Крыса и сама горела желанием растерзать волшебный плод. С Матхарой на спине Хесек с громким урчанием набросился на чудесное растение, стремясь вырвать с корнем и уничтожить. Сколько ни старалась кровожадная крыса, сколько ни рвала зубами ствол, ей не удалось причинить Бамбару вреда.
-Шиленки не хватает? - подначивала Хесека ведьма. Мало тебя кормила чаматой.
Крыса заскрипела зубами от бешенства, скинула надоедливую Матхару и вновь яростно налетела на заколдованный плод.
-Лучше шделай яму для пленников, чтобы не сбежали от такого неумехи, как ты, - потирая ушибленную поясницу, простонала старуха.
Затаив обиду на насмешницу, раздосадованный Хесек вырыл лапами глубокую нору под стеблем Бамбара и запихнул в нее пленников: Ахтара, Рукона и Мурлая. Остальные обитатели Бамбарии, бежав с поля боя, рассеялись по стране.
-Пошидите, может, ображумитеш, - заметила Матхара,- и шоглашитеш шлужить мне.
Погрозив непокорному Бамбару костлявым кулаком, она удалилась в беседку в сопровождении пристыженной крысы. Охранять темницу остались предводители племени человечков: Аур и Оит. Главари ухоруких и рукоухих вели себя добродушно и попробовали затеять беседу с пленниками, но те отмалчивались, и заскучавшие стражи стали мериться друг с другом ногами, руками и ушами. В этом не было ничего удивительного, уши являлись предметом гордости человечков.
В норе было темно. Свет едва пробивался внутрь между корней Бамбара.
-Йо-ва-ле! Где корона? - спохватился Ахтар. - Потерял на поле боя!
Лапа Рукона нащупала предмет на груди.
-Свисток Трока, подарок Архата, - пробормотал крылоногий.
Он снял серебряный свисток и протянул повелителю.
- Свистни трижды, - попросил крылоногий.
Ахтар дунул в свисток раз, другой и третий.
-Говорящий корень не откликается, - разочарованно поскреб макушку Рукон. - Свисток лишился волшебной силы.
Под ногами пленников осыпалась земля, послышалась возня, и донеслись писк и тонкие голоса.
- Пи-пи-пи, звали нас? Зачем мы понадобились?
Ахтар, Рукон и Мурлай наклонились и разглядели в потемках серые комочки с хвостиками.
-Йо-ва-ле! Откуда вы взялись? - удивился правитель Бамбарии.
-Из замка волшебника Зуррикапа, - ответили мыши.
-Как добрались сюда? - спросил Рукон.
-Благодаря волшебному свистку Трока, - сказали они.
- Мяу! - нервно отозвался кот. - Мышей не люблю. Знавал одну мышь, превратившуюся в огромную крысу и пожелавшую меня съесть.
-Мы не собираемся ни в кого превращаться и ни кого есть! - с возмущением запищали мыши. - Корень Трок завещал нашему племени откликаться на зов свистка, но раз с вами кот, говорящий грубости, мы удаляемся.
-Погодите, мыши, останьтесь, - попросил Ахтар. - Мурлай не тронет вас, он - кот ученый.
-Да уж! - вздернул усы Мурлай.
-Кто еще живет в замке? - спросил сановный юноша.
-Зуррикап, Трок и Дил покинули жилище, и мы остались единственными обитателями, - пискнула одна из мышей.
-Замок навещает зеленый человечек, - уточнила другая мышь.
-Зурри! Как я мог забыть! - в досаде дернул за венчик цветка Рукон. - Он поможет нам, но живет зеленый человечек далеко, в Одинокой башне.
- Одинокая башня исчезла вместе с Черной скалой, - сообщили мыши.
-Известите Зурри о нашей беде, - сказал крылоногий. - Спросите совета и помощи.
-Удаляемся и исполним, - пообещали серые зверьки.
Они распрощались с пленниками и исчезли. К норе снова подошли Аур и Оит.
-Зачем сидеть в голоде и темноте? - сказал главарь ухоруких. - Разумно это?
-Признайте Матхару владычицей и под ее началом двинемся на завоевание новых земель, - предложил вождь рукоухих. - С мудрой предводительницей вы многого добьетесь.
