-Предложи крысе отведать кушанья.
-Почему я а не ты, - недовольно отозвался Аур.
Крадучись и прячась друг за друга, они направились к Хесеку и оказались перед широко раскрытой пастью, из которой вырывался богатырский храп.
-Кинем разом, - еле слышно шепнул Аур. - Раз, два, три!
При счете -три-, когда дрожавшие от страха человечки были готовы опустить мачулы крысе в пасть, та открыла глаза и поднялась, обмахиваясь хвостом.
-Душно! - прорычал Хесек.
Увидев перед собой Аура и Оита, крыса мутно уставилась на них и рявкнула:
-Чего надо?
У заговорщиков душа ушла в пятки. Они беспомощно переглянулись, и Оит вытолкнул напарника вперед, прячась за его широкие уши.
-Пришли почесать бока, на сон грядущий, - расплылся в подобострастной улыбке Аур.
-И пятки, - угодливо добавил выглядывавший из-за него Оит.
-Можно, - милостиво разрешил Хесек, - люблю щекотку.
Видя, что человечки мнутся на месте, крыса угрожающе щелкнула пастью.
-Поторапливайтесь, спать хочу! - прорычала она.
Главари бросились исполнять это щекотливое дело. Хесек постанывал от удовольствия, обдавая крепким запахом трудящихся в поте лица приближенных.
-Обязываю щекотать меня и впредь! - наказала напоследок довольная крыса, и удрученные заговорщики поплелись прочь.
-Не пришло время, - сокрушенно вздыхали они, - но мы избранные и обязательно станем во главе Волшебной страны.
17. К РЕКЕ.
Услышав слова Шунла, все опешили.
- Йо-ва-ле! Почему до сих пор молчал? - вскричал Ахтар
-Вдруг это военная тайна? - скрипуче отозвался боец.
-Я знаю дорогу! - объявил кот. - Река - дом родной, ловил там рыбу и раков.
-Разыщи дерево и приведи сюда! - попросил правитель Бамбарии.
-Путь туда долог, а армия Матхары близко, - пояснил Мурлай.
-Придется тебе лететь на Руконе, - решил владыка Бамбарии.
Шерсть у кота вздыбилась, и он опасливо шарахнулся в сторону. Крылоногу тоже не хотелось подниматься в небо с сомнительной ношей.
- Я не брошу повелителя в опасности, - возразил Рукон.
-Торопитесь, - сказал Ахтар, - мы задержим врагов.
-Не пропустим! - хором подтвердили бойцы.
Они стали готовиться к схватке, постукивая себя по головам, издававшим перезвон.
Рукон раскачался на месте и, с треском выпустив крылышки, взлетел.
- Берись! Хватайся! Цепляйся! - раздраженно бросил он коту.
Мурлай подпрыгнул, впился лапами в пальцы крылоногого, и полет начался. Натужно сопя, Рукон рывками двинулся прочь. Кот тревожно помахал на прощание хвостом.
Крылоног беспокоился напрасно. Кот был легче Ахтара. Ноша оказалась Рукону по силам. Мурлай освоился в воздухе и начал подстегивать крылонога.
-Левее возьми, левее! - надрывался кот, раскачиваясь на вытянутых лапах из стороны в сторону.
-Не учи опытного воздухоплавателя, не летающий кот, - ворчливо отзывался крылоногий. -- У меня безошибочный нюх.
Когда впереди вместо излучины реки показались очертания далеких гор, кот стал вопить громче. Прикрыв близорукие глаза, Рукон продолжал лететь в прежнем направлении. Он плохо ориентировался на местности и заблудился. Рукон опустился на краю чахлой рощицы, чтобы осмотреться.
-Чутье подсказывает, река рядом, - чистя клювом морковное тело, произнес крылоногий.
-Давай расспросим птиц, - предложил одолеваемый сомнениями кот.
-Летел правильным курсом, - уперся Рукон, - с птицами дела иметь не желаю.
-Потрясающие новости! Матхара погибла! - услышали они над головой птичий голосок.
-Быть не может! - подскочили на месте крылоногий и кот.
-Матхара повздорила с крысой, и та проглотила старую колдунью, как ничтожную комашку!
-Сообщи эту весть правителю Бамбарии! - потребовал Мурлай.
-Повелитель Бамбарии сейчас бьется с армией крысы!
