-Аур! Оит! Куда подевались бездельники? - зарычал Хесек. - Помогите немедленно!
Но разжалованные вожди не спешили на подмогу.
-Держи карман шире! - бормотал Аур.
-Поделом тебе, противная крыса! Будешь знать, как Матхару есть! - вторил Оит.
-Узлы! Скрепляйте узлы! - закричал Архат. - Тогда ей не вырваться!
Стайки мышей, смахиваемые в траву разъяренным Хесеком, трудились, стремясь выполнить наказ юноши.
Еще немного и ловушка захлопнется. Но Хесек поднатужился и с пронзительным воем разорвал веревки.
-Проглочу! Растерзаю! - заревела крыса, бросаясь к Ахтару и топча по дороге отчаянно пищавших мышей.
-Мы исчезаем, - простонали они, - иначе враг истребит наше племя.
Они бросили разорванные нити и, шурша лапками, исчезли в траве. Хесек с налитыми кровью глазами протянул острые когти к оцепеневшему правителю Бамбарии. Казалось, он проглотит его, но Аур и Оит опередили Хесека. Вынырнув из-за спины крысы, они запихнули в рот Ахтару мачул.
-Получай достойное наказание! - закричали человечки.
Проглотив ядовитый лист, юноша безучастно глянул на беснующегося Хесека и склонил перед ним голову.
-Он никогда больше не помешает тебе, повелитель! - согнулись в низком поклоне перед крысой Аур и Оит.
21. СИТУАЦИЯ ОБОСТРЯЕТСЯ.
-До острова рукой подать! - обрадовался Мурлай.
-Снова придется лететь, - вздохнул Рукон.
-Вот они! Лови! - послышались вопли за спиной.
Рукон свернул голову вбок, и увидел подбегавших ухоруких и рукоухих. Они хлопали ушами и протягивали руки. Их подгоняла большая серая крыса, Рукон позвал Веза, но подоспевший Оит сверху навалился на крылонога, а оставшийся без всадника Аур - на кота. Мурлай зашипел, извернулся и, больно царапнув врага по щеке, бросился прочь, распушив хвост и пронзительно мяукая. Оит вцепился в Рукона, не давая подняться.
-Хватайте! Вяжите! - потребовала крыса.
-Иду на помощь! - раздался над ухом загнанного кота звонкий детский голосок.
Мурлай остановился и увидел протянутую нитку.
-Хватайся, пока не поздно! - предложил Вез.
-А ты? - жалобно мяукнул кот.
- Я расплавлюсь! - лучезарно улыбнулся новый знакомый.
-Не хочу быть причиной твоей погибели! - расстроено взвыл Мурлай.
-Мурлай, выручай! - выкрикнул схваченный Рукон.
-Бросьте дрянного кота в реку! Скормите рыбам! - потребовал Хесек.
Поняв, что медлить нельзя, кот впился когтями в спасительную нитку и взлетел. Налетевший порыв ветра подхватил Мурлая и понес за воздушным змеем к лесу.
По знаку крысы Аур и Оит подбежали к лишившемуся спасительной тени существу, желая наказать за оказанную помощь, но Вез под лучами палящего солнца на глазах у изумленных человечков расплавился в кучу бесформенной смолы. Бывшие вожди толкнули ее ногами, но чуть не увязли по самые уши. Хесек сгреб Рукона и встряхнул так, что едва не вышиб из него дух.
-Лети, крылатый дуралей! Неси по воздуху в погоню!
-Никогда не доводилось поднимать в небо такие тяжести. Мне не удержать тебя в полете, - засомневался крылоногий.
-Сейчас увидим! - угрожающе клацнула зубами крыса.
Она обдала Рукона одуряющим запахом, лапы у него подогнулись, голова закружилась, и он брякнулся на землю.
-Травить меня? - оскорбился крылоног. - Летим! Сама напросилась!
Он расправил измятые крылья, раскачался, с натужным стоном подхватил Хесека под мышки и взмыл вверх. Ноша оказалась для Рукона непосильной, но он и не думал лететь с нею. Поднявшись в небо, крылоногий закрыл глаза, сложил крылья и камнем рухнул вниз.
