На небе зажглись звезды, но ночь выдалась безлунной. В глухой час Аур и Оит дремали у входа в нору. Внезапно раздалось протяжное жалобное мяукание.
-Грабят! Убивают! - взвыл кот. - Спасите! Помогите!
Потревоженные главари вскочили и протянули из ушей руки в нору. Пошарив в потемках, извлекли извивающегося Мурлая. На кота было страшно смотреть. Глаза закатились, усы поникли, тело вздрагивало в судорогах, хвост бессильно болтался в воздухе.
-Кот, что с тобой? - спросили стражники.
-Живот урчит, - простонал Мурлай, - съел несвежее.
-Что несвежее, если целый день голодаешь? - удивился, обмахивая заболевшего ушами, Аур.
-Кишки свело от недоедания, - провел ухом по брюху кота, Оит.
Рукон опустился на колени и вылез из норы под носом у утративших бдительность человечков. Оказавшись на свободе, крылоногий взлетел и неподвижно завис над Бамбаром.
Запихав упирающегося кота обратно, Аур и Оит собирались снова прилечь возле норы, но над головами послышался заунывный голос.
-Я - вещий Саплин! Явился возвестить, что недалек час, когда Аур и Оит, станут властителями Волшебной страны!
Стражи от изумления разинули рты.
-А Матхара с Хесеком? - недоверчиво спросили они.
-Древняя старуха не помеха, скоро исчезнет, - продолжал вдохновенно врать Рукон. - Проверьте, может, нет ее уже.
Аур с Оитом переглянулись и, забыв о пленниках, бросились туда, где, высвистывая замысловатые трели, храпели колдунья и крыса.
-Путь свободен, бежим! - оповестил сверху крылоногий.
-Больше ругайтесь, - напутствовал мышей в норе Мурлай, - чтобы не заметили моего отсутствия.
Убедившись, что охраны нет, Ахтар и кот бросились прочь. Следом, помахав на прощание крылом Бамбару, летел Рукон.
Едва беглецы скрылись, к норе вернулись запыхавшиеся Аур и Оит. Приблизившись к Бамбару, они глянули в ночное небо и в сомнении покачали головами.
-Приснится же! - заворачивая уши кренделями, пробормотал главарь ухоруких.
-Не мешает проверить пленников, - зевая, отозвался предводитель рукоухих.
Он приник к норе.
-Шутники, - сказал Оит, - обманули нас.
-Шутим и веселимся в меру сил, - хриплыми голосами отозвались находчивые мышата.
-Завтра доложим Матхаре! - укладываясь удобнее на землю, пообещал Оит.
-Куда подевалась птица Саклик? - сонно причмокнул губами Аур. - И была ли она?
13. НЕВЕРОЯТНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ.
С утра Аур и Оит диву давались, слушая обитателей норы. Они сделались покладистыми и заводили разговоры со стражами, болтая всякую всячину.
-Проголодались! - потрясая ручками в ушах, - обрадовался Аур.
-Пить хотят! - перебирая уши многочисленными пальцами, поддакнул Оит. - Оставайся, я извещу Матхару и Хесека. И о вчерашнем происшествии доложу, - добавил он.
-Тебе бы к хозяевам бегать, - помахивая ушами, укорил Аур.
-Сам разве не мечтаешь выслужиться? - удивился Оит.
-Лучше уж самим властвовать, - вздохнул вождь ухоруких.
-Спору нет, - согласился главарь рукоухих, - да как это устроить?
Слушая нескончаемые речи пленников Оит направился к беседке. Проснувшаяся старуха с ужимками примеряла корону Ахтара. Увидев не вовремя явившегося человечка, раздосадованная Матхара растолкала спавшую крысу. Хесек недовольно зарычал и, открыв мутные глаза, резво вскочил на ноги.
-Ушастик? - зевнул он, завидев почтительно кланявшегося Оита. - Чего надо?
-Спешу сообщить, - почтительно доложил человечек, - пленникам надоело сидеть взаперти. Они готовы служить.
-Одумалиш! - победно глянув на крысу, молвила старуха. - Не будем шпешить, пушть почувштвуют наше величие.
Колдунья взгромоздилась на Хесека и направилась к норе. Сзади вприпрыжку бежал Оит. Он угодничал и одновременно проклинал скверно пахнувшую крысу. Увидев приближающихся хозяев, Аур вскочил и, приложив ладони к ушам, словно козыряя, отрапортовал:
- За время наблюдения происшествий не было! Пленники находятся на месте и не помышляют ни о чем, кроме служения вам.
