Стуча хвостом по шумно вздымавшимся бокам, крыса бросилась в гущу сражения. Человечки посторонились и пропустили ее.
- Растерзаю скопом и поодиночке! - рявкнул Хесек, набрасываясь на уставших бойцов.
Они пробовали продолжить сопротивление, но силы были на исходе. Разбушевавшаяся крыса смела врагов. Схабра так ударила могучей лапой, что у него вылетел искусственный глаз, Бифта со звоном огрела хвостом по голове, отколов еще кусок черепа, а Шунла хватила острыми, как пила зубами, едва не перекусив пополам. Пока получившие раны бойцы приходили в себя, налетевшая армия человечков подхватила их на руки и засунула в нору Схабра. Хесек сгреб когтями Ахтара, встряхнул его, и несчастный лишился чувств.
- Победа! - держась подальше от крысы, закричали человечки.
Ошеломленные силой Хесека, Аур и Оит, кланяясь и приседая, склонили ушастые головы.
-Не вижу противного кота, и крылатого долгоносика! - прорычала крыса. - Упустили, недотепы? Становись! Руки по швам!
Когда армия построилась, Хесек рыча пробежался вдоль потрепанных рядов.
-Лишаю вас званий и отличий! - злобно блестя глазищами, объявила крыса Ауру и Оиту. - Будете рядовыми. На большее не годитесь!
-А избранность? Верховенство над другими народами? - упавшими голосами спросили разжалованные главари.
-Я один буду повелевать Волшебной страной! - рявкнул Хесек.
-Дослужились, - уныло пробормотал Аур.
-Сами виноваты, - понурился Оит.
19. ПОМОЩЬ ВЕЗА.
Пытаясь взять след, Мурлай, вращая усами, полз по влажному песку, пока нос к носу не столкнулся с кругленьким существом, с тонкими, как древесные отростки, конечностями. На голой, гладкой голове незнакомца красовался стоячий чубчик. Вздернутый носик, румяные щечки и пухлые губки выдавали принадлежность к человечьей породе, но пальцы на ручках и ножках отсутствовали. Одето существо было в охапку водорослей.
-Давно здесь стоишь? - обратился кот к чужаку.
-С самого рождения, - приветливым детским голоском отозвался неизвестный.
-Почему раньше тебя не встречал? Может, ты дальний родственник рыб и раков?
-Я не рыба, не рак и не человек, - отвечало существо. - Я - Вез.
-Скажи, не-рыба, не-рак, что здесь делаешь? - шлепая по мокрому песку, спросил подошедший Рукон.
- Охлаждаю тело водой из реки, чтобы не расплавиться, - пояснил Вез.
-Расплавиться? Почему? - ахнули кот и крылоног.
-Так устроен, - шлепнуло пухлыми губками существо. - Над головой у меня висит надежная защита, спасающая от жаркого солнца, остается не перегреваться снизу.
Тут Рукон с Мурлаем заметили на округлом брюшке нового знакомого широкий пояс с привязанной уходящей вверх прочной нитью. Кот и крылоног задрали головы и увидели вьющегося в небе воздушного змея, который то набирал в плоское тело свежий ветер, то безжизненно обвисал в знойном мареве. Что бы не происходило со змеем, он отбрасывал на Веза длинную тень.
-Странно ты устроен! - отозвался Мурлай.
-Неудобно, - согласился Рукон.
-Ничего неудобного, - по-мальчишески озорно ответил Вез. - Мне нравится.
-А если змей оторвется и улетит? - вопрошающе уставился крылоногий.
-Расплавлюсь, - недоверчиво улыбнулось существо, - но нить крепкая, перекусить ее не под силу даже рачьей клешне.
