-- Разгадка близка, -- шепнул принц КАЧу.
-- Запрещаю переговариваться! -- крикнул седоусый старик.
-- Жаль, что угодили в западню, -- произнес каменный человек, -- не то бы...
--Смеешь пугать? -- разъярился бывший наместник.
КАЧ не ответил. Когда артанцы подошли ближе, из чащи вырисовывался забор с воротами. Человечки положили сеть с пленниками на землю и, заученно топая, удалились.
-- Вы вообразили, будто одолеете самого Агаранала, -- рассмеялся Хозяин Ночи и постучал в ворота.
Медленно, со скрежетом, ворота распахнулись, и из них повалили клубы дыма. Дым начал уплотняться, собираться в клочья, слипаться и превратился в черную тучу. Туча устремилась вверх, становясь на дыбы, в глубине сверкнуло что-то красное, затем перегнулась пополам и поползла вниз, к представшим перед ней пленникам. Принц и каменный человек увидели, что это не туча, а живое существо. Сквозь туман на них смотрели два больших красных глаза. Туча продолжала меняться, пока не приняла очертания гигантской улитки.
-- Вы хотели меня видеть?
-- Ты... -- пролепетал Тахар, не в силах произнести ничего больше.
-- Агаранал, повелитель Артаны и всей Волшебной страны.
-- Мы пропали, -- отшатнулся принц.
-- Зачем я понадобился? -- повторил вопрос Агаранал.
-- Избавь Бамбарию и другие земли от бед, которые причинил, -- сказал каменный человек.
-- Перестань творить зло, -- добавил Тахар.
-- Не обижай слабых, -- произнес с ветки дерева Рукон.
Злой волшебник раскатисто захохотал. Следом пронесся ветер, склонивший деревья до земли. Крылонога сорвало с ветки и перебросило на дальнее дерево. Когда оглушенные путники пришли в себя, злой волшебник перестал смеяться.
-- Развяжи их! -- приказал он наместнику.
Хозяин Ночи бросился исполнять повеление.
-- Я мог бы испепелить вас, сделать пустотой, -- заявил Агаранал, -- но сохраню вам жизнь и превращу в артанцев.
-- Твоя волшебная сила беспредельна, -- польстил седоусый старик.
Агаранал распахнул пасть и подул на КАЧа. Каменный человек рухнул на траву.
-- Делай что хочешь, -- упавшим голосом сказал принц, -- только пощади Бамбарию.
-- Мои слуги -- черные тучи добрались до этого отдаленного уголка Волшебной страны, -- заметил злой волшебник. Сейчас ты уляжешься рядом с камнем.
С шипением он приблизил к юноше голову с выростами, напоминавшими рожки.
-- Где видел его? -- подумал Тахар, глядя на водянистую физиономию врага.
-- Вспомнил! -- вскричал он. -- Рычаг в потайной комнате фионского дворца! На нем была такая же улитка, но обычных размеров.
Агаранал замер на полпути и заговорил другим тоном.
-- Раздумал превращать тебя в артанца, -- сказал злой волшебник. -- Окажи услугу, и отпущу тебя вместе с каменным товарищем.
Седоусый старик раскрыл рот и растерянно уставился на хозяина.
-- Что за услуга? -- спросил удивленный принц.
-- Пустяк... -- вкрадчиво продолжил Агаранал.
Он заметил притаившегося среди ветвей Рукона.
-- Наместник, -- бросил злой волшебник, -- схвати птицу и переломай крылья.
Крылоногий раскачался на ветке и, клонясь к земле, полетел прочь. Хозяин Ночи устремился в погоню. Убедившись, что их не подслушивают, Агаранал продолжил:
--Ты справился с наместником в Фионе, и одолел Дроблекса с Гавитом.
-- Мне помогли друзья, -- уточнил Тахар.
-- Не жалею о слугах и ценю твою ловкость, -- заметил злой волшебник.
Агаранал понизил голос.
-- Отправляйся в горы и принеси одну вещицу, -- шепнул он.
-- Какую вещицу?
-- Безобидную книгу.
-- Как я разыщу ее?
-- Черные тучи помогут добраться. Когда найдешь книгу, они доставят тебя обратно.
-- Если все просто, почему сам ее не раздобудешь?
-- Не твоего ума дела! -- рявкнул волшебник.
-- Ради спасения друга готов отправиться за книгой, -- вздохнул юноша.
-- Ступай и помни, не принесешь книгу, каменный человек погибнет. Я раздроблю его на мелкие кусочки, -- сказал Агаранал и дунул.
Все живое поникло перед порывом ветра. Оглушенный Тахар едва удержался на ногах. Набежавшие черные тучи окутали принца непроницаемой завесой и унесли с собой.
20. РАЗГОВОР С ЗУРРИ.
Когда Тахар открыл глаза, увидел панораму бескрайних гор. Черных туч не было. Над головой светило солнце, в вышине пели птицы. Приметив уходящую вверх тропинку, юноша направился по ней. Она привела в ущелье. В одном конце в пещере спала очарованным сном великанша Ахарна, охраняемая гномами, другой заканчивался черной скалой. Пока принц рассматривал уходящую ввысь громаду, ее вершина озарилась зелеными лучами. Сияние росло, ширилось, и перед изумленным путником предстал зеленый человечек, сделанный из куска изумруда.
-- Я Зурри, -- представился человечек, струясь мерным светом. -- Кто ты и зачем явился?
-- Зурри, -- пробормотал в растерянности Тахар, -- я слышал это имя. Его упоминал Рукон, неужели...
-- Как тебя зовут? -- повторил вопрос зеленый человечек.
-- Наследный принц Бамбарии -- Тахар, -- представился юноша.
-- Что тебе надо? -- спросил Зурри. -- Говори, я не причиню зла.
--Прибыл по воле волшебника Агаранала за книгой, - покраснел принц.
-- Уходи, не желаю иметь с Агараналом дел.
-- Если вернусь в Артану ни с чем, мой друг, каменный человек КАЧ погибнет. Его погубит злодей, отправивший меня сюда, - вздохнул Тахар.
--Это меняет дело. Выслушай меня. Когда-то давно великий волшебник по имени Зуррикап написал Волшебную книгу...
-- Зуррикап существовал? Он жил здесь?
-- Зуррикап оставил книгу в Одинокой башне на Черной скале, а охрану поручил мне. Долгое время я справлялся с этим, но затем на меня напал Агаранал. Он решил завладеть Волшебной книгой. Я страдаю от давней раны, подтачивающей силы, и не смог оказать ему сопротивления. С каждым днем бороться со злым волшебником становилось труднее, и я понял, что книга Зуррикапа может оказаться у него. Я разорвал Волшебную книгу на четыре части и пустил во все стороны света за пределы Волшебной страны.
-- Волшебной книги больше нет? КАЧ погибнет! -- вскричал юноша.
-- Не все потеряно, -- возразил зеленый человечек. -- После исчезновения книги Агаранал отступил, а я лишился возможности наблюдать за ним.
--- Ему удалось покорить Волшебную страну, -- сообщил Тахар.
-- Я попытался избавить страну Зуррикапа от Агаранала, но без волшебной книги мои возможности уменьшились. Задуманное не удалось. Неподалеку от Артаны находится заброшенная пещера. В ней спрятана волшебная смола, в которой заключена сила злого волшебника.
-- Вот так новость! -- воскликнул Тахар.
-- Найти смолу нелегко. Я отправлял посланца на поиски, но они закончились неудачей.
-- Буду искать,