-У-а-у-у-у!!! - укусив его за лапу, взвыла крыса.
-Я предупреждал, - были последние слова летуна.
Рукон ударился о землю и остался лежать неподвижно, Хесеку тоже не поздоровилось. Он грузно шлепнулся на траву и едва не свернул шею.
-Загрызу! - рассвирепела крыса.
-У нас найдется для него надежное средство! - угодливо поклонились подоспевшие к месту падения Аур и Оит.
Убедившись, что Хесек не пострадал, они достали последний из оставшихся мачулов и затолкали в клюв несчастному Рукону.
22. НА СОСНЕ.
Ухорукие и рукоухие гнались за беглым котом по берегу реки, грозя кулаками из ушей. Воздушный змей плавно нес Мурлая вперед, и преследователи начали отставать. Тут свежий ветерок, подгонявший летунов, стих, и установился полный штиль. Змей обмяк в знойном мареве и обессилено повис на верхушке высокой сосны. В голову Мурлаю ткнулась усеянная иголками пушистая ветка, и, схватившись за нее, кот повис в воздухе, дрыгая задними лапами. Над ним гроздьями висели шишки, в воздухе пахло хвоей.
-Шишечки! - умилился Мурлай, вдыхая аромат. - Как в родном бору!
Он перелез через клейкую ветку и уселся на ней верхом. Обретя устойчивость, кот дернул за нитку, но змей в ожидании ветерка неподвижно лежал на месте.
-Отдохнем среди природы, - мурлыкнул Мурлай.
Но отдыхать не пришлось. Внизу раздался стук в дерево.
-Кот, спускайся к нам! - закричали окружившие сосну человечки.
-Нигде нет покоя, - огорчился Мурлай.
-Слезай немедленно, пока живой! - рявкнул подоспевший Хесек.
-И не подумаю, - ответил кот.
-Схватить его! - заревел Хесек.
Человечки облепили дерево и, взбираясь по плечам друг друга, полезли наверх. Мурлай стал рвать увесистые шишки и кидать в нападавших. Шишки били человечков в лоб, расквашивали носы, хлопали по ушам, сбивали с ног. Ухорукие и рукоухие не выдержали натиска и, потирая ушибленные места, ссадины и синяки, отступили за широкий ствол сосны. Нападение не удалось.
-Олухи! Ротозеи! - набросился на них Хесек. - Взять его, пока я не взялся за вас!
Крыса хватала зубами потрепанное воинство и больно била хвостом.
-Вы узнаете, кого следует больше бояться, - яростно вопила она, - худосочного кота или меня!
Видя, что подданные продолжают прятаться за деревом, Хесек запустил острые когти в смолистую кору и тяжело сопя, полез наверх. Мурлай выбрал самую большую шишку и, сорвав, обеими лапами, метнул вниз. Шишка с глухим стуком ударилась о кончик носа крысы и, на нем вздулась большая шишка. С диким воплем Хесек сорвался с дерева и шумно рухнул вниз.
-Победа! - мяукнул Мурлай, пританцовывая на ветке.
Разъяренная крыса вскочила и снова бросилась к сосне.
-Расправлюсь! - грозно шипела она.
Подскочив к дереву, Хесек впился в него зубами и стал водить ими туда-сюда, как пилой.
Кот встревожено наблюдал за ним с ветки.
-Пора уносить лапы, - понял Мурлай.
Тут дунул свежий ветерок. Змей ожил, затрепетал и отделился от верхушки сосны.
-Спасен! - переливчато мурлыкнул кот.
Едва он ухватился за конец нитки, как змей взмыл вверх и поплыл по небу.
- Съем! Погублю! Растерзаю! - рявкнул Хесек, но Мурлай летел дальше, не обращая внимания на мышиную возню.
Устроив разнос нерадивой армии, крыса снова устремилась в погоню.
23. ОШИБКА ХЕСЕКА.
Полет кота, влекомого воздушным змеем, продолжался. Впереди блеснул залитый солнцем остров. Сколько ни вглядывался в него Мурлай, видел лишь песок. Остров был необитаем.
Змей все летел, а шагающего дерева нигде не было видно.
