«Дальняк» напоминал то убитое насмерть шоссе, по которому бойцы пробирались к Талице. Дождь лил без остановки. Одежда не сохла, костер больше дымил, чем горел, ноги и колеса вязли в грязи. Успокаивали себя лишь тем, что осталось – вот, чуть-чуть!
Шли без привалов, в телеге отдыхали по очереди. Эх, только задремал… Кирилл, вместе с Гарри, спрыгнул на землю.
– Дикие? – Рэд стоял рядом с Олесей.
– Нет. Цивильные… Но с оружием.
– Много?
– Много.
– Толян. – Рэдрик выругался. – Вот же козлина, даже ливень не помеха! Ладно. Мы с Жекой – на разведку. А вы сходите с дороги, спрячьтесь пока в лесу. Придем – решим, что дальше делать.
Разведчиков не было долго. Забравшегося в телегу Кирилла клонило в сон.
Чтобы не задремать, он перелистывал новый, недавно начатый блокнот – его, вместе с пробиркой темного порошка (добытое в лаборатории вещество честно разделили пополам) – вручил «коллеге» Илья. Записи было не различить, но пересчитывать исписанные страницы и прикидывать, сколько еще осталось написать, темнота помешать не могла. Мешали Кириллу хмурые, напряженно застывшие лица адаптов. Друзьям не нравилось происходящее. Возвращения разведчиков дожидались молча.
По лицам Рэда и Джека стало ясно, что все даже хуже, чем предполагалось.
– Дорогу завалили. Кирпича битого насыпали – вот так. – Рэд показал по плечо. – Не проехать. – На лице появилось знакомое жесткое выражение.
Кириллу заранее не хотелось слушать то, что сейчас услышит… Не ошибся.
– Лошадей выпрягайте, – приказал Рэд. – Из телеги взять только жратву и оружие. Лесом уходить будем, налегке, – иначе не прорвемся.
Лара ахнула.
– Телегу здесь оставим?
В Нижнем они с Гарри, поправившись, не сидели сложа руки. Лара работала в больнице, Гарри подвизался на верфи – там собирались к следующей навигации спустить на воду второй пароход. Труд – и их, и Кирилла в лаборатории, – Илья щедро оплатил, Лара не раз перечисляла, сколько всего полезного везет отряд домой! Ни из одного похода с таким богатством не возвращались.
А теперь Рэд заставлял бросить телегу здесь. В лесу. Под проливным дождем и под боком у Толяна… Отвечать на возглас он не стал.
– Гарик, Жека – лапник готовьте. Закидаем, авось не заметят… Не ной! – одернул Рэд кусавшую губы Лару. – Живы будем – вернемся.
Лара придирчиво осмотрела замаскированную в овраге телегу и немного утешилась. Отряд нарядился в комбинезоны. Олеся и Гарри держали в поводу оседланных лошадей – бойцы готовились выступать.
– А мне что делать?
– Тебе – под ноги не лезть.
Указания были розданы всему отряду – кроме Кирилла. Озвучены четкие инструкции про «железный ящик» – тот ни при каких обстоятельствах не должен попасть в лапы к Толяну. Бойцы могут «хоть все полечь», но «пассажира» и «ящик» необходимо доставить в Бункер – как велел Герман.
– Знай себе шухерись как следует… Ты у нас – главная ценность, забыл, что ли?
– Забыл, – не сдержался Кирилл, – и тебе советую.
«Главная ценность»… Слушать противно. То, что в начале похода воспринималось как должное, сейчас показалось чванливой глупостью.
– Главное – не я, а контейнер! И в рюкзаке тетради еще, их тоже надо будет Сергею Евгеньичу отдать.
Кирилл оглядел адаптов, всех по очереди.
Сумрачное лицо Олеси. Обиженное – Лары, ухмыляющееся – Джека. Сосредоточенное – Гарри, и, наконец, Рэда. Тот смотрел жестко, и Кирилл на всякий случай приготовился отразить удар по морде.
