из бамбарцев ударом хвоста, хватил зубами другого, а остальных раскидал в разные стороны. Грозно рыча, освобожденная крыса понеслась по лугу, в пух и прах развеивая воинство обуянных страхом бамбарцев. Подпрыгнув, Хесек схватил лапой зависшего в воздухе крылонога и зажал под мышкой. Под другую сунул излишне доверчивого кота. Все было кончено. На пыльной дороге посреди обширного луга все еще оставались правитель Бамбарии да вцепившийся в него Оит верхом на Ауре. Несколько ухоруких и рукоухих набросились на Ахтара и, подхватив под руки, подвели к Матхаре.
-Ты мой пленник, мальчишка! - высокомерно сообщила старуха. - Но кто ты? И где прячетша ненавиштный Архат?
-Я сын - вождь Бамбарии Ахтар! - с достоинством ответил смелый юноша.
-Архат не дожил до этого позора, - задыхаясь от удушающего запаха, сдавленно пробормотал из-под Хесековой лапы Рукон.
-Крылатый дуралей? - противно захихикала, потирая руки колдунья, - Архату повежло - он ушел от накажания, но я шполна пошчитаюш ш тобой и дурацким плодом! Глаж ш них не шпушкайте! - наказала она человечкам.
11. В НОРЕ.
Забравшись на Хесека, ведьма пришпорила его пятками, и крыса помчалась к Бамбару.
- В клочки! На кушочки! Ражвеять по ветру! - приговаривала колдунья, предвкушая
