Ахтар подпрыгнул и ухватился руками за растопыренные пальцы советника. Мурлай вцепился Рукону в зад. Крылоногого повело и дернуло, словно он попал в воздушную яму, пронесло по утреннему небу, развернуло, встряхнуло и кинуло на землю. Это случилось на малой высоте, и никто не пострадал.
-Скоротечный полет! - с облегчением вздохнул кот, - но страху натерпелся, - добавил он про себя.
-Неполадки? - спросил правитель у советника.
-Мне вредно небо в больших количествах, - простонал Рукон.
-Он не в силах тащить нас обоих, - заметил Мурлай, - готов освободить одно место. Летите сами, я буду бежать следом.
-Так и сделаем, - согласился Ахтар.
Он помог крылоногу подняться, очистил от приставших репьев и подтолкнул вверх. Побледневший от стыда Рукон раскачался, затрещал крылышками и повис над землей. Правитель снова ухватился за него, и полет продолжился. Крылоног летел медленно и натужно. Ахтар подбадривал его, но Рукон молчал. Неожиданно советник завалился на бок, затрясся, и, сложив на коленях крылья, закатил глаза. Незадачливого летуна перевернуло вниз головой и закачало туда-сюда как былинку.
-Йо-ва-ле! Что с тобой? - закричал правитель.
Крылоног камнем понесся вниз.
- Йо-ва-ле! Спасайся, кто может!
Когда до земли оставалось немного, Ахтар разжал пальцы и кубарем покатился по влажной от росы траве. Крылоног свалился на угодившего под него кота и помял его. Полет закончился и на сей раз окончательно.
15. ПОЛЯНА БОЙЦОВ.
Ахтар и Мурлай подхватили лежащего Рукона и поставили на подгибающиеся лапы.
-Я мог бы лететь долго, - сконфуженно пробормотал крылоногий, - просто сегодня не расположен к полету.
Кот раскрыл рот, но правитель Бамбарии дернул его за хвост, призывая молчать.
-Подобное может случиться с каждым, - признал он.
Дальнейший путь продолжили пешком. Впереди бежал Мурлай, за ним шагал Ахтар, сзади плелся Рукон.
-Ни летать, ни ходить как следует не умеет, - вполголоса ворчал кот, но, ему было жаль крылонога.
Внезапно Мурлай пронзительно мяукнул и опасливо отскочил в сторону.
-Что стряслось? - спросил правитель Бамбарии.
-Нора! - указал кот.
- Надо взглянуть, - сказал Ахтар.
-Не хочу иметь дело с норой, -- отшатнулся Мурлай, - натерпелся от предыдущей.
-Я полезу, - согласился правитель.
Тут подоспел крылоног.
-Не пристало повелителю Бамбарии копаться в земле, как кроту, - запричитал он. - Лезь ты, полосатый.
Мурлай вздернул хвостом и нырнул в темное отверстие. Оттуда донеслось перепуганное мяуканье, и кот вылетел наружу. Следом показалось небольшое существо. Голова у обитателя норы была медная, руки и туловище сделаны из мяса и костей, а ноги каменные. С легким скрипом существо повело глазами, свободно ходившими в углублениях похожей на перевернутый котел медной головы, и сказало густым басом:
- Схабр, боец волшебника Зуррикапа воевавший с великаншей Ахарной.
-Не припоминаю, - тряхнул розовым венчиком на макушке крылоногий.
-Запамятовал? - осторожно предположил кот.
-Дрался под началом старого волшебника и лишился глаза. Он у меня вставной, - невозмутимо продолжал Схабр.
- Совершенно незаметно, - взмахнул хвостом Мурлай.
-За нами гонится колдунья Матхара с крысой и войском ухоруко-рукоухих человечков, - перебил правитель Бамбарии.
- Матхара, сообщница Ахарны? Она жива?
-Жива и никак не угомонится. Помогите, почтенный боец.
-Необходимо найти боевых друзей, - сказал Схабр. - На этой поляне нас трое.
-Где их жилища? - выпучил глаза кот.
-Они постоянно меняют место расположения, согласно военной точки зрения.
-Будем искать, - согласились беглецы.
