— Откуда здесь могут быть слухи? Мы же далеко в лесу?
— Не все. Многие из стаи частенько исчезают на некоторое время.
— Сбегаете? — я улыбнулась. — Не выйду. Обещаю.
— Вот и хорошо. И кстати, я хочу извиниться за нарушенное обещание.
— Какое?
— Прогулка.
— Ничего страшного. Твой друг любезно согласился составить мне компанию, так что я не скучала.
— Ник?
— Да.
— И каково мнение о нем?
— Очень интересный персонаж.
Алекс вроде удивился. Или придумала? Но то, что ухмыльнулся — это точно.
— Что за странная реакция?
— Ник время зря не терял и выложился на все сто? Так быстро заинтересовал тебя? Не думал, что у него получится.
Вот пришел и мой черед удивляться:
— А почему бы и нет? Неужели я создала образ неприступной особы со скверным характером, у которой вместо сердца кирпич?
Алекс кривенько изобразил подобие улыбки, грубо что-то буркнул на своем языке и добавил по-русски: «Вроде того».
— А можно поинтересоваться, с чего такой вывод?
— Твой характер. Нрав, как у необъезженной кобылицы. Упряма, своевольна.
— Ну и что с того? Допустим, характер и впрямь не сахарный, но какое он имеет отношение к Нику? Такие парни, как твой друг, нравятся девушкам. Если ты не в курсе. Он милый, забавный, общительный. Да у него одни достоинства и не единого недостатка в отличие от некоторых! — я не планировала ругаться с Алексом, а тем более сравнивать друзей и хвалить одного на примере другого, но уж очень велико оказалось желание поддеть. — С ним хотя бы поговорить можно…
— Ну что ж, раз я являюсь «отличием», с которым невозможно даже разговаривать, то, пожалуй, удалюсь и прекращу раздражать своими невежественными попытками найти общие темы для разговоров! — последние слова ему дались с трудом, он процедил их сквозь сжатые челюсти.
После такого ответа я пожалела, что вообще умею разговаривать, но гордость взыграла над разумом, и я не остановила Алекса, когда он уходил.
Некоторое время я все еще продолжала сидеть в беседке, вглядываясь в темноту ночи. Скорее всего, неосознанно ждала возвращения Алекса. Он так и не вернулся, и я побрела по поселению, избегая слишком людных или светлых мест. В голове вертелась одна и та же мысль: «Как могла допустить новую ссору? Я так хотела сблизиться с ним, а сделала все наоборот». Завернув за один из домов (тех, что стоят ближе к забору), оглянулась назад, показалось, будто кто-то крадется, и, не заметив перед собой углубления в земле, едва в него не свалилась.
— Ой!
Здесь было намного темнее, свет из окон не доставал, пришлось нагнуться, чтобы рассмотреть находку. Углубление, похожее на подкоп или лаз, вел за пределы поселения, как раз под забором. Взрослый человек, особенно крупный, вряд ли бы пролез, но ребенок, подросток или волк — как раз. «Волк?» — стоило подумать, как услышала:
— Привет, — Ник стоял в нескольких шагах позади меня.
Я выпрямилась и поприветствовала парня.
— Что делаешь?
— Рассматриваю дыру в земле.
— Зачем?
— Хочу понять, насколько она велика и стоит ли поднимать тревогу на ночь глядя или можно подождать до утра. А ты зачем сюда пришел?
— Тебя увидел, решил поздороваться. Говорят, вчера на ритуале ты умудрилась отличиться?
— Немного. А как ты меня заметил? Место темное и домами загорожено.
— Да очень просто…
Ник оглянулся по сторонам, ища, с какой же точки мог заметить меня, но замешкался с ответом, и это выдало его оплошность. Да и не только это. Он целенаправленно отводил взгляд в сторону от лаза под забором.
— Вот там, — и он указал на узкий проем между домами.