Пленники хранили молчание. Из норы не доносилось ни звука. Аур приник к корням Бамбара и заглянул в щель.
-Не хотите принадлежать к избранным? - недоуменно спросил он.
-Не желаем! - глухо донеслось из норы.
-Глупые! - удивился Аур.
-Они созданы, чтобы подчиняться, а мы, чтобы повелевать, - сказал, вглядываясь в темноту Оит.
К его досаде и зависти, непомерные уши напарника заслоняли нору.
12. БЕГСТВО.
Матхара уселась в беседке, чтобы не видеть Бамбар. Хесек, распространяя во все стороны тяжелый запах, улегся рядом.
- Ненавижу это раштение! - вполголоса ругалась старая ведьма. - Глажа на него не шмотрели бы! Из-за Бамбара у меня пропадает аппетит, появляютша ижжога и отрыжка! Я должна его терпеть оттого, что крыша нешпошобна рашправитша ш плодом.
Хотя колдунья бранилась сама с собой Хесек слышал упреки. Кипя от ярости, крыса хрустела зубами и кидалась грызть Бамбар, но стебель был на редкость прочен. На нем не оставалось и следов от бешеных укусов терявшего голову Хесека. Видя собственное бессилие в борьбе растением, крыса перенесла гнев на подданных.
-Аур! Оит! - зарычал Хесек.
Когда главари человечков явились, Хесек стал их царапать, кусать и больно дергать за уши.
- Молят пленники о пощаде? Готовы лобызать мои лапы? - злобно вопила крыса.
- Никак нет! - опасливо косясь на разбушевавшегося Хесека, докладывал Аур. - Они не желают разговаривать.
- На службу идти отказываются! - втайне проклиная грозную крысу, смиренно уведомлял Оит.
-Загрызу! - бушевал Хесек, грызя зубами опоры навеса.
-Шьешть всегда ушпеешь, тут много ума не требуетша, труднее переманить к нам в ушлужение, - укорила старуха.
- Стану я с ними возиться! Раздавлю и дело с концом! - возразил Хесек.
-Чтобы влаштвовать, одной шилы мало, - заметила Матхара. - Вожвращайтеш нажад и глаш не шпушкайте с пленников! - велела она сторожам. -Они проголодаютша, жахотят пить и на коленях приполжут к нам.
-Лучше их съесть! - не согласилась кровожадная крыса. - Возни меньше, и обеда искать не надо!
На другой день, дождавшись темноты, Ахтар снова трижды дунул в свисток, и опять мыши явились в темницу.
- Мы поведали Зурри о ваших бедах, - сказали они, - в ответ зеленый человечек произнес -Брамогрох- и исчез.
-Брамогрох? Впервые слышу! - удивился правитель Бамбарии.
-Шагающее дерево, - пояснил Рукон.
-Му-у-рр! Какое-то дерево разыскивало Матхару, - припомнил Мурлай, - не Брамогрох ли это?
Он едва не набросился на сновавших под ногами мышей, но сдержался.
-Больше не буду, - смущенно пробормотал кот.
Мыши отпрянули от невоспитанного кота, но замечания не сделали.
-Раз дерево разыскивало колдунью, надо его найти, - задумчиво промолвил Ахтар.
-Как выйти отсюда незамеченными? - стараясь сидеть смирно, спросил Мурлай. - Бежать не удастся, охрана бросится в погоню, оповестит Матхару с крысой, и тогда нам несдобровать.
-Чтобы одурачить сторожей, оставим в норе вместо себя мышей, пусть создают видимость, что пленники на месте, - предложил юноша.
-Ненадежные помощники... - обвил шею хвостом кот.
- Помочь выбраться наружу попросим Рукона, не зря он носит титул советника.
-Посоветуй, умник! - забыл о мышах Мурлай.
-Я умный, - в сомнении подтвердил крылоног. - Вы на меня надеетесь, значит, я не подведу.
Он рассеянно обхватил пятерней ноги венчик на макушке, сжал и разжал его, словно собирался выдавить из цветка нектар, и застыл в причудливой позе.
-Мне надо выскользнуть из норы, - произнес он, - отвлеките стражей.
-Ура мудрейшему! - обрадовались заключенные. - Да здравствует советник!
-Тише! - поднял лапу Рукон. - Не надо
