-- Идите на юг, и окажетесь на месте.
-- Не можете сказать, где запастись водой? -- спросил крылоногий. -- Умираю от жажды.
-- Мне тоже хочется пить, -- признался Тахар.
-- Агаранал лишил нас всего: и тел, и жилищ, и одежды, и воды, миражам этого не требуется.
-- Тогда прощайте, -- сказали путешественники.
-- Желаем удачи, -- прошелестели облака, -- но будьте осторожны. Агаранал могучий волшебник.
17. АРТАНА.
Покинув страну теней, путники двинулись на поиски Артаны. Поначалу перед ними тянулась сухая степь, обитатели которой не слышали ни об Агаранале, ни о черных тучах. Затем блеснула водная гладь, и друзья снова вышли к реке. В этой части Волшебной страны она была уже чем у Фионы, и путники разглядели противоположный берег. Он утопал в лесах.
-- Машачок Ыеуа легко переправил бы нас на другую сторону, - вздохнул Тахар.
-- Рукон умеет летать, -- сказал каменный человек. -- Пусть перенесет нас.
-- Я летаю не хуже птиц, -- отозвался крылоногий, -- но даже принца не унесу, не говоря о камне.
-- Я не простой камень, а одушевленный, -- обиделся КАЧ, -- не надо говорить обо мне как о простом булыжнике.
Пока Рукон и каменный человек спорили, Тахар пошел вдоль берега в поисках брода и наткнулся на лежащее у воды бревно.
-- Я нашел средство для переправы!-- позвал юноша.
КАЧ и крылоног поспешили к нему.
-- Тут вырезаны буквы, -- заметил принц.
-- Не вижу, - пробормотал Рукон, - хотя, постойте... Ва-ла-нор, -- по складам произнес он.
-- Не путаешь? -- спросил Тахар. -- Может, Зуррикап?
-- Зуррикапа ни с кем не спутаю, - возмутился крылоногий.
-- Кто этот Валанор, где он сейчас? -- сказал КАЧ. -- Если злодей, его бревно может нас утопить.
-- Ничего другого нет, полезайте на бревно, -- решился принц, -- столкну его в воду.
Древнее плавательное средство оказалось удобным. Компания благополучно переправилась на другой берег.
-- Спасибо, Валанор, -- поблагодарили спутники, -- ты доброе создание.
Тахар, Рукон и КАЧ углубились в непроходимые дебри. Лес стоял стеной: ни тропинки, ни прогалинки. Приятели с головой ушли в заросли. Рукон решил взлететь, чтобы взглянуть, что делается вокруг.
-- Черные тучи, -- сообщил крылоногий, едва поднялся в небо.
-- Где? -- вскричал принц.
-- Показывай! -- потребовал каменный человек.
-- Везде! -- объявил Рукон.
Маленькая компания обрадовалась, что оказалась в чаще. Здесь было легче ускользнуть от слуг Агаранала и остаться незамеченными. КАЧ ломал закрывавшие путь ветви, Тахар и крылоногий помогали ему. На небе зажглись звезды, когда чаща расступилась и перед ними открылась поляна. На ней не было ни души. Внезапно кусты зашевелились, и на опушку вывалился отряд. Люди шли попарно, задрав вверх головы. Впереди шагал хромой и орал:
-- Шагать! Ступать! Топать!
-- Стой, раз-два! -- гаркнул он.
Люди остановились как вкопанные. Кто не успел опустить ногу, остался стоять с задранной ногой, боясь пошевелиться.
Хромой подошел к лежавшему на краю поляны бревну и скомандовал:
-- Взяли! Подняли! Понесли!
Отряд взгромоздил ствол на плечи и, двинулся вглубь леса. Принц, Рукон и каменный человек в отдалении поспешили за незнакомцами. Лес становился реже, и перед разведчиками открылось селение. Печатая шаг, люди из отряда подошли к указанному хромым месту и опустили бревно на землю. Затем заученным шагом стали расходиться по домам, направляясь каждый к своей хижине. Селение было бедным. Жилища были ветхи и порыва ветра хватило бы, чтобы смести деревню с лица земли. В поселке оказалось достаточно жителей. Лица их были неподвижны как маски; волосы на головах стояли дыбом, нижние губы оттопыривались, в глазах застыл ужас.
-- Странный народ живет в селении, -- сказал каменный человек.
-- Не странный, а страшный, -- поправил принц.
Обойдя деревню стороной, путники направились в глубь леса. Едва ветки за ними сомкнулись, на поляне мелькнула тень, и на опушке показалась крадущаяся фигура. Рачьи глаза следившего долго смотрели вслед путникам.
18. В ЛОВУШКЕ.
В артанском лесу росли дикие плоды и ягоды. Тахару и Рукону не приходилось заботиться о пище, они брали, что лежало под ногами. КАЧ прекрасно обходился без еды. Чем дальше продвигались путники в глубь Артаны, тем больше жителей попадалось по пути. Друзей тянуло вступить в беседу, но взглянув на застывшие лица-маски, они не решались заговорить.
-- Надо поймать одиночку и разузнать, где скрывается Агаранал, -- предложил каменный человек.
Принц и крылоног согласились. Местные жители ходили по лесу группами, не отрываясь друг от друга, но выйдя на грибную поляну, путники увидели одинокую фигуру в капюшоне, с лукошком в руке. Артанец собирал грибы. Путники бросились вперед, забыв об осторожности. Едва они поравнялись с незнакомцем, как зацепились за протянутую веревку и попадали в траву.
С резким криком: "Спасайся, кто может!" Рукон взлетел вверх и уселся на верхушке дерева. На остальных сверху свалилась травяная сеть, в которой они запутались.
Пока Тахар и КАЧ барахтались в ловушке, пытаясь выбраться, собиравший грибы приблизился и откинул капюшон. Пленники узнали выпученные глаза и обвислые седые усы. Это был Хозяин Ночи, бывший наместник Фионы.
-- Пришло время рассчитаться, -- затрясся от злобы, седой старик.
-- Ты воспользовался доверчивостью! -- воскликнул принц.
-- Впредь не будете дураками, -- усмехнулся бывший наместник. -- Я вас не упущу.
Он махнул рукой, и поляна наполнилась людским шумом. Из лесной чащи вынырнула толпа артанцев. Возглавляемые хромым, они подхватили на руки пленников и понесли за собой.
-- Что вам надо? -- надрывался Рукон, слетая с дерева.
Хозяин Ночи указал на крылоногого, и на Рукона обрушился град камней заранее припасенных артанцами.
-- Не сломайте крылья! -- взвыл крылоног.
Лес был густой, и Рукону удалось скрыться от преследователей.
Артанцы несли пленников через лес до вечера. Привал сделали с наступлением темноты. Заметив, что седоусый старик отлучился, Тахар заговорил со стражами, но его вопросы остались без ответа.
-- С этими чурбанами разговаривать бесполезно, -- сказал каменный человек.
Когда бывший наместник вернулся, хромой наклонился к нему и забормотал, указывая на пленников. Выслушав донос, Хозяин Ночи замахнулся на принца.
-- Сеешь смуту? Сам расправился бы с тобой, но обещал отдать вас Агараналу.
В отблесках ночного костра его физиономия выглядела зловеще, и Тахару стало не по себе.
-- Что ждет нас? -- шепнул он каменному человеку, пытаясь представить встречу со злым волшебником.
19. АГАРАНАЛ.
Едва рассвело, артанцы подхватили пленников
