-- Нам тоже, -- подтвердил юноша.
Тахар спустился на дно глубокого оврага и его обступили голодные люди и звери.
-- Хотим пить! -- просили одни.
-- Пощади, не ешь нас, -- умоляли другие.
-- Выбирайтесь наверх и прячьтесь в лесу, -- сказал принц. -- Поторапливайтесь, если Гавит вернется, вам не поздоровится.
Несчастные полезли из ямы. Тахар помогал им. Из глубины леса донесся треск веток и сучьев и вой приближающегося зверя.
-- Он нас съест! -- испугались заполонившие склон пленники.
В голову Рукона пришла спасительная мысль.
-- Где самострел? -- крикнул он показавшемуся из ямы принцу.
-- Подарок Умкапа со мной, -- ответил юноша.
--Заряжай! -- потребовал крылоногий.
--Стрелять? - побледнел Тахар.
--Скорее! -- воскликнул Рукон.
Пока принц вставлял стрелу в самострел, ветви ближайшего к оврагу дерева раздвинулись, и из-за них выскочил Гавит. На копыте уже не было капкана. Единственный глаз чудища налился кровью и вертелся как бешеный. Пасть угрожающе клацала зубами. В лапах он сжимал вырванное с корнем молодое дерево. Первым, на кого налетел разъяренный Гавит, был КАЧ. Одним махом страшилище свалило каменную плиту на землю и занесло дубину. Принц вскинул самострел и выстрелил. Стрела со свистом вонзилась в единственный глаз зверя. Испустив ужасающий рев, чудовище завертелось на месте и рухнуло на землю. Когда юноша подбежал к нему, Гавит был мертв. Пленники, наблюдавшие за происходящим, сорвались с мест и помчались в лес с радостной вестью о гибели злодея. Но принц был грустен. Он завернул самострел в листья и опустил на дно ямы.
-- Пусть отныне лежит там, подальше от посторонних глаз, -- пожелал он.
Вокруг победителей собралась толпа лесных обитателей. Они выражали признательность и любовь.
-- Слышали о волшебнике Агаранале и черных тучах? -- спросил Тахар.
-- Гавит не упоминал этого имени, -- отозвались лесные жители. -- Черные тучи появлялись над лесом, приходя с севера.
-- Что находится на севере? -- спросил юноша.
-- Империя Валангар, -- ответили спасенные.
Распрощавшись с обитателями леса, путники двинулись на север.
16. СТРАНА ТЕНЕЙ.
Чем дальше шла отважная компания, тем унылее становилась местность. Живописные пейзажи сменились однообразной степью. Целый день брели друзья по выжженному солнцем полю. Под вечер путники увидели необычные растения. Они махали перед чужеземцами высохшими стеблями, пытаясь уколоть колючками. Чем дальше продвигалась компания, тем больше становилось колючек. Скоро они совсем загородили дорогу. Самая большая из колючек повернула лиловую голову и прошелестела.
-- Поворачивайте обратно, дальше дороги нет.
-- Мы ищем империю Валангар, -- объяснил Тахар, -- пропустите.
--Проваливайте, покуда целы, - пригрозила лиловая колючка.
-- Не уйдем, пока не отыщем волшебника Агаранала, -- произнес КАЧ.
-- Колите их! -- распустила шипы большая колючка.
Принц и крылоногий спрятались под защиту каменного человека, но колючек было много, и они искололи и изодрали тела несчастных в кровь. Рукон не успевал вытаскивать занозы, в него впивались новые шипы. Тахару пришлось не лучше.
Рассерженный КАЧ напустился на врагов и стал топтать и давить каменным туловищем. Колючки неохотно расступились. Юноша и Рукон поспешили вперед. КАЧ топал сзади, расшвыривая в стороны остатки колючек. Вскоре путники покинули колючее сообщество.
-- Колючки пострадали от собственной злобы, - сказал каменный человек.
Ночевали друзья под открытым небом в чистом поле. КАЧ развел костер, и языки пламени осветили степь. Огонь согрел и развеселил спутников.
-- Нам говорили об империи, о многолюдной стране. Где люди? - сказал принц, устраиваясь на ночлег.
-- Завтра увидим, -- щуря на костер желтые глаза, отозвался крылоногий.
Ночь прошла спокойно. Тахар и Рукон крепко спали. Каменный человек охранял сон. Наутро компания направилась дальше. Через дюжину шагов они почувствовали запах гари. Взорам открылась черная полоса, простирающаяся до горизонта.
-- Выжженная степь, -- догадался юноша.
-- Пожар бушевал давно, -- добавил крылоногий, принюхиваясь.
В мареве жаркого солнца возникла воздушная фигура. Она плыла в безоблачном небе меняя очертания.
-- Что это? -- удивились Тахар и КАЧ.
-- Небесное привидение, -- отозвался крылоног. -- В безводных жарких местах путникам являются предметы, которых на самом деле нет.
-- Если оно мерещится, откуда тень? -- не понял принц.
-- У призраков не бывает тени, -- возразил Рукон.
-- А у этого есть, -- поддержал Тахара каменный человек.
Сверху донесся человеческий стон.
-- Кто вы и что ищете? -- услышали путники.
-- Мы обитатели Волшебной страны, -- ответил КАЧ, -- а ты?
-- Говорящее облако, -- произнес голос..
Облако начало рассеиваться, и вскоре от него остался лишь слабый след.
-- Мы попали в царство облаков? -- спросил юноша.
Рассеянное облако не ответило.
-- А где империя Валангар? -- не понял принц.
-- Бывшая империя, -- уточнило снова сгустившееся облако. -- Идите за мной, и все поймете.
Оно поплыло к холму, над которым нависли клочья тумана. Приблизившись, друзья увидели, что это не туман, а небесные привидения. Они двигались в небе, принимая разные формы.
-- Обитатели империи Валангар приветствуют вас! -- провозгласило сопровождавшее спутников облако.
-- На вас напал Агаранал и превратил в облака, - догадался Рукон.
-- Как он выглядит! На кого похож? -- спросил Тахар.
-- Мы лишь слышали его голос, -- зашевелились облака, -- но этого оказалось достаточно. Сначала Агаранал напустил черные тучи, а затем превратил в бесплотные подобия людей. - Вы считали себя могущественной державой в Волшебной стране, -- заявил он, -- станьте жалкими и ничтожными. - Голос смолк, а следом вспыхнул пожар. Наутро черные тучи ушли, а от империи остались горелая степь да миражи.
-- Скоро мы сразимся с ним! -- пообещал КАЧ.
-- Вы разыскиваете Агаранала? -- качнулись в воздухе облака-тени.
-- Идем по следам от самой Бамбарии, -- подтвердил принц.
-- Но следы теряются, -- уточнил Рукон.
-- Владения Агаранала начинаются там, где страна Артана, -- отозвались воздушные привидения.
-- Агаранал -- повелитель Артаны? -- спросил юноша.
-- Не только Артаны, -- сообщили облака, -- но и всей Волшебной страны. Мы знаем больше других, не зря нас стерегут слуги Агаранала -- степные колючки.
-- Встречались с ними, -- подтвердил Рукон.
-- И они пропустили вас? -- спросили тени.
-- Мы потолковали по-свойски, -- заметил КАЧ.
-- Справиться с колючками не просто, -- сказало привидение, встреченное первым, -- а Артана оказалась во власти Агаранала, как и другие земли.
-- Укажи путь в Артану, --
