Ворон, которому я все это высказывала, пожал плечами:
– Понятия не имею. Испытания Совет Ока изобретает. Как я понял, основной их аргумент – королева не должна полагаться на охрану, но должна уметь сама за себя постоять и детей защитить в случае покушения. Кроме того, – некромант понизил голос, – им не нужна ни слишком слабая, ни слишком сильная магичка на троне, потому их будут отсеивать.
Я поморщилась: установки Совета Ока мне совсем не нравились. Не понимала я, зачем специально ослаблять потенциал династии? Ладно бы король вдруг влюбился в слабую девушку. У алтаря Небес совсем другая магия, божественная, и любовь одного из супругов может приумножить силу избранника. Но ведь в случае Артана и речи нет о любви. Чистая договоренность плюс хотя бы минимальная симпатия, иначе небеса не скрепят союз двух равнодушных сердец.
Гонг прозвучал, когда в зале собралось ровно три десятка претенденток.
А ведь графиня Тиррина наверняка среди них. Я внимательно всматривалась в лица. У меня проснулся азарт охотницы: первой опознать беглянку.
Зайну я вычеркнула сразу, остается двадцать девять. Треть из девиц щеголяла прыщами, сыпью и опухшими от слез глазами. Представляю, как они расстроятся, узнав, что с них еще и баллы сняли. Кстати, их имена тоже можно вычеркнуть из подозреваемых, вряд ли Тиррина позволила бы застать себя врасплох. Чем я и занялась, опрашивая девиц и помечая их имена в блокноте.
Когда я вернулась за стол, Ворон немедленно сунул клюв в мои записи:
– Что ты пишешь, Асси?
– Отмечаю пострадавших, чтобы не забыть внести данные в досье.
– Список уже есть у ректора.
– Дубль не помешает. Кроме того, несколько девушек уже почти сняли последствия порчи, значит, им нужно вернуть баллы за скорость. Ведь так?
– Хорошо, пиши, я предложу на совете, – согласился Эрвид.
Двери закрылись, опоздавшие остались даже без легкого завтрака.
– Асси, проверь, что с ними случилось, – попросил суафит. – Я пока сообщу девушкам новости и правила прохождения полигона.
Я кивнула и, с сожалением отложив на тарелку недоеденную булочку с джемом, отправилась к служебному выходу.
К счастью, с двумя отчисленными темными ведьмами спорить не пришлось: за ними уже пришел магистр Вивир, чтобы выдать сухой паек и выпроводить из школы. Скорее всего, нарушительницам предоставят портал.
Осталось найти еще троих.
Одна, злая и расстроенная, топталась перед дверью столовой. Светловолосая, добротно одетая в замшевые штаны и куртку с посеребренными нашивками. Хорошие амулеты, дорогие.
– Я всего лишь на секунду опоздала, мэйс Ассилир! – набросилась она на меня. – Пропустите!
Я заложила руки за спину и смерила деву с головы до ног и обратно.
– Во-первых, представьтесь, – сказала я холодно и хмуро.
– Леди Диара, виконтесса Лебежель.
Знакомое имя. Год назад отец рассматривал ее брата в качестве моего жениха.
– Во-вторых, исключений ни для кого нет и не будет, леди Диара. Вам придется ждать здесь, когда остальные позавтракают. Инструктаж вы тоже пропустили, потому по пути на полигон постарайтесь узнать подробности у ваших… коллег.
– Инструктаж? Может, вы мне подскажете?
– Не могу, у меня дела.
Виконтесса зло сощурила глаза, но скандалить не стала.
– Благодарю, мэйс, – с достоинством кивнула девушка.
Я уже сделала шаг в сторону, но оглянулась. Леди, не теряя времени и не смущаясь моим присутствием, уже приникла ухом к дверной щели. То есть гордость ей позволяет подслушивать, но не позволяет искать помощи у соперниц. Любопытная девица. Надо будет повнимательнее изучить ее досье.
