— Нам нужны комнаты, еда, и вели затопить баню, — обозначил он самое необходимое, борясь с желанием просто подняться наверх, ввалиться в первую попавшуюся спальню и уснуть. — Поговорим, когда я отнесу принцессу в её комнату, — обратился он к своим людям, уже поднимаясь по лестнице.
В этот самый момент тишину, в которую на миг погрузилась таверна, прорезал немного приглушенный писк. Рик не сразу понял, что источником звука является он сам, а точнее — то, что он держал на руках. Йолинь вдруг стало страшно. Тяжелыми волнами волнение заполняло её сердце, она прижала Суми ещё крепче, боясь того, как отреагируют на него собравшиеся люди. У неё было достаточно времени подумать над этим, и она все отчетливее осознавала, что ко всему, что живет в Проклятом Лесу, северяне относятся с нескрываемой ненавистью и страхом. Что уж говорить о том звере, который был у неё на руках. Йолинь думала, что лучше бы сначала поговорить о Суми с Риком наедине, чем показывать его всей собравшейся толпе, а потом пытаться отстоять его жизнь перед целой кучей вооруженных мужиков! Но про себя девушка уже решила, что Суми не отдаст и, чего бы это ни стоило, вред причинить своей Искре она не позволит! А уж если принцесса Аира что решала, то весь Север был в курсе, что от своего "бешеная баба" и по совместительству "ведьма" не отступит.
— Что это? — Рик резко откинул плащ, которым была укрыта Йолинь от посторонних глаз, и не поверил своим глазам, когда увидел, как на животе у девушки, в сумке, сделанной из её рубахи, что-то яростно шевелится. При этом под плотной тканью слышался странный писк. Принцесса накрыла сумку руками, словно защищая её содержимое от Рика, и вперила полный решимости взгляд прямо в северянина.
Рик осторожно опустил принцессу на ступеньку перед собой и жестко сказал:
— Откройте.
В его голосе не было ни гнева, ни раздражения, лишь холодная решимость и не дозволение ослушания.
Йолинь глубоко вдохнула, немного поежившись под взглядами собравшихся мужчин, которые с трудом узнавали в грязной с головы до ног девочке принцессу Аира. Она боялась открыть сумку и не суметь постоять за существо, за которое решила нести ответственность. И в то же время понимала, что прятать Суми у неё не получится, тут как ни крути.
Стараясь унять дрожь в руках, которая появилась в них именно из-за усталости, как убеждала себя принцесса, она неловко стянула сумку через голову и развела её края.
Рик не мог поверить собственным глазам. В суме его жены сидела маленькая тварь. Потомок той, что они нашли убитой в лесу, совсем ещё крошечный. Он жалобно скулил, перебирая передними лапами, и жался спиной к животу принцессы.
— Что это? — не скрывая отвращения в голосе, спросил Рик, вынимая короткий кинжал из-за голенища высокого сапога. — Зачем вы притащили с собой эту тварь?
Принцесса, несмотря на испытываемый страх перед сильным мужчиной, сдаваться и тем более показывать слабость перед ним не собиралась. Откуда взялась эта сила и решимость в измотанном теле, она и сама не знала. Но крепче притянула к себе щенка, краем глаза заметив, как заволновались люди, находящиеся в таверне.
— Даже не думайте использовать это, — цедя каждое слово сквозь зубы, сказала она, чувствуя всю решимость северян уничтожить маленькую угрозу.
— Вы хотя бы понимаете, что это за тварь? — с трудом не срываясь на крик, зло бросил Рик.
— Он мой, — ещё более решительно ответила принцесса, ловя тяжелый взгляд Рика. Казалось, на самом дне его глубоких глаз зарождалась буря, и от этого ей невольно становилось страшно. Но будь она проклята всеми Богами, если покажет ему это. Она потомок дома Мэ, её предки никогда и никому не позволяли возвыситься над собой, не позволит и она.
— Если вы думаете, что я позволю вам внести тварь в мой дом, вы глубоко ошибаетесь, — Рик не собирался отступать, ему все было понятно без лишних слов. Тварь хороша только мертвой, исключений нет!
— Я всегда могу избавить вас от своего присутствия, но Суми останется со мной.
Глаза в глаза, на дне которых разверзлась буря и беспроглядная бездна, чернее которой просто нет. Они смотрели друг на друга, и ни один из них не желал отступать. Йолинь чувствовала решимость Рика и впитывала её словно губка, усиливая и невольно переливая её же в него. И так по замкнутому кругу. Напряжение, возникшее на постоялом дворе, не могли не почувствовать и остальные собравшиеся внутри люди. Но вмешиваться никто не пытался. Казалось, скажи кто-нибудь хоть одно неосторожное слово — и этой искры будет достаточно, чтобы всё здесь полыхнуло.
Не сразу к Йолинь пришло осознание происходящего. Но постепенно она стала ощущать нарастающее напряжение в комнате. И опять пришло понимание, что тому причиной её способности. Она словно преумножала впитываемые эмоции и свои собственные и вливала их в окружающее пространство.
Ещё принцесса поняла, что таким образом желаемого ей не достичь. Слишком сильным было это напряжение, и слишком непредсказуемыми могли быть последствия. Смотря, как у Рика начинают подрагивать пальцы рук от едва сдерживаемой ярости, как напряженно вслушиваются в их диалог собравшиеся на первом этаже северяне, готовые в любой момент выхватить из ножен свои клинки и решить все по команде Властителя, она глубоко вздохнула, поняв одну простую вещь, что если не сумеет переменить общий настрой ради Суми, то потеряет его здесь и сейчас. Ей не справиться со столь явным физическим преимуществом, что было у Рика.
Всего на мгновение прикрыв глаза, она вспомнила сразу несколько случаев из своей жизни, воскрешая те эмоции, что вызвали они тогда. Придавая им былую яркость, позволяя им просачиваться сквозь ту бурю, что была готова вот-вот разразиться на постоялом дворе. Откуда ей пришла мысль о том, что это может сработать, она и сама толком не поняла, но решила попробовать. Если её догадки были верны, то все непременно должно было получиться!
Так, один за одним, приходили образы былого. Первое, что раскрыла она в своем сердце, было сродни черной воронке, которая опустошала его. Высасывала все: волю к жизни, страх, боль, остатки счастья и простое и такое примитивное желание цепляться за реальность. Опустошение. Глубже и темнее любой бездны, что пришло к ней вместе с первыми шагами в новой жизни. Оно длилось для присутствующих всего долю секунды, но вытянуло из каждого и гнев, и ненависть, принося с собой странную, неподвластную разуму усталость. Каждый из мужчин в зале таверны почувствовал это, словно невидимая рука просто выскребла из сердца все яркие эмоции, вытянув любые стремления.
Секундой позже пришла надежда,
