Внезапно воздушный змей натолкнулся на следующее дерево. Зазевавшийся Мурлай с размаху налетел на толстую ветку и, треснувшись макушкой, выпустил спасительную нитку, связывавшую со змеем. Лишившийся груза воздушный летун упорхнул ввысь и скрылся в небесной синеве.
-Нехорошо получилось, - огорчился кот и глянул вниз.
Преследователи с криками окружили дерево.
-Жалкие прислужники! В кого вы превратились! - заурчал Мурлай, соображая как спастись от Хесека и его воинства.
Дерево на которое его забросило на этот раз, не имело ни шишек, ни других плодов.
-Плохо дело, - тревожно мяукнул Мурлай. - Не хотелось бы стать обедом для крысы.
Хесек подбежал к дереву и, скрежеща зубами, принялся взбираться на него. Человечки услужливо стали подсаживать крысу, но та грубо отпихнула их.
-Раньше надо было помогать! - прорычал Хесек. - Больше в ваших услугах не нуждаюсь!
Цепляясь когтями за кору, крыса полезла вверх по стволу. Мурлай заметался, затравленно мяукнул и прикрыл глаза хвостом. Спасения не было. Хесек подбирался все ближе. Сначала в нос коту ударил знакомый запах, потом из листвы вынырнула поросшая жесткой шерстью большая серая голова. Еще немного, и нетерпеливо сопящая крыса схватит Мурлая.
-Допрыгался, кот! - плотоядно облизнулся Хесек, предвкушая скорую расправу. - Полезай сам ко мне в пасть, не то хуже будет!
-Куда уж хуже, - пробормотал кот, умыл лапой мордочку и примерился.
Когда крыса поравнялась с его веткой, Мурлай отрывисто заурчал и, растопырив когти, метнулся на голову врага. Не ожидавшая нападения крыса дернулась, ветка под ней хрустнула, подломилась, и Хесек вместе с котом рухнул вниз. Пролетая над нижней веткой дерева, Мурлай как обезьяна обвил ее хвостом и повис над водой, качаясь туда-сюда как маятник. Постепенно тело его пришло в равновесие, и кот замер вниз головой над водным потоком. Крыса с воем пронеслась к подножию дерева и шумно плюхнулась в реку. Быстрое течение подхватило ее и завертело на месте как щепку.
- Караул! Тону! - захлебываясь, завопил Хесек. - Спасите! Не умею плавать!
Ухорукие и рукоухие человечки сунулись в воду, но отпрянули, опасливо покачав головами.
- Мы не в силах помочь, - признались они, - крыса неминуемо утонет.
-Туда ей и дорога, - обрадовался выступивший вперед Аур. - Прав был Саклик, настало наше время властвовать над Волшебной страной!
-Ей необходимо мудрое руководство, - поддержал товарища Оит, - мы, лучшие из лучших, берем дело в свои руки.
Главари человечков поклонились друг другу и обменялись рукопожатиями. Их лица приняли царственное выражение.
- Отныне все в стране будет принадлежать ухоруким! -- величаво провозгласил Аур.
-И рукоухим! - важно добавил Оит.
- Повелевайте! - пронесся по толпе гул. - Вы наши властители!
Вдруг неподвижно стоявшее дерево покачнулось, опустило к воде ветви и выудило из реки мокрую полуживую крысу. Брезгливо держа ее за кончик хвоста, дерево раздвинуло скрывавшие ствол листья и обнажило большое дупло. Оно без труда протиснуло огромного Хесека внутрь и обвило вход ветвями.
-Я - шагающее дерево Брамогрох! - пробасило дерево. - А что вы за народ и как оказались здесь?
Спрыгнув с ветки, Мурлай присел на дрожащих от пережитых волнений лапах перед Брамогрохом и заорал во все горло:
-Приветствую говорящее дерево, разыскивающее колдунью Матхару!
Затем он повторил это снова и снова, но с каждым разом все тише, все учтивее.
- Ты знаешь ее? - отозвался Брамогрох. - Где колдунья?