Еще одну девицу я обнаружила рыдающей в ее комнате. На дверях я прочитала имя – «мэйс Китирей». Очень юная, но очень красивая чернокнижница из провинции. Ей особенно не повезло: прыщи обсыпали все ее кукольное личико, обрамленное потускневшим золотом волос. Получалось, пострадало не десять, а одиннадцать девушек.
Так как нянькой я не нанималась, то использовала далекие от нежности методы: выплеснула ей в лицо содержимое графина.
– Немедленно возьмите себя в руки, мэйс Китирей. На завтрак вы безнадежно опоздали, но еще успеете попасть на полигон, иначе будете отчислены. Приведите себя в порядок.
– Не могу! – рыдала юная красавица. – Я… у меня всего вторая ступе-е-ень!
– И что? На вас порча первой ступени, справитесь. Но я бы не советовала сейчас тратить время на сведение прыщей. Собирайтесь на испытания. Даю вам одну минуту. Или вам уже не хочется надеть королевскую корону и утереть нос всем завистницам?
Впрочем, ей и на полигон можно не идти, все равно завалит.
Девушка перестала всхлипывать и судорожно начала одеваться. Бедняжка. Ни ума, ни силы. Как только она Королевский лес прошла? Все, что у нее было – красивое личико и очарование свежести. Слишком уязвимые ценности.
Выпроводив деву из апартаментов (кстати, она опять не накинула на дверь даже слабенькую защиту), я уверенно внесла ее имя в столбик «не Тиррина». В столбике «Тиррина» осталось восемнадцать имен. И я отправилась на розыски третьей пропажи.
Все-таки хорошо, что я не поленилась переписать имена претенденток в блокнот. Теперь невозможно запутаться, сверяя их с обозначениями на дверных табличках.
Апартаменты леди Аретты, последней из тридцати трех оставшихся девушек, оказались заперты, на стук никто не отозвался. Пришлось воспользоваться выданным мне под роспись универсальным ключом распорядителя. Дубликаты имелись только у коменданта и ректора.
В комнатах никого не было, постель оказалась аккуратно заправлена, как будто здесь никто и не ночевал.
– Что вы делаете в моих покоях и как вы сюда попали? Я ставила контур! – раздался позади возмущенный голос.
Я развернулась. Черноволосая и смуглая, почти как я в своем новом облике, леди Аретта приняла боевую стойку, в ее руке клубился черный дымок заклинания. Одета она была по-походному, и на носках ее ботинок я заметила свежие комки рыжей грязи. Куда это она успела сбегать с утра пораньше?
– Спокойно, леди. Я мэйс Асси Лир.
– Я узнала вас. Что вы тут делаете? Вы нарушили личное пространство!
– Как ассистент распорядителя отбора я имею право проверить в любой момент любую из кандидаток. Вы не явились на завтрак и инструктаж. Я зашла узнать, что с вами случилось.
– Ничего не случилось. Я никогда не завтракаю. А инструктаж… мне все вкратце перескажет моя подруга, леди Элика.
Что-то новенькое – близкая дружба среди темных магичек, да еще и некроманток! Специализацию этой девушки я помнила, все-таки она лишь на год меня младше и только в этом году окончила Школу Ока. Но близко я с ней не была знакома, как и с ее подругой.
– Где вы были?
– Прогуливалась. А что, запрещено?
Типичная темная. Любим мы, чуть что, сразу в агрессию кидаться и отстаивать якобы нарушенные права.
– Пока нет, если вы не нарушили правила отбора. На полигон бегали?
Девушка слегка смутилась, но румянец на смуглой коже почти не заметен.
– С чего вы взяли? – вскинула она острый подбородок.
Это я оставила при себе. Рыжая глина встречалась только на полигоне, перепаханном взрывами вдоль и поперек, да и прилипшие к глине сухие иголки
