Нерд торопился. Чутко принюхиваясь и прислушиваясь ко всему, что происходило на болоте, он встряхивал гривой и призывно ржал. Не получив ответа, бежал дальше, отыскивая брод в трясине. На болото опустилась ночь. Взошла луна. Нерд услышал звук звякнувших ведер и увидел силуэт женщины с птичьими лапами.
-От нее узнаю новости, - обрадовался человек-конь.
Он скакнул, и столкнулся с замарашкой.
-Не встречала ли ты Нердану? - заржал Нерд,- я разыскиваю ее.
Лицо Кренки приняло злобное выражение, но собеседник в темноте не заметил этого.
-Пришел за подругой, - сказала она, - ступай за мной, покажу.
Кода они добрались до острова, Кренка вцепилась в спутника и позвала Дроблекса.
Жаба заквакала и, высунув из пасти язык, протянула к жертве. Человек-конь не растерялся. Упершись в землю, он вперил взгляд в жабий язык. От него повалили струйки дыма, и запахло паленым.
-Язык! - квакнул Дроблекс. - Он поджаривается.
Замарашка в испуге зажала рот рукою, опасаясь за собственный язык. В ночное небо взметнулись языки пламени.
-Горим! - заголосила Кренка.
-Веди к Нердане! - потребовал человек-конь.
Перетрусившая замарашка бросилась туда, где прятали пленницу.
-Лошадка, за тобой пришли, - слащавым голосом проговорила Кренка, сдвигая в сторону камыш. - Ее нет, - добавила она растерянно, - куда подевалась?
-Нердана! - позвал человек-конь. - Отзовись!
-Я здесь, - донеслось ответное ржание.
Заслышав родной голос, Нерд забыл об опасности. Опомнившийся Дроблекс, охладив в болотной жиже язык, взметнул его и нанес удар по голове. Нерд свалился на берег, где его застала подбежавшая замарашка. Кренка ухватила врага за гриву и поволокла к жабе.
-Залепи ему рот и сунь в колючую осоку, - велела жаба.
14. ПОЕДИНОК НА БОЛОТЕ.
Гарул, не дождавшись Внутрибревнышка и Нерда собрался в дорогу.
- Я - лесник, должен все выяснить и навести порядок в лесу.
-Волшебное умение может проявиться в любой момент, - напомнила дева.
***
Кренка не смогла уничожить последний клочок суши. У замарашки разболелся живот.
-А-а-а, - стенала, дрыгая ногами согнувшаяся в три погибели Кренка.
-Сильно болит? - услышала она голос неподалеку.
Замарашка повернула голову и увидела знакомый гриб.
-Сделай очистительную клизму из грязи, - посоветовал он, - легче будет.
-Поганка несчастная, - огрызнулась женщина.
-Не поганка, а мухомор, - уточнил гриб.
-Все равно отравитель, - держась за живот, простонала Кренка.
Из болотных хлябей донеслись тяжелые шаги, и к острову вышел внушительный детина.
-Лесник Гарул! - подбросил шляпку вверх мухомор.
-Опасность! Тревога! - заверещала замарашка.
Но гигантская жаба, протяжно квакнув, шлепнулась в трясину и вынырнула возле лесника.
-Я - Дроблекс, хозяин болота и Отравленного леса, а ты что за птица?
-Разве на болоте водится кто-нибудь, кроме одичавшей Кренки? - удивился хранитель леса.
-Проваливай, пока цел, - квакнула жаба.
Увидев плавающее у берега бревно, лесник подхватил его и положил на плечо.
-Вызываешь меня на бой? - спросил Дроблекс.
-Готовься, нападаю! - предупредил Гарул.