-В чреве у схваченной вами крысы, - сообщил кот. -Она съела ее, и не заметила.
-Выходит, мне больше некого воспитывать под строгим домашним арестом? - отозвалось дерево.
-Крыса Хесек и орава служивших ей человечков заменят Матхару в дупле, - вздергивая усы, сказал Мурлай.
-При чем здесь наше племя? - запротестовали ухорукие и рукоухие. - Мы хотим, - вернуться в родной поселок и зажить как прежде.
-А как же власть над Волшебной страной? - усмехнулся кот.
-Глупая и пустая затея, - закашлялся Аур.
- На-вяз-чи-ва-я! - добавил Оит.
-Доставьте сюда Ахтара и Рукона! - потребовал Мурлай.
-Их никто не держит, - смущенно отозвались человечки.
Они расступились, и кот увидел безучастно прислонившихся друг к другу правителя Бамбарии и его советника. Кот бросился к ним, но Ахтар и Рукон равнодушно отвернулись.
-Что с ними? - встревожился Мурлай.
Виновато опустив головы, Аур с Оитом, а следом и остальной род тихо покинули берег реки.
-Твои приятели, похоже, проглотили вредоносные листья мачулы, - покачал кроной Брамогрох, - но не беспокойся, я излечу их, у меня имеется опыт.
Дерево подняло вверх безмолвных Ахтара и Рукона и зашумело.
-Не крылоногий ли передо мной?
-Он самый, - подтвердил кот.
-Старый знакомый! Полвека назад, мы провели с ним немало времени вместе.
Брамогрох укрыл пострадавших от мачулов широкой листвою, чтобы не перегрелись на солнце, и собирался уже направиться в глубь бора, когда одна из веток подхватила бесформенный предмет.
-Кого-то он мне напоминает, - поворачивая находку так и эдак, чтобы лучше разглядеть, пробасило дерево.
-Это Вез! - встрепенулся кот.
-Что с ним стряслось? Недавно видел его в добром здравии, - удивился Брамогрох.
-Доброе существо отдало мне свою тень - воздушного змея, а само расплавилось на солнце. Помогите ему, уважаемое дерево.
-Это несложно, - прошелестело дерево.
Оно подняло на берегу подмоченного змея и когда он обсох на солнце, привязал конец его веревки к бесформенному Везу. Сначала воздушный летун безжизненно лежал на ветвях у дерева Брамогрох, затем набежал свежий ветерок, змей встрепенулся, потянулся вверх и завис над Везом. Вскоре человечек обрел прежний вид и стал обливаться водой из реки, чтобы не перегреться снова. Помахав им на прощание, Брамогрох вместе с Мурлаем направился в Бамбарию.
24. ПОСЛЕДНЯЯ.
Шагающему дереву были нипочем ни дневной зной, ни ночная мгла; оно шагало на юг пока не достигло границ Бамбарии. В дупле дерева билась, стучала и рычала заточенная крыса. Кот тревожно поглядывал на темницу Хесека, опасаясь, как бы злобная крыса не сбежала, но дерево Брамогрох не обращало на шум внимания. Завидев растение Бамбар, Брамогрох склонил ветви и усадил под него Ахтара и Рукона. Правитель и советник уже пришли в себя, но были слабы.
-Дай им отведать любимой пищи, - посоветовало шагающее дерево Мурлаю, - и выздоровление пойдет быстрее.
Кот наклонил древесный стебель, походивший на ствол дерева, и тот податливо приник к земле. Мурлай поднес плод к губам больных и накормил их сочной алой мякотью. Стоило Ахтару и Рукону проглотить несколько кусочков, к ним вернулся былой румянец, глаза засветились, и они вскочили на ноги.
-Йо-ва-ле! Я здоров! - подпрыгивая на месте, радостно закричал правитель Бамбарии.
-А я чувствую себя даже лучше, чем прежде! - гордо пританцовывая, сообщил крылоног.
Пока происходило чудесное излечение, вокруг Бамбара
