-- Куда мы попали? -- встревожился юноша. -- Как отсюда выбраться?
Рукон понурил голову и, несмотря на опасность, уселся на песок.
-- Не помню этих мест, -- произнес он. -- Всему виной старость.
Грозный звук раздался под ногами. Почва затряслась и осыпалась. Тахар отскочил в сторону, а крылонога потащило под землю. Принц протянул палку и вытащил его из-под песка. Взвалив Рукона на плечи, юноша забрался на ближайший холм и огляделся. Песок до горизонта вспучивался, и проваливался в образующиеся воронки. Земля была живой. Пока принц с тревогой осматривал местность, на соседнем холме приподнялась и стала торчком плоская каменная плита. С камня осыпался песок, открылись глаза, рот, нос, уши и волосы, высеченные с немалым искусством. Юноша взирал на камень, а тот сполз с холма и, переваливаясь с боку на бок, направился к нему.
-- Кто ты? -- попятился Тахар. -- Хозяин живых песков?
--Я каменный человек КАЧ, - пробасил камень.
Ходячий камень перебрался с одного холма на другой и остановился.
-- Вас двое, -- заметил он. -- Я обитатель здешних мест и всегда находился тут. Поначалу лежал неподвижно как обычный камень, но когда волшебник Зуррикап сотворил Волшебную страну, я ожил. Жившие у холмов дикие звери обходили меня стороной. Постепенно я перезнакомился с ними и мы стали добрыми соседями. Я оставался неподвижен, но звери помогли подняться на ноги. Я научился ходить, и был им благодарен. Так продолжалось много лет, но недавно все изменилось. Налетели черные тучи, прошел ливень, и пески ожили. Звери попытались приспособиться к новой жизни, чтобы не покидать насиженных мест, но когда некоторых поглотила бездна, они покинули эти края. Я остался один и с вершины холма, наблюдал за живыми песками, изучая их, пока не явились вы.
-- Помоги выбраться, добрый камень, -- попросил Тахар, -- и мы примем тебя в компанию.
-- Если отсюда можно выбраться, -- подал голос Рукон.
-- Это не трудно, -- прогудел КАЧ. -- Пески движутся внизу. На холмах тихо. Шагая по склонам, мы рано или поздно покинем их.
-- Дойдем до реки и все наладится, -- прохрипел крылоног.
-- Звери рассказывали, что за холмами находится река, -- согласился камень, -- река -- много воды. А тебе откуда это известно?
-- Тому, кто живет в Волшебной стране сотни лет, многое ведомо, -- важно ответил Рукон.
КАЧ передвигался между холмов на редкость ловко. Юноша с крылоногим на плечах не поспевал за ним. К вечеру холмы кончились, и путники выбрались на твердую почву. Земля живых песков осталась позади.
-- Я нуждаюсь в отдыхе, -- пожаловался Рукон.
-- Медлить нельзя, -- возразил принц.
-- Куда торопитесь? -- спросил каменный человек.
-- С родной Бамбарией случилась беда, -- ответил юноша и рассказал проводнику, что случилось ранее.
-- Не знаю, где находится Черная скала, -- отозвался КАЧ, -- но до реки доведу.
-- Река... -- вздохнул крылоногий, -- сколько воспоминаний связано с нею...
-- Не обращай внимания, -- сказал Тахар камню, -- он путает по старости.
Рукон обиделся, замолчал и перебрался со спины принца на голову каменному человеку.
4. РАЗГОВОР С УЖОМ.
Путники вышли к большой и быстрой реке. Другого берега не было видно. На песке возле воды грелся на солнышке уж. Завидев незнакомцев, один из которых едва не наступил на него, уж зашипел и пополз прочь. Поняв ошибку каменного товарища, принц окликнул ужа.
-- Прошу простить, -- сказал юноша. -- ты не пострадал?
-- Самую малость, -- отозвался уж, посматривая на незваных гостей.
-- Куда течет река? -- спросил КАЧ.
-- Не ведаю, -- ответил уж, -- мне не приходилось бывать дальше здешних мест.
-- Напрасно теряем время, -- прогудел человек-камень, -- домосед не расскажет нам ничего нового.
Слова каменного незнакомца задели ужа за живое.
-- Ошибаешься, чужеземец, -- прошипел он. -- Мне известно много вещей, о которых ты не догадываешься.
-- Что за вещи? -- покосился на него Рукон.
-- Если бы я видел настоящих путников, а не выскочек, которые только и умеют, что наносить обиды ужам...
-- Мой друг погорячился и раскаивается, -- заверил принц.
-- Раскаивается? -- недоверчиво взглянул на каменного человека уж.
--Жалеет о необдуманных словах, -- закашлялся крылоногий. -- Прости его, он больше не будет; молодой, неопытный.
-- Я молодой? -- не понял КАЧ. -- Мой возраст не уступает...
Рукон перебил его.
-- Сообщи, что хотел, уважаемый уж?
-- Уважаемый? Слушайте, -- решился он. -- Хотите сделать добро, отправляйтесь на ту сторону реки.
-- Зачем? -- спросили собеседники.
-- Там случилась беда, поторапливайтесь, -- передал уж. -- Больше ничего не скажу.
Путники заспорили.
-- Не стоит придавать значения словам ужа, -- сказал каменный человек. -- Змеям нельзя доверять.
-- Надо оказать помощь, -- не согласился Тахар.
-- Чую, нас ждет встреча с феей или волшебником, - подал голос Рукон.
-- Как перебраться на другой берег? -- спросил КАЧ. -- Плавать я не умею.
-- И мне не приходилось сталкиваться с водой, -- признался принц.
-- Раньше я преодолевал реку, но забыл, как, -- сообщил крылоногий.
Все повернулись к ужу, чтобы расспросить о переправе, но тот исчез, оставив мокрый след на песке.
-- МАШАЧКИ.
В реке послышался всплеск, и на поверхность вынырнуло существо. Оно имело круглую голову, рыбий хвост на крупном черном теле и плавник на спине. Существо задвигало жабрами, выпустило фонтан брызг и с шумом втянуло воздух. Затем повернулось к берегу и уставило на незнакомцев синие глаза. Нос у речного обитателя был вытянут в виде расширявшейся трубки. На конце располагалась дырочка. Она зашевелилась, и путники услышали свистящий голос.
-- Кто вы? Давайте знакомиться.
-- Принц Тахар, мои друзья -- Рукон и КАЧ, -- с поклоном ответил юноша.
-- Вы -- люди, -- кивнуло черной головой существо. -- Слышал, но видеть не доводилось.
-- Насмотришься, -- пробурчал крылоногий. --Хороши?
-- Меня зовут Ыеуа, из племени машачков, -- просвистело создание шевеля дырочкой.
Из глубины реки донеслись похожие звуки, и на поверхности появилось еще несколько гладких