-Показывай, где река! - потребовал крылоногий от кота.
-Далеко, - мрачно отозвался Мурлай.
-Заблудились? - участливо спросила птичка.
- Лети своей дорогой, - досадливо отмахнулся крылоног.
Кот расспросил пичугу и направил Рукона в нужном направлении. Вскоре Рукон достиг берега полноводной реки и опустился на влажный песок. Мурлай подбежал к воде, сунул лапу и отдернул, словно ужаленный.
-Щиплются, - пробормотал, корчась от боли, кот.
Он пригладил шерсть на макушке, перебросил хвост через лапу и принял гордую позу.
-Речные раки, - мурлыкнул он, - видели вы шагающее дерево Брамогрох?
Раки высунулись из воды, зашевелили усами и защелкали клешнями. Но сколько они ни пыжились, не смогли проронить ни слова. Попятившись назад, они опустились на дно.
-Скверно, - развел лапами Мурлай, - но не безнадежно.
Приникнув усами к влажному песку, он принялся водить ими в разные стороны, отыскивая след дерева.
18. НОВАЯ БИТВА.
Едва крылоногий с котом покинули поляну бойцов, над нею заклубилась столбом пыль, и показалось войско ушастых человечков с Хесеком во главе. Ахтар и бойцы образовали круг, и изготовились к схватке. Глядя на малочисленное войско, крыса приказала главарям человечков схватить врагов.
-Взять и доставить ко мне! - топнул лапой Хесек.
Оит оседлал Аура и, издав боевой клич, пришпорил его.
-Очень стараешься для крысы, - шепнул вождь ухоруких.
-Стараюсь для себя, - возразил предводитель рукоухих, - и для тебя тоже.
Остальные человечки с шумом и гиком вскочили друг на друга и стремглав понеслись за Ауром и Оитом.
Схабр, Бифт и Шунл, выставив вперед металлические головы, ожидали приближавшегося противника. Племя человечков налетело на бойцов, стремясь опрокинуть лихой атакой. Натиск не смутил испытанных воинов. Они задвигали металлическими головами и, бодая врага, раскидали человечков в разные стороны. Аур с Оитом подали знак, и армия перестроилась. Человечки стали нападать на защитников поляны по очереди. Нанеся удар, рукоухие сменялись, уступая дорогу свежим силам. Следом, не давая бойцам опомниться, набрасывались ухорукие. Нападавшие били защитников поляны палками, забрасывали шишками, стучали кулаками по металлическим головам, отчего в воздухе повис нескончаемый звон. В воцарившейся неразберихе ухорукие потеряли большую часть своих всадников и теперь ползали под ногами бойцов, стремясь запутать им ноги и повалить на землю. Одолеть каменные ступни Схабра и Бифта оказалось не под силу. Бойцы стряхивали с себя неприятеля и рассеивали по поляне. На месте сражения образовалась свалка, и нельзя было разобрать, где свой, где чужой. Вместо того чтобы разить противника, человечки азартно колотили друг друга, стеная и охая под градом сыпавшихся со всех сторон ударов.
Глядя за творившимся на поляне, Хесек разъярялся все больше и больше. Несколько раз он порывался вмешаться, но останавливался.
-Пусть дрянные человечки увидят, что без меня они ничто! - злорадно думала крыса. - Не могут справиться с маленькой горсткой врагов!
Потеряв надежду одолеть бравых воинов Зуррикапа, главари человечков решили пленить правителя Бамбарии. Оит верхом на Ауре подобрался к Ахтару. С ловкостью обезьяны рукоухий перескочил юноше на плечи и вцепился в волосы.
-Сдавайся! - потребовал Оит, накрывая противника необъятными ушами.
-Ни за что! - отозвался Ахтар.
Он вывернулся из объятий человечка и сбросил его на землю. Аур поспешил на подмогу. Выпустив из ушей длинные, тонкие ручки, он ухватил юношу за пояс. Завязалась борьба. Ахтар вырвался от ухорукого и, подняв за огромные уши, перекинул через себя. Аур шлепнулся на землю и остался лежать на траве, придавленный собственными ушами. Оит попятился, следом дрогнуло и остальное войско.
Увидев это, Хесек окончательно вышел из себя.
-Олухи! Бездари! Дармоеды! - проревел
