-Я обладаю золотым запретным кольцом! - поднял вверх маленькую ручку Темный гном.
-Верно, кольцо у него имеется, - заревели удивленные чудовища.
-Откуда оно у тебя? - спросил Тридцатирог.
-Мое дело, - огрызнулся гном.
-Не хочешь отвечать? - рассвирепел Многобой. - Мы расправимся с тобой, а перстень отберем.
-Ты не веришь в силу кольца? - удивился малыш, - смотри.
Оттопырив палец, он принялся стаскивать с него перстень, что-то приговаривая при этом.
Не успел Тридцатирог сдвинуться с места, у него один за другим начали отваливаться рога.
-Осталось две дюжины, - невозмутимо сообщил гном.
-Постой! Погоди! - испугался Многобой. - Чего ты хочешь?
-Я добыл волшебное кольцо, при этом пришлось расстаться с золотой чашей, - сказал гном. - Собираюсь вернуть ее и властвовать над родом мар.
-Над домом мар тяготеет заклятие, - нехотя отозвался Многобой. - Если напасть на круглый дом, у них объявится могучий защитник, и тогда нам не поздоровится. Мы знаем об этом издавна, потому и не захватываем жилище.
-Если Таррин первым опустит кольцо Зуррикапа в золотую чашу, всем нам придется еще хуже, - заметил Темный гном, - чашу необходимо вернуть.
-Новый соперник будет опаснее Таррина - упрямо повторил Многобой.
Темный гном снова начал снимать перстень, и у главаря чудовищ опять посыпались рога.
-Осталось восемнадцать, - пересчитав рога, ухмыльнулся Сфелл, - придется захватить каменный дом у озера.
-Скажи, Многобой, - обратились остальные чудища, - может, маг со светящимися глазами, с которым мы недавно расправились, и был тем самым новым соперником, и больше его не следует опасаться?
-Чепуха, - рассердился новоиспеченный Восемнадцатирог, - мы еще не успели причинить никакого вреда дому мар.
-Надо отправляться к озеру и добыть у мар золотую чашу, - признали остальные чудовища.
На том и порешили. Гном, голос которого был столь слаб, что страшилища почти не слышали его, а рост был столь мал, что они почти не видели его, добровольно уступил главенство в предстоящем походе прежнему предводителю. Но когда Многобой потребовал вернуть утраченные рога, хитрый гном отделялся невнятным бормотанием. Так Тридцатирог стал Восемнадцатирогом.
15. РЕЛИКВИИ РОДА МАР.
Беглецам удалось оторваться от преследователей. Дорогу преграждали каменные осыпи, но мягкий вечерний свет помогал преодолевать препятствия. Чудовища вновь бросившиеся в погоню, на этот раз с Многобоем во главе, отстали. Впереди всех оказался Темный гном. Как ни спешил Сфелл, ему стало ясно, что мар с зайцем не догнать, и они успеют укрыться в спасительном доме до наступления следующих темных полуденных часов. Гном перевернул вокруг пальца золотой перстень и прошептал заклинание. Земля под ногами беглецов поплыла песочными волнами, и эти волны стали относить их назад к чудовищам. Юкам подбадривала приунывших спутников, но продвинуться вперед не удавалось. Сфелл приметил беглецов и указал пальцем.
-Скоро они окажутся в наших руках, - пообещал гном.
-Мы пропали! - заволновалась Юнка, увидев приближающихся чудовищ.
-Светло, но страшно, страшно, хоть и светло, - приговаривал, потирая лапки о шкурку, заяц.
-Прибегнем к помощи родовых камней, - решила воительница. - Юнка, заткни пальцами уши, а ты, зверек, зажми лапами мои, да прежде заверни свои.
-Мои уши все выдержат, я не настоящий, - заверил заяц.
Юкам достала из-за пазухи кему - просверленный посредине плоский камень и, приложив губы к отверстию, дунула что было сил. Оглушительный свист разнесся далеко под сводами подземелья. Отразившись эхом от далекого потолка, он прозвучал снова. Звук был столь силен, что глаза Грема зажмурились, голова с треском ушла под землю и больше не появлялась на поверхности. Остальным чудовищам пришлось не лучше. Они остановились и затрясли головами. Темный гном свалился с Усана и лишился чувств. Запретный перстень слетел с его пальца. После столь сильного свиста плоская кема треснула в руках воительницы и развалилась.
От сильного звука пострадал и луккоров заяц. Зверек переоценил свои возможности, не позаботившись защитить уши. В результате он грохнулся на камни и закатил глаза. Юкам и Юнка подхватили его и потащили вперед, пока преследовавшие их чудовища не опомнились. Когда зайцу стало лучше, он открыл глаза и потер лапами уши.
-Подобный шум не под силу выдержать даже не натуральному зайцу, - смущенно признался он.
Вскоре длинноухий окончательно опомнился и улепетывал от врагов, обгоняя мар. Запретный золотой перстень больше не мешал им. Когда чудовища опомнились, они, подивившись одолевшей их безликой силе, продолжили погоню. Темного гнома среди них не было. Не обнаружив на пальце золотого кольца, он отстал от чудовищ и принялся искать его, ползая по земле и заглядывая под камни.
Страшилища, ведомые Многобоем, снова стали настигать мар и зайца. Тогда Юкам извлекла из-за пазухи кану - длинный и острый как стрела камень. Размахнувшись, она метнула его в вырвавшегося вперед Усана. Камень-стрела впился в морду бурому чудовищу и стал наматывать пряди его усов. Усан попытался освободить морду от застрявшей в ней каменной занозы, но едва потянул за нее, взвыл от боли. Спутавшиеся усы можно было вырвать только с корнем. Пока Усан возился с доставившими ему немалое огорчение усами, его обогнал Одук.
-Без светоносного мага вам меня не одолеть, дерзкие мары! - грозно рычал он. - Съем вас разом, пока остальные не подоспели, а напоследок закушу зайцем.
Дева-воин медлила, не желая использовать последнее имеющееся средство. Когда Одук едва не схватил одной из пастей бежавшую сзади Юнку, она поняла, что пора действовать. Воительница достала третий камень - куту, раскрутила над головой изогнутое дугой орудие и запустила в приближающееся страшилище. Кута взвилась в воздух и ударила трехпастного по загривку. Одук зашатался и упал, шевеля раскрытыми пастями.
-Одолели! - прохрипел он.
Раненное чудище попыталось вскочить, но голова его кружилась, и оно тяжело завалилось на бок. Одук очухался, когда с ним поравнялся медлительный великан Стиг.
-Ты упустил их! - заревело грязно-желтое чудовище.
-Ты тоже! - ответил трехпастный.
К страшилищам приблизился Многобой. Подвластные ему чудища примолкли и попятились, ожидая доброй взбучки, но Восемнадцатирог не выказал свойственной ему злобы.
-Далеко не уйдут, - почесывая поредевшие рога, пообещал он, - и ответят за все, а заодно и этот выскочка - Темный гном.
-Не уйдут... ответят... - поддакнули помощники.
16. КАМЕННЫЙ ИСТУКАН.
Мары добрались до круглого дома.
-Спасены! - воскликнула Юнка.
-Чудовища не смогли помешать, - горделиво добавила Юкам.
-Погодите радоваться, - предостерег заяц, - рано или поздно страшилища явятся сюда и нападут на ваше жилище.
-Они не отважатся, - уверила воительница, -
