В воображении принцессы вновь появился образ, сотканный из фантазий Суми. В нём маленькая, неуклюжая Веня, бегала по двору и нюхала каждый куст, пытаясь найти спрятанную вещь.
— Ха-ха, — подразнила его Йолинь, — очень смешно! Сегодня пойдем в лес, и завтра, и послезавтра! Каждый день буду с тобой ходить, больше ни крошки тут не получишь! Хочешь есть — иди и лови, — фыркнула она, отправляя уже свою мысль о каждодневной охоте Суми. Как и следовало ожидать, вместо наказания получилось радостная весть. Суми быстро встал и в то же мгновение, его огромный шершавый язык прошелся по лицу принцессы. Не удержав равновесия, девушка окончательно села в грязь, но зато нащупала рукой ключ.
Она шла по широкой аллее из вековых дубов, что в это время года, казались отлитыми из золота. День выдался удивительно погожим, хотя было по-осеннему свежо и прохладно, но яркое солнце и лазоревое небо, позволяли в последний раз почувствовать тепло угасающего лета. Казалось, мир вокруг растворился и замер в этой ласковой атмосфере осенней неги. Под ногами приятно шелестела уже опавшая листва. У неё на родине не бывает такой осени. Она растягивается в длинные затяжные дожди, когда в воздухе кружит мелкая водяная взвесь в те редкие моменты, когда прекращаются проливные дожди. Но сейчас, она хотела поскорее найти Рика, почувствовать вновь его тепло и прикосновения к собственному телу, растворяясь в его ласках. От одной мысли об этом по коже побежали мурашки, и принцесса довольно улыбнулась, подставляя лицо ласковым солнечным лучам.
Это было странное мгновение в её жизни. Она знала, что в этом мире все переменчиво и скоротечно, и не имела ни малейшего понятия, сколь щедро наградят её боги такими моментами потом. Но сейчас, она была так безоговорочно счастлива, что хотелось запомнить каждую минуту, секунду, вдох, что она проживала в этот момент.
Она не сразу поняла, в чем причина странного оживления около центрального входа в их с Риком дом. Слишком уж сильно погрузилась в собственные мысли. Впервые, неизвестно за сколько лет, позволила себе просто быть самой собой там, где её могли увидеть, потому не сразу среагировала на происходящее в нескольких десятках шагов впереди от неё. Когда же поняла в чем дело, невольно почувствовала страх. Там, у самого входа, толпились люди, которых она бросила, казалось, вечность тому назад, а ни каких-то три дня. Судя по всему, они только недавно переместились сюда и сейчас просто обсуждали свои дальнейшие действия, стоя на пороге дома Рикхарда.
— Эти северяне порой такие невежи, — поделилась она своим наблюдением с Суми, — как можно обсуждать дела на пороге чужого дома?
Она шла неспеша, старясь не привлекать к себе лишнего внимания, хотя всё же посчитала необходимым «надеть» свою обычную маску ледяного спокойствия и равнодушия.
— Что теперь…
— Столько времени…
— Есть дела…
— Поминальная служба…
Они так галдели, что до неё доносились лишь обрывки фраз, а поскольку она хоть и говорила сейчас вполне сносно, но, когда наперебой орали сразу около десяти мужчин, понять их было крайне сложно.
Спиной к ней сейчас стояли двое старейшин, и Йолинь, казалось, что уж они-то не стали бы так себя вести. Скорее всего, молча слушали соображения тех, кто желал высказаться по завершении их похода. Но, вот, темноволосый старейшина поднял руку и сказал:
— Мы не можем более игнорировать тот факт, что Рикхард Властитель Грозового Перевала мертв. Судьба его супруги неизвестна, но думается мне, тут, скорее всего, тоже самое. В ближайшее время мы объявим наше решение по вопросу того, кто займет пост Властителя и примет права наследия этих земель.
Йолинь не спешила давать знать о собственном присутствии, а просто молча подходила со спины к двум рослым северянам. Внутри проснулась маленькая шкодливая девчонка, до ужаса хотелось, тихо подкрасться и гаркнуть что-то типа: «Бу!»
Но в тот самый момент, когда она уже буквально разрывалась от желания внушить Суми, что зад старейшин вполне себе аппетитный кусочек или ограничиться чем-то безобидным, дверь основного входа отворилась и на пороге возник Рик. Северянин выглядел невозмутимым и серьёзным:
— Хватит орать у меня под окнами, — просто изрек он, а его голос эхом разнесся в возникшей тишине. — Я работаю. Если хотите — заходите, если нет, то идите в другое место строить планы по использованию моих земель. О, — тут Рик посмотрел на Йолинь и на его лице появилась нежная улыбка, — вот ты где! Иди скорее, я тебя везде ищу, — ещё шире улыбнулся он.
Ещё никогда прежде ей не было так сложно держать лицо. Под ошарашенными взглядами Властителей и Старейшин, она вместе с Суми, просто прошла мимо них. Поднялась по ступеням, с царственным опломбом проскользнула мимо Рика, и оказалась за спасительными стенами дома.
— Фух, — громко выдохнула она, почти складываясь пополам от беззвучного хохота.
— Эй, что с тобой? — тут же подхватил её Рик, не сразу сообразив, что его жена умеет так смеяться, что называется до слёз.
Я охренеть, — немного отсмеявшись, выдавила принцесса. — Да?
— Ну, раз ты так говоришь, — пожал плечами Рик, лишь примерно представляя, что именно она имеет в виду. — Идём скорее, — взял он Йолинь за руку и поспешно потянул за собой.
— Куда? — неизвестно как отсмеявшись, спросила она.
— Неужели ты думаешь они теперь уйдут?
Неожиданно Йолинь стало не до смеха. Улыбка мгновенно выцвела на её губах. Всё, о чем она могла думать в этот момент, так это то, как глупо она себя повела?! Что это? Неужели счастье действительно делает людей глупыми?! Почему она не постаралась как можно незаметнее проникнуть в дом? Почему позволила себе дразнить неизвестного ей противника практически на его территории! Её волосы стали белоснежными, но это было ерундой, по сравнению с тем, как они теперь должны были её чувствовать! Она должна была стать бессмертным приложением к Властителю, а стала самостоятельной единицей силы! Что делают в её стране с теми, кто может стать потенциальной угрозой власти или системе? Правильно, угрозу устраняют. Так или иначе, но врагов Империи находят мертвыми в сточной канаве или собственной постели. Значения не имеет.
— Они, — её голос на миг дал слабину, но она тут же взяла себя в руки, — что меня ждет, Рик? — прямо взглянув в его глаза, серьёзно спросила она.
На мгновение мужчина нахмурился, точно пытаясь