Пока беглецы разговаривали с Везом, с ним начались перемены. Чубчик упал на лоб, носик выпрямился, щечки побледнели, губки опустились, ушки опали, глазки закрылись. От нового знакомого повалил дым. Кот с Руконом тревожно переглянулись, не зная, что предпринять. Но Вез оставался спокоен. Зачерпнув отростками воду из реки, он вылил ее на себя. С легким шипением Вез скрылся в клубах окутавшего его пара. Туман развеялся и Мурлай с крылоногом увидели, что знакомец стоит на прежнем месте и как ни в чем не бывало встряхивает опутывавшую его водоросль, словно просушивая ее. Чуб вновь стал торчком, щеки расцвели, нос задрался, а губы расплылись в прежней широкой улыбке. Путники позабыли, зачем явились на берег реки. Рукон опомнился первым. Он поправил кистью лапы розовый венчик на макушке и пробормотал:
-Не слышал ли, незнакомец, о дереве Брамогрох?
-Шагающее дерево? Слыхал, - утвердительно кивнул головой Вез.
-Не встречал ли его? - допытывался крылоногий.
-Встречал.
-Где оно? - закричали Мурлай и Рукон.
-Ушло вдоль реки, к необитаемому острову.
-Бежим следом! - возбужденно мяукнул кот.
-Сначала надо узнать, где находится остров, - проворчал крылоног.
-Охотно укажу дорогу, - любезно пообещал Вез.
Он развернулся, отчего змей, перекрутившись вокруг связывавшей их нити, запутался в собственном теле и тревожно забился на ветру. Затем воздушный страж выпрямился и снова распростерся над оберегаемым им существом.
-За мной! - взмахнул отростком Вез в сторону подступавшего к воде леса. - Остров начинается за опушкой.
20. ПРОСЧЕТ АХТАРА.
Ахтар очнулся и увидел, что его несет крыса. За ней спешили угрюмые ряды ухоруких, с подскакивавшими на плечах кавалеристами - рукоухими. Оит верхом на Ауре находились среди них. Разжалованные вожди не выказывали недовольства, с готовностью выполняя любое повеление Хесека. В полдень разомлевшая от зноя крыса скинула правителя Бамбарии и улеглась на траве. Несколько человечков, имевших самые большие уши, бросились обмахивать устроившего привал Хесека. От навеваемой прохлады глаза крысы отяжелели и закрылись.
- Стерегите бамбарца! Глаз не спускайте! - сонно скомандовал Хесек.
Крыса уснула крепким сном, и богатырский храп сотряс равнину. Ахтар лежал рядом и жарился на горячем солнышке; мысли путались, хотелось пить. Несколько человечков вместе с Ауром и Оитом присели рядом, но сторожить им не хотелось. Внезапно юноша коснулся на груди какого-то предмета.
-Серебряный свисток, - едва не вскрикнул он от радости.
Это был подарок Трока его отцу Архату. Глянув на разомлевших от жары сторожей, Ахтар трижды свистнул. Аур и Оит глянули на пленника и увели товарищей подальше в тень.
-Отдохните, - сказал Аур, - впереди трудный переход.
-Мы покараулим вместо вас, - добавил Оит.
Когда стража удалилась, разжалованные вожди улеглись на прежнее место и сделали вид, что спят. В траве зашуршали мышиные лапки, и перед Ахтаром явились сотни мышей.
-Звал нас? - раздались тонкие голоса.
Правитель Бамбарии с тревогой глянул на Аура и Оита, но решился действовать несмотря ни на что.
-Пусть каждая мышь принесет по прочной нити, - тихо сказал он. - Я свяжу нити в сеть, опутаем крысу и поймаем в ловушку, чтобы передать врага дереву Брамогрох.
- А слуги Хесека? - покосились на человечков мыши.
-Они не будут мешать, - решил Ахтар.
Аура и Оита, подслушивавших разговор, подмывало пресечь дерзкие планы, но они этого не сделали. Бывшие главари выжидали, желая узнать, чем кончится дело.
-Если мальчишка с мышиной компанией одолеет Хесека, ничто не помешает утвердить свою власть над Волшебной страной, - рассудили они. - Если крыса раскроет заговор бамбарца, мы всегда успеем присоединиться к победителю и выслужиться перед ним.
Когда мыши исполнили просьбу Ахтара и натаскали горку прочных стеблей, юноша с помощью зверьков стал сплетать их вместе. Дело спорилось, и скоро большая сеть была готова. Мыши разбежались по краям, ухватились за концы и потащили к грозному врагу. Подкравшись к спящему Хесеку, они набросили на него сеть и стали затягивать узлы
