Многобой вернулся из лабиринта ни с чем. Беглянку отыскать не удалось. Глянув на чудовищ, он не сразу понял, что произошло.
-Куда подевался маг? - озираясь по сторонам, спросил Тридцатирог.
-Он больше не опасен! - прогрохотал исполинский Стиг.
-Расправились с ним, - водя усами, пояснил Усан.
-И с его невыносимым светом, - вставил слово Грем.
-Зашвырнули врага подальше отсюда, - торжествующе закончил Одук, - чтобы кости мага развеялись при падении.
Чудища были довольны собой и ожидали похвалы от хозяина, а потому удивились, когда рога Многобоя от возмущения стали торчком, морда искривилась от злости, а язык вывалился из пасти.
-Что вы наделали! - разгневался Тридцатирог. - У нас нет больше ни волшебного кольца, ни носившего его мальчишки. И все из-за вашей глупости. Погублю! Изведу! Растерзаю! Что делать? Где его искать?
Перестаравшиеся чудовища не знали, что ответить, и опасливо попятились от расходившегося Многобоя.
12. ОБМАН.
Когда чудовища напали на мага Таррина, Юнка с волшебным кольцом в руке незаметно пошла к лабиринту. Забравшись в него, она спряталась у входа и затаилась, стараясь не выдать своего присутствия. Мимо нее, грозно рыча, пробежал Тридцатирог Многобой.
-Ищет меня, - сжалась от страха Юнка.
Вскоре чудовище вернулось обратно не обнаружив беглянку.
После его ухода убедившись, что чудища больше не преследуют ее, девочка позвала на помощь зайца.
-Длинноухий, где ты? Откликнись, ты мне нужен.
Луккоров зверек не отзывался. Мара услышала шорох и знакомый вкрадчивый голосок.
-Не волнуйся, девочка, я помогу тебе вместо зайца, провожу, куда пожелаешь.
-Это твой голос я слышала в пещере рогатого чудовища? - спросила Юнка.
-Мой, - подтвердил неизвестный. - Я узнал, что Тридцатирог Многобой собрался завладеть золотым кольцом волшебника Зуррикапа, и решил не допустить этого. Мне необходим этот перстень.
-Для чего он тебе? - смутилась мара.
-Чтобы положить его в золотую чашу, - ответил скрытый мраком собеседник.
-Зачем? - удивилась девочка.
-В чаше запретный перстень перестанет быть опасным для Волшебной страны. Сам маг не может этого сделать, - добавил он.
-Чудовища расправились с ним, - печально подтвердила Юнка.
-Мы подружимся, - ответил голос, - и в подтверждение дружбы готов доказать свою преданность.
-В подтверждение доказать... - растерянно проговорила Юнка. - Мудрено ты говоришь.
-Как настоящий друг, - заверил незнакомец. - Отдаю тебе пропавшую золотую чашу, по праву принадлежащую марам.
-Главная драгоценность рода! - поразилась девочка.
-Бери, отныне она твоя, - сообщил голос.
Девочка протянула руку и нащупала в темноте металлический предмет.
-Чаша, - пораженно прошептала она. - Откуда она у тебя и кто ты?
-Сосуд достался мне случайно, а зовут меня Сфелл - Темный гном.
-Жаль, что не знала тебя раньше, добрый гном, - посетовала Юнка.
-В чаше имеется немного влаги, - заметил собеседник. - Я собрал ее по каплям со стен подземелья.
-Спасибо, - признательно улыбнулась невидимому гному девочка. - Можно, я вылью ее на себя? Дело в том, что я очень...
-Голодна, - закончил собеседник.
-Верно, - удивилась его осведомленности мара.
Она опрокинула золотой сосуд на голову и ощутила себя вполне сытой. Юнка окончательно приободрилась и почувствовала полное доверие к новому знакомому.
-Хочешь, отведу тебя в круглый каменный дом у озера? - предложил гном.
-Ты знаешь, где обитают мары? - удивилась девочка.
-Конечно, хоть сейчас, - изъявил готовность собеседник.
-Сейчас не могу, - омрачилась Юнка, - мне следует отыскать Юкам.
-Что за Юкам? - спросил гном.
-Дева-воин из рода маров, - пояснила девочка, - мы были вместе в лабиринте до того, как меня схватило трехпастное чудовище.
- Оказывается, неподалеку бродит еще одна мара, - озабоченно пробормотал гном, - придется действовать быстрее.
-Что ты говоришь, дорогой гном? - спросила Юнка.
-Радуюсь, что увижу еще и Юкам, - пояснил Сфелл.
-Какой ты славный, - расчувствовалась девочка. - Жаль, не вижу тебя, хотелось бы глянуть на своего спасителя, обнять и поцеловать.
- Очень нужны глупые нежности, - скривился гном. - Обязательно разыщем твою спутницу, - вслух пообещал он, - но прежде нужно положить волшебное кольцо в золотую чашу. Дай мне его, оно у тебя?
-Рогатое чудовище заставило меня взять перстень, - призналась Юнка, - но я не надела его на палец, как и просил Таррин.
-Ты поступила мудро, - одобрил собеседник. - Отдай мне его, - сладким голосом попросил Сфелл.
-Я не могу этого сделать без Таррина, - растерялась мара.
-Его схватили... растерзали... развеяли... - рассеянно ответил гном. - Давай поможем ему. Раз маг сам не может опустить кольцо Зуррикапа в золотую чашу, мы сделаем это вместо него. И в пещере наступят мир и спокойствие.
-Была бы рядом Юкам, - в сомнении произнесла девочка, - ...придется самой опустить кольцо в чашу.
- Это можно сделать только вместе, иначе волшебства не произойдет, - убеждал гном.
Юнка протянула к чаше руку с кольцом, но Сфелл выхватил его у нее.
-Что ты делаешь? - удивилась девочка.
Не выпуская из руки золотой чаши, она наклонилась в потемках в поисках гнома и из кармана выпал не гаснущий уголек, про который девочка совершенно забыла. Она подхватила его, раздула и увидела нового друга. Это было едва достававшее до колена существо, покрытое шерстью. Сфелл был одет в темную курточку, короткие штанишки с выглядывавшими из-под них носками, темную шапочку и темные башмаки с загнутыми кверху носами. Глаза его тоже были темными, и глаза эти, несмотря на ласковые речи, показались девочке недобрыми. Юнка охватили дурные предчувствия.
-Положи кольцо в чашу, - попросила она.
-Опустить в чашу? - переспросил Темный гном. - И не подумаю.
Он надел золотой перстень на безымянный палец правой руки, и оно пришлось ему впору.
-Нельзя, - побледнела Юнка. - Сними сейчас же!
- Я обманул тебя, - отозвался гном, - обвел вокруг пальца. Не будь впредь доверчивой и глупой. Кольцо пригодится мне самому.
-Отдай немедленно! - в негодовании потребовала девочка.
Сфелл ухватился снизу за золотую чашу и потянул к себе. Юнка, опасаясь, что вместе с перстнем лишится и чаши, ткнула в его бороду не гаснущим угольком. В гроте запахло паленой шерстью.
-Ладно, в другой раз, - злобно прошипел Сфелл.
С этими словами коварный гном прошмыгнул мимо ее ног и, семеня башмаками, растворился в глубине лабиринта.
13. СНОВА ВМЕСТЕ.
Расставшись с
