Но я отбросила эти мысли. Рядом со мной чудовище, из этого надо исходить.
– Я уже говорила: исправить зло, – ответила метаморф. – Не я его причинила, но я могу исправить. Это касается короля Артана. Но ты же не поверишь…
– Тебе же не моя вера нужна. Пока я только слушаю и ничего не обещаю.
Где-то вдалеке каркнул ворон. Кастелянша вскинула голову.
– Пойдем потихоньку, чтобы не привлекать внимания. Помоги мне встать, не привыкла таскать такую тяжесть, как это огромное тело.
– Неужели дракон меньше и легче? – усмехнулась я, но поднялась и помогла соседке.
Мою руку кастелянша так и не выпустила, обхватила и держалась как приклеенная.
– Тяжелее, – растянулись в улыбке тонкие накрашенные губы, метаморф даже это скопировала, как и густую тушь на ресницах, и массивные перстни на узловатых пальцах. – Но у дракона и скелет иной, и мышцы сильнее, и он помогает себе при ходьбе хвостом, а в полете – крыльями. А тут всего две неуклюжие ноги и гора тяжелого жира… для правдоподобности. – Она помолчала, с подозрением оглядывая ветви деревьев. – Но мы отвлеклись. Ты знаешь, что на короле Артане порча?
– Приворот, и его сняли.
– Нет, это не приворот, и его не снять. Это очень похоже, и сделано так, чтобы все думали, что приворот. Это проклятие, наведенное с помощью демонов. Называется «любовь до смерти». Или объект женится на той, кого его заставили полюбить, и живет, пока она жива, или умирает во время первой же брачной ночи.
– Он же ее сын! – ужаснулась я.
– Он король. А она была регентом до его совершеннолетия и привыкла к власти. А когда он начал оттеснять ее от руля, взбесилась. Риата хотела быть уверенной, что Артан всегда будет под ее каблуком. Она хотела влюбить его и шантажировать моей жизнью. А я, когда узнала, что было использовано на самом деле… не захотела быть ядом в ее руках. Не личностью, а средством. Ничтожеством.
– И ты стала айэ?
– Да. Мне казалось, так я сумею сбежать из-под ее власти. Думалось, что лучше уж я приму дар айэ полностью, позволю ему прорасти и заглушить мой темный дар, как лиана глушит вековой дуб. Но… все получилось не так, как хотелось. Я… стала преступницей. Это я убила родителей и сестру, когда приняла новую сущность и стала айэни Огненного Лета. Не хотела убивать, это случайность. Но… никогда себе не прощу. Я не знала, что моя сила примет форму дракона. Матушка Зим не предупредила. И я уже поняла, что она специально не предупредила. При пробуждении силы наследники айэ первое время безумны. Это как вулкан, не остановить. Хотя Дэйтар сумел… Я ничего, ничего тогда не знала…
Карканье ворона раздалось совсем близко: птица нашла нас и кружила высоко над нашими головами, сопровождая. Тиррина вздрогнула, блеклые глаза ее телесной маски подозрительно блестели. Да быть такого не может, чтобы железная некромантка плакала! Играет? Пытается разжалобить? Сердечный приступ у кастелянши она разыграла вполне правдоподобно.
– Прости, я опять отвлеклась, – спохватилась метаморф. – Разучилась держать мысль, давно ни с кем не говорила… Асси, я должна временно подменить избранницу короля и стать его королевой. Но только на время брачного ритуала и на первую брачную ночь. Клянусь бессмертием души, я уйду сразу, как проклятие с Артана будет снято. Я сумею его распутать.
– А если нет?
– Значит, буду искать способ. Пойми, если он женится не на мне, он умрет, и тогда ненавистная королева Риата победит. Я не могу этого допустить!
– Это только твои слова. О проклятии. Как их проверить?
Она растерянно посмотрела мне в глаза.
– Не знаю…
И это почему-то убедило меня больше, чем если бы она выдала готовые варианты.
– Может быть, если допросить королеву Риату, она признается? – предположила Тиррина. – Я не против, чтобы ты рассказала о проклятии, только если не будешь говорить о моих планах.
– Что, даже клятву с меня не возьмешь?
– А смысл? Кровную ты все равно не дашь. А простую… достаточно твоего слова чести. Асси, ты ведь отказалась участвовать в отборе, я знаю. Тебе не нужен трон. Почему ты не можешь принять мысль, что и мне он не нужен? Это слишком скучно и… такая обуза… Если бы ты знала, что мне довелось испытать, то… – Она все-таки задыхалась. Видимо, скопировала тело кастелянши со всеми его недостатками и болячками. – Последние три года я не жила, а существовала. В самой кошмарной тюрьме, какую только можно придумать. И все, что я теперь хочу, – это свобода.
– А любовь?
– Любовь… – горько усмехнулась пожилая дама, которой на самом деле было всего лишь восемнадцать лет. – О чем ты? Я чудовище. Кто сможет полюбить меня без приворота или любовного проклятия?
Мы дошли до входа в административный корпус, у дверей которого стояли стражники в форме королевской гвардии. Прошли внутрь, к парадной лестнице.
«Все-таки она безбашенная, – покосилась я на спутницу. – Ничего не боится. А если я сейчас закричу?»
– Ты поможешь мне, темная? – не слишком понизив голос, спросила метаморф. И подмигнула. – Тут такие крутые ступеньки!
– Попробую. Но на спине не понесу, – усмехнулась я, подхватив игру.
Сзади хлопнула дверь, послышались шаги. Я оглянулась. Суафит Эрвид Стейр быстрыми шагами нагонял нас, и пальцы его правой руки окутывал дымок заклинания.
И в тот же миг я почувствовала, что мою ладонь выпустили крепкие пальцы метаморфа. Вспышка Тьмы ослепила всех, кроме меня, ее Чтицы, и Тиррины, запустившей амулет. Черты лица кастелянши потекли, и через пару биений сердца передо мной стояла… Асси Лир – чернокудрая, смуглая, хрупкая и тонкая, как подросток.
Она скривила губы в усмешке и, толкнув меня на Ворона, прыгнула на ближайшего королевского стража. Оба покатились, рассыпались и… побежали к входу. Ворон растерялся на миг, а стражник, бежавший впереди, столкнулся с входившим в дверь магистром Вивиром и вытолкнул его наружу, умудрившись поменяться местами… Или нет? Я видела уже двух магистров Вивиров!
Стражники, опомнившись, начали ловить уже двух одинаковых светлых магов, а те, разумеется, отбрыкиваться и кричать:
– Как вы смеете! Я магистр Вивир!
Ворон, выбежав наружу, бросил с рук два смерча, но… второй магистр Вивир уже исчез, а смерчи обхватили и связали первого Вивира и королевского стражника, а второй точно такой же стражник схватил за руки третьего… Нет, я окончательно запуталась. И Ворон, похоже, тоже, потому что решил не церемониться со стражей и магистрами, а захватить сразу всех огромной ловчей петлей.
Тут за моей спиной раздалось заливистое хихиканье. Я резко развернулась… и уставилась в карие глаза Асси Лиртан, которые вот уже несколько дней наблюдала в зеркале. Метаморф спокойно наслаждалась представлением.
– Тиррина? – изумилась я. – Но как?
– Иллюзия. Ладно, увидимся.
Она махнула рукой, одно из колец на ее пальцах вспыхнуло, разворачивая портал.
Вовремя. Королевский перстень на моей освобожденной руке нагрелся, среагировав, видимо, на имя Тиррины, а в двух шагах от меня появились контуры еще одного портала.
Король