Я взглянула в указанном направлении, и это лишь подтвердило мою догадку: Ник врал. Проем слишком узкий и не позволяет заметить человека, сидящего в темноте возле забора, если специально за ним не следить. Но я решила пока промолчать.
— Понятно. Так как поступим с находкой?
— Я сам расскажу, — предложил он, и резко сменил тему: — А тебе разве не надо отдыхать?
— Ты прав. Я устала. Проводишь?
— С удовольствием.
И мы не спеша побрели к гостевому дому.
— Ник, а где ты вчера был?
— Возле ворот. Охранять кто-то же должен, вот я свою кандидатуру и предложил.
— И как, без происшествий?
— Ночь прошла спокойно.
Когда мы уже почти пришли, я вспомнила, что он так и не заселился в гостевой, так же, как и Оливия.
— Можно нескромный вопрос?
— Смотря какой, — Ник замедлил шаг и, посмотрев на меня, улыбнулся.
— А где ты ночуешь? Где вещи?
— У Веркена.
— И Оливия там же?
— Нет. Думаю, она провела ночь возле реки. Оливия обожает лес.
— Одна? В лесу?
— Почему одна? С Алексом. Они вместе выходили с территории.
— Так дом в полном моем распоряжение. Везет, — радостно улыбаюсь, а внутри все аж на изнанку выкрутилось; ревность — жуткая и болезненная зараза, с ней справиться сложно.
— А тебе не подходит?
— В принципе, это не важно. Я привыкла к самостоятельности и одиночеству.
— Как-то это грустно звучит. Не пора ли задуматься?
— Вернусь домой и непременно поразмышляю над твоими словами.
Я на миг подумала о том, что раз не интересую одного, но интересна другому, зачем страдать и мучиться, можно же попробовать … Есть одна подходящая поговорка: «Стерпится — слюбится». Проверить на себе?
— Ник, а приезжай в гости. Покажу тебе южный город на берегу моря.
— Серьезно?! — он удивился. А кто бы к такому предложению остался равнодушен?
— Серьезней не бывает.
— Приеду. Обещаю.
— Буду ждать.
На прощание Ник пожелал спокойной ночи и ушел, я улыбнулась в ответ. Дистанцию необходимо соблюдать и не давать поводов для сплетен. Я поспешила с приглашением, пошла на поводу у эмоций, назад вроде как не повернешь, но и прыгать в омут с головой не стоит. Ник красив, умен, обаятелен, но сердце-то молчит…
Глава 10
Наступила ночь. Панактунк опустел, многие вернулись домой. Через два дня придет и мой черед возвращаться в Редсити, а затем и в Сочи.
Разожгли костер. Я прислушивалась к разговорам, но не участвовала в них; наслаждалась минутами покоя в окружение друзей. Огонь обдает жаром лицо, греет руки; рядышком сидит Мари и ее муж, на другой стороне Своли играет на гитаре — талантливый мальчишка, струны под его пальцами, словно живое существо. Но всему когда-нибудь приходит конец, и моему спокойствию пришел, когда к костру подошли Алекс и Оливия. Они сели рядом со Своли, и парнишка предложил Оливии гитару. Оказывается, она не только привлекательна, обожает лес и охоту, но еще и хорошо играет, чем не идеальный вариант для оборотня, у которого есть такие же предпочтения. Стоило бы уйти, но я, как мазохист, наслаждалась собственными мучениями.
Подруга коснулась моей руки и, нагнувшись, прошептала:
— Замерзла?
— Немного.
— Сходим за пледами?
Я посмотрела в сторону дома, но отходить от огня не хотелось.
— Нет, — и тут вспомнила о вчерашней находке: — Леран, вы заделали дыру в земле?
— Какую?
— Мы вчера с Ником нашли за домом, возле общей кухни, огромную яму под забором.
— Ник не говорил о ней. Пойду гляну.
Леран поднялся и,