Хесек подобрался к норе и хлестнул хвостом.
-Изъявляйте покорность, - потребовал он, - некогда с вами возиться.
-Говорите, что решили, - сладким голоском подбодрила Матхара.
-Решили что надо, - тонко пропищали из глубины.
Старуха и крыса переглянулись.
Хесек сунулся внутрь и увидел трех маленьких мышек.
-Пусто! - почернела от злости крыса.
В норе не было ни Ахтара, ни Рукона, ни даже кота. Перед глазами бегали верткие мыши, строившие Хесеку обидные рожицы. Покрутившись перед оскаленной мордой, они юркнули в щели и исчезли.
-Говорите, не помышляют ни о чем другом? - клацнула зубами крыса.
- Где пленники? - свистящим шепотом спросила колдунья у незадачливых стражников.
- Куда они подевались? - заикаясь от страха, осведомились друг у друга Аур с Оитом.
Хесек издал ужасающий вой и надвинулся на Матхару.
-Ты виновата! - брызгая клочьями пены, завопил он. - Морочила голову! Без тебя, давно бы съел их!
-Шам неудачник, - сварливо отозвалась старуха. - Будь в голове можги, а не куча мушора, этого не шлучилош бы.
-Молчать! - задыхаясь от гнева, рявкнула крыса.
-Жнай швое мешто! Урок тебе, впредь будешь шлушатша меня, - проскрипела Матхара.
Хесек раздулся от бешенства, черные глаза вылезли из орбит. Крыса набросилась на Матхару и проглотила ее. Аур и Оит задрожали и упали на колени.
-Госпожа... захват страны... избранность... - стуча зубами, бормотали они.
-Ясно, кто здесь хозяин? - зарычал Хесек.
-Вне всякого сомнения, - покорно склонив головы, запинаясь, подтвердили человечки.
- Стройте армию! - наказала крыса. - В погоню за беглецами! Выступаем немедленно!
Аур поднял с земли слетевшую с Матхары корону и, низко кланяясь, протянул Хесеку. Тот небрежно накинул ее на край уха и одним махом развалил беседку.
-Вещий Саклик был прав, Матхары больше нет, - еле слышно бормотал дорогой Аур. - Пора брать власть в свои руки.
-Страшно, - тихо отозвался Оит, - страшно хочется стать хозяином Волшебной страны.
14. ТРУДНОСТИ ПОЛЕТА
Ахтар и Мурлай покинули поляну с Бамбаром. Рукон вился над ними, оглядываясь нет ли за беглецами погони. Рукон уже давно не поднимался в небо и сильно устал.
-Много слышал о тебе, как несравненном воздухоплавателе, покажи свое искусство, - попросил правитель Бамбарии, - отец говорил, ты прекрасно летаешь.
-Прекрасно? - встрепенулся Рукон. Пустяки! Я способен на большее, - бросил он небрежно.
- Не сомневаюсь, - сказал Ахтар, - и прошу об услуге.
-Готов к услугам, - любезно отозвался крылоног.
-Возьми нас с котом в небо, - сказал правитель, - вместе мы скорее обнаружим нужное дерево.
-Кто кого понесет? - не понял Рукон.
-Не кого, а куда! - дернул усами Мурлай. - К дереву Брамогрох.
-Один понесу двоих? - поперхнулся крылоногий.
-Мало для тебя? Больше взять некого, - посетовал кот, - остальные бамбарцы разбежались. Придется лететь налегке.
-Придется, - потерянно отозвался Рукон.
-Раньше не доводилось летать, - продолжал ничего не подозревавший Мурлай, - не считая того раза, когда сорвался с сосны, но для общей пользы согласен стать летающим котом.
-Он согласен, - горько отозвался крылоног.
-В воздухе я могу подвергнуться опасностям, - тревожно мяукнул кот, - но другого выхода нет.
-Хватит! - прервал Мурлая Рукон. - Летим немедленно, разорви природа все крылья на свете!
Кот выгнул спину и с шипением метнулся крылоногому на голову, свесив хвост.
- Этого недоставало! - возмутился Рукон, скидывая Мурлая на землю.
Он набрал воздуха, раскачался, взмахнул коленными крыльями и оторвался от земли. Крылоногий завис в небе,