Он раскрутил бревно и огрел жабу по голове. Дроблекс замер на месте, глаза едва не вылезли из орбит. Жаба закачалась, еще немного, и она завалится на бок. Но лесник не возобновлял нападение, и чудище пришло в себя. Оно высунуло из пасти длинный язык, обвило бревно и, вырвав из рук Гарула, откинуло в сторону. Лесник схватил Дроблекса за шею и попытался вытащить из болота. Чудовище извернулось, толкнуло детину, тот не удержался на четырех ногах и сел в лужу. Жаба тягуче заквакала, готовясь покончить со строптивцем, но тут шкура Дроблекса, к которой прикоснулся Гарул, начала слезать с него.
-Караул! - завопил Дроблекс, пытаясь удержать шкуру перепончатыми лапами.
-Скрытое волшебство, о котором говорила фея, - обрадовался лесник.
-Хранитель леса применил волшебную силу! - подбросил шляпку гриб.
Замарашка пихнула его ногою, намереваясь растоптать, но новый вопль жабы остановил ее.
-Кренка, на помощь!
Женщина бросила мухомор и поспешила к Дроблексу.
-Если он снова прикоснется ко мне, я навсегда останусь без шкуры! - испугалась жаба.
Замарашка подхватила жестяные ведра и плеснула болотной водой в лесника. Почва ушла из-под ног Гарула, и он оказался по пояс в трясине. Детина дернулся, но ушел в топь еще глубже. Хранитель леса снова попытался освободиться, но болото засосало его по плечи. Дроблекс с помощью Кренки покрылся шкурой, завязав ее на узел. Жаба скакнула к Гарулу и ударом лапы погрузила в болото. Кренка ополоснула водой лицо и направилась на расправу с мухомором. На радостях у нее даже живот перестало пучить.
15. ЛАРДЕЯ И ДРОБЛЕКС.
Прошел еще день ожидания. Подступавшая к жилищу вода осталась на прежнем уровне, но ни один из посланцев Лардеи не вернулся к глиняному дому. Лесник Гарул и тот сгинул в болоте. Дева провела рукой по волосам и извлекла костяной гребешок.
-Что задумала, фея? - спросили ее Ядина и Страхель.
-Собираюсь отправиться на поиски, - ответила Лардея.
-Возьми нас! Мы с тобой! - попросили змея и красноглазый зверь.
-Останетесь с Кучечником и поможете защитить жилище.
-Возвращайся скорее, фея, - попросили Ядина и Страхель.
-Непременно, - пообещала дева, - но сначала во всем разберусь.
Надев серебряные туфельки, она притопнула каблучками и шагнула в болото. Башмачки оказались не только непромокаемыми, но и непотопляемыми. Лардея плавно заскользила в чудесных туфельках поверх стоячих вод. Так добралась она до острова, затерянного среди болота. Ступив на клочок твердой земли, фея увидела посреди горелого камыша огромную жабу. Рядом с ведрами суетилась знакомая женщина с птичьими лапами.
-Что это значит? - спросила дева.
-Ты у нас в гостях или в плену, фея, - раскатисто квакнула жаба. - Будет зависеть от поведения.
-Встречайте гостью, - расчесывая костяным гребешком волосы, сказала Лардея.
-Стой! Ни с места! Оставь гребенку! - завопила жаба. - Довольно мне проделок твоих приятелей.
-Они были тут? Куда их подевали?
-Согласна пойти в услужение? -спросил Дроблекс.
-Феи не прислуживают жабам, - ответила дева.
-Кренка, объясни кто хозяин на болоте, - потребовал Дроблекс.
Замарашка сорвалась с места.
-Опасно причинять зло обладательнице серебряных туфелек, - предупредила фея.
Кренка не вняла совету. Зачерпнув в ведра илистой воды, она окатила фею. Одеяние девы осталось чистым, на нем не появилось ни единого пятнышка. Фея приподняла гребешком светлые волосы и собрала узлом на затылке. Перепуганная замарашка завертелась на месте и плюхнулась в ведро. Другое ведро наделось Кренке на голову, и она понеслась прочь. Отдаленный грохот ведер возвестил, что замарашка закончила путешествие. Дроблекс заволновался.