Они разбрелись по поляне в разные стороны. Ахтар оглядел травяные заросли, но ничего не обнаружил. Мурлай проявил рвение и наткнулся на одиноко торчащий из травы высокий сухой стебель, тут его пыл угас, и он прилег отдохнуть под ним. Крылоног из-за близорукости натыкался на собратьев по поискам, добавляя синяков и шишек. Медноголовый и вовсе ничего не видел, но из воинской доблести не признавался в этом.
Под вечер нога Ахтара стукнулась о камень в траве. Валун раскопали и, очистив от земли, повернули на бок. От камня отвалился большой кусок, оказавшийся еще одним бойцом. Второй воин походил на первого, лишь голова у него была бронзовой.
-Бифт! - гортанно произнес раскопанный. - Боец войны волшебника Зуррикапа с великаншей Ахарной. Потерял кусок черепа. Зачем потревожили?
-Нам предстоит дело, где третий товарищ? - пробасил Схабр.
Узнав соратника, существо с бронзовой головой прекратило расспросы и включилось в поиски. Ночь прошла в бесплодных трудах. Когда рассветное солнце ослепило спящего Мурлая, кот потянулся, задрал нос кверху и увидел сияющую железную голову, надетую на вчерашний засохший стебель.
-Скорее сюда! - позвал Мурлай.
- Шунл! - скрипуче отозвался засохший стебель с перевернутым железным котлом на макушке.
-Чего раньше не отзывался? - возмутился кот.- Я наткнулся на тебя еще вчера.
-Маскировка, -невозмутимо отозвался железноголовый.
-Боец войны волшебника Зуррикапа с великаншей Ахарной! - представился он подошедшей компании. - В боях лишился тела, но не потерял головы и заменил его другим.
-Растительная плоть, -- грустно мурлыкнул кот.
Узнав в чем дело, Шунл склонил железную голову и поочередно ударил ею в медный затылок Схабра и бронзовый лоб Бифта. Раздался боевой звон.
-Ищете шагающее дерево? - спросил третий боец.- Недавно оно прошло мимо меня к реке.
16. ПОКУШЕНИЕ.
Ночь и следующий день войско Хесека гналось за беглецами. Навстречу попадались небольшие группы бамбарцев. Аур и Оит пытались разузнать новости о правителе, советнике и коте, но, местные жители, завидев приближавшихся слуг Хесека, разбегались врассыпную. Птицы, подслушивавшие разговоры чужеземцев на призывы крысы спуститься и дать нужные сведения не отвечали.
-Дрянные вертихвостки! - грозил лапой в небо Хесек. - Разделаюсь с Ахтаром и компанией, до вас доберусь!
Ухорукие и рукоухие во время похода продолжали пересаживаться друг на друга, крутить напарникам уши и спорить, выясняя, какое из племен будет главным в покоренной Волшебной стране. Крысе это надоело и она потребовала от главарей человечков унять их. Аур и Оит остановили войско и начали объяснять всем и каждому что говорить, а что нет. Время шло, армия, выстроенная в одну шеренгу, стояла на месте.
-Хватит болтать! - рявкнул Хесек и устроил расхлябанному воинству разнос.
Пройдясь вдоль ряда застывших человечков, крыса огрела каждого стоящего и сидящего хлестким как кнут хвостом. Досталось и главарям. Человечки корчились от боли, на глаза наворачивались слезы, но они не посмели перечить Хесеку и молча перенесли наказание. Продолжив поход, они затаили обиду на крысу. Больше других были недовольны Аур и Оит.
-Хесек распоряжается подданными вместо нас, - ворчали главари, но сказать об этом крысе побоялись.
Условившись ночью обезвредить опасного зверя, они попросили соплеменников придержать языки. Потрепанная армия молча поплелась дальше.
Ночь застала их посреди поля. Крыса развалилась на мягкой траве и, раскинув лапы, оглушительно захрапела.
-Пора действовать, - прошептал Аур.
-Немедленно, - поддержал Оит.
Он порылся в ухе и извлек сухой остроконечный лист. У Аура нашелся такой же.
-Листья Матхары, ядовитые мачулы, - пробормотал вождь рукоухих. - Колдунья берегла и прятала их.
-Мы эти листья украли, - добавил предводитель ухоруких. -
