-- Машачки? Понятно, -- произнес крылоног.
-- Что делаете в реке? -- спросил каменный человек.
-- Живем. Тут наш дом, -- просто ответил Ыеуа.
-- Где? Под водой? -- не понял принц.
-- Вы рыбы? -- уточнил Рукон.
-- Нас путают с рыбами, но мы ближе к людям, чем кажется.
-- Не сомневаюсь, -- отозвался крылоногий.
-- Раньше мы были сухопутными и жили на берегу реки, - продолжил Ыеуа. - На нас нападали саблезубые тигры. Кровожадные звери не давали покоя. Спастись от хищников можно было в реке. Мы прятались в воде. Иногда не вылезали целыми днями. Со временем наши легкие и конечности изменились, и мы приспособились к жизни под водой. У берега реки нашелся корм -- зеленые нэтли, запаса которых хватит на годы. Эти подводные растения прочны, потому у нас сохранились передние конечности с крепкими пальцами, которыми разрываем нэтли перед тем, как проглотить. Так превратились мы в машачков, о чем не жалеем.
-- Занятная история, -- согласился КАЧ.
-- Вы пребываете в воде, значит, прекрасно плаваете, -- заметил Тахар.
-- Это не труднее, чем вам ходить по земле, -- отозвались машачки.
-- Доставьте нас на другой берег, - попросил принц.
Машачки смутились и ушли под воду, затем вновь появились на поверхности.
-- Никто никогда не просил нас об этом, -- пробормотал Ыеуа.
-- Невозможно, -- отозвались соплеменники.
Ыеуа не хотелось огорчать новых знакомых отказом. С шумом выпустив фонтанчик брызг, он погрузился в реку и вынырнул у берега.
--Перевезу вас, чего бы ни стоило, -- выбравшись на песок, пообещал машачок.
-- Благодарю, Ыеуа, -- приложил руку к сердцуТахар.
-- Нормальный малый, лучше ужа, -- пробасил КАЧ.
-- Готов простить ему необдуманные слова, -- согласился Рукон.
6. ВОДОВОРОТ.
Путники забрались на широкую спину машачка. Труднее оказалось взгромоздить на Ыеуа каменного человека. Едва принц положил тяжелую плиту на перевозчика, как груженый машачок ушел под воду. Снова появившись на поверхности, он заработал хвостом и рассекая плавником воду, стал удаляться от берега. Машачки отговаривали соплеменника от опасного предприятия, но Ыеуа проявил твердость. Сородичи поплыли в отдалении следом.
-- Почему машачки не хотят помочь? -- спросил Тахар.
-- Боятся, -- ответил Ыеуа.
-- Чего?
-- Водоворота, -- свистнул машачок.
--Знаю, что это за штука, -- поскреб по макушке Рукон.
-- Расскажи, -- попросил КАЧ.
-- На ровном месте появляется вихрь, который крутится и тащит под воду, -- сказал крылоногий.
--Я могу вслед за машачками переселиться на дно и начать подводную жизнь, -- проговорил каменный человек.
-- А мы утонем, -- сердито добавил Рукон.
-- Даже машачкам, нелегко спастись от водоворота, - добавил Ыеуа.
-- Откуда он взялся? -- спросил крылоног. -- Раньше водоворот не угрожал реке.
-- Недавно водоворота не было и мы свободно плавали, где хотели, -- пояснил машачок. -- Но однажды набежали черные тучи...
-- Понимаю, -- заволновался юноша. -- Черные тучи -- злые предвестники. Где они появляются, происходят беды.
-- Смотрите, -- испуганно перебил Ыеуа, указывая на пробежавшую по воде рябь, --плохая примета.
Все притихли, всматриваясь в спокойные воды реки.
-- Берег! -- вскричал Тахар, указывая на появившуюся на горизонте полоску суши.
--Остров, -- отозвался Ыеуа. -- Наш путь лежит мимо.
Едва машачок обогнул пустынный мыс, врезавшийся в воду, в лица путешественникам подул ветер. Река взволновалась, и по ней побежали волны, становившиеся выше и круче. Машачки покинули Ыеуа, и он оказался один на один с разбушевавшейся стихией. Спутники не могли помочь пловцу. Высокие волны подкидывали его вверх и низвергали вниз. Вода под машачком потемнела, забурлила и заклокотала. Ыеуа с компанией закрутило на месте как волчок. Пока машачок барахтался в густой белой пене, облепившей его, послышался шум, и перед путниками открылась воронка водоворота. В бездну, кружась в вихре, хлынули потоки воды, увлекая Ыеуа.
-- Мы погибли! Спасите! -- закричал принц Тахар, его голос утонул в гуле водоворота. Рукон не мог вымолвить ни слова: куски водорослей опутали клюв, вода залила глаза, брызги хлестали по макушке, стрелами впиваясь в бока и лапы. Лишь КАЧ безучастно смотрел на бурю, готовя себя к жизни на дне. Казалось, водоворот поглотит всех. Машачок дернул дырочкой в носу и свистнул:
-- Скурлявки! На помощь!
В ответ донесся резкий звук, и на тихом острове, раскинувшемся рядом с терпящими бедствие, поднялся переполох. Когда стена воды захлестнула принца Тахара и, оторвав от машачка, потащила на дно, кто-то подсел под него и вынес из бурлящего потока. Рассекая воду и прыгая по волнам, юноша понесся к острову, поддерживаемый кем-то невидимым. Достигнув берега, Тахар без сил упал на мокрый песок. Он слышал удалявшееся шлепанье тяжелых лап, но не мог поднять головы, чтобы глянуть на спасителя. Глаза принца закрылись, и он лишился чувств.
7. НА ОСТРОВЕ.
Тахар очнулся от шума над головой.
-- Вставай, -- гудел в ухо каменный человек, -- посмотри, куда мы попали.
Юноша взглянул на каменного друга и улыбнулся. Его опоясывала гирлянда водорослей, с уха свисала водяная лилия, а в извивах каменных волос застрял рак. Тахар снял рака и глянул, куда указывал спутник. На речном песке, лениво посапывая, лежало два существа. Они походили на машачков: гладкие черные туловища, большие круглые головы с синими глазами и широкими, как лопухи, ушами, подвижные трубкообразные носы с дырочкой на конце. Даже передние лапы были такими же, но вместо рыбьего хвоста, обитатели острова имели задние лапы, заканчивавшиеся подобием ласт. Незнакомцы были крупнее машачков.
-- Кто вы? -- подойдя ближе, обратился принц.
-- Скурлявки, -- лениво ответило одно из существ, сонно хлопнув синими глазами.
--Спасибо, что спасли от водоворота.
-- Мы спасали не вас, а машачка, -- ответила другая скурлявка.
-- Машачки ваши друзья?
-- Когда-то мы были единым племенем, -- первая скурлявка зевнула трубкообразным носом, -- ... и жили вместе у реки. Потом часть племени поселилась на острове, -- скурлявка умолкла, ее утомила долгая речь, и сонно пробормотала, -- тогда и появились машачки и скурлявки.
-- Скурлявки не живут в реке? -- уточнил каменный человек.
-- Мы обитаем на острове, -- отозвалась вторая скурлявка, -- а в воду лезем по необходимости - спасать машачков от водоворота.
-- Часто? -- поинтересовался КАЧ.
-- Раньше водоворота не было, -- хлопнула глазами первая скурлявка, -- теперь он появляется каждый день.
-- Водоворот вам не страшен, -- проговорил Тахар.
-- Мы не плаваем,