– Обойдусь без прикрытия, – объявил он. – Я ничем не ценнее любого из вас! А настоящая ценность – в контейнере. Его надо беречь и до Бункера донести во что бы то ни стало! А уж кто это сделает – не так важно…
Бац! Командирскую оплеуху Кирилл все же пропустил.
Но Рэд бил не всерьез. Так, для острастки.
– Ты мне бойцов с нарезки не сбивай, – проворчал он. – Слава богу, пока не ты командуешь! Живы будем – еще не так навешаю, чтобы не зарывался…
Рэд ворчал, а Кирилл вдруг понял, с каким выражением адапт смотрит на него.
Это была гордость.
Эпилог
Бункер
Входной звонок, проведенный от люка в так называемую «рубку», – помещение, куда на десяток мониторов передавали изображения внешние камеры, – сегодня прозвучал в неурочное время.
Адапты, привозившие продукты, появлялись строго раз в неделю, на исходе ночи. В этот раз отчаянный трезвон перебудил всех бункерных жителей. Снаружи, судя по часам, недавно наступил полдень. Какая нелегкая и кого принесла сюда в это время суток, оставалось только догадываться.
Сергея Евгеньевича с Вадимом остановили на полдороги к люку.
– Стойте! – веско обронил выбежавший из туннеля, ведущего к лифту, парнишка-адапт.
Адапты жили в Бункере по указанию Германа. Пошел третий месяц с тех пор, как здесь постоянно находились двое его подопечных.
«Пусть поживут, – лаконично прокомментировал просьбу Герман, – мешать не будут».
Сергей понимал, что Герман ждет Рэда. Того отчаянного грубияна со сломанным носом, который полгода назад увел отсюда лучшего его ученика.
Ждет, несмотря ни на что. На проливные, стеной, дожди, непрекращающиеся вот уже несколько недель. И на то, что по самым пессимистичным прогнозам миссионеры должны были вернуться месяц назад.
У Сергея не хватало решимости намекнуть Герману, что хватит уже тешить себя надеждами. Если бы ребята были живы и могли вернуться – они давно бы это сделали. А раз не вернулись, значит…
Страшно сказать, что он пережил в эти полгода. И как ругательски ругал себя за то, что позволил Вадиму воплотить безумную и заведомо провальную авантюру. Тогда, шесть месяцев назад, Сергею страшно хотелось в нее поверить, а Вадим умел быть убедительным.
Сейчас один из парней Германа решительно загородил хозяевам Бункера дорогу.
– Вам нельзя наверх, – напомнил он. – Сгорите.
Сергей с Вадимом остановились.
Они допоздна засиделись в лаборатории, спать еще не ложились, и к рубке примчались первыми – после адаптов, которые успели открыть люк. Остальные обитатели только начинали шуметь в коридорах.
– Можешь хотя бы сказать, что происходит? – с неудовольствием потребовал Сергей. Парень был прав, не пуская их дальше, но менее любопытно от этого не становилось. – Кого там принесло?
– Могу. – Адапт нетерпеливо оглянулся назад. – Там наши! Вернулись наконец-то.
Будничная фраза никак не вязалась со внеурочным звонком.
– Ваши ведь только позавчера ушли? – удивился Вадим.
– Да не те наши! Это Сталкер вернулся.
Сергей не сразу понял, о ком речь.
А потом у него закололо сердце.
– Что?! – хватаясь за грудь, ахнул он. – Кто?
– Сергей Евгеньич, только не падайте! – Всполошившийся Вадим прислонил наставника к стене.
Сергея не держали ноги. И стало вдруг очень трудно дышать. В голове леденящим калейдоскопом замелькали герои обожаемой когда-то книги.
Рэд – он же Рэдрик, он же Сталкер… И Кирилл. Смертельно опасная Зона… Счастья – для всех, бесплатно…
Господи, что же он натворил? Почему сразу не связал два этих имени?!
Кирюшу нельзя было отпускать. Никак нельзя…
– Сталкер, – хватая Вадима за руку, срывающимся голосом попытался объяснить Сергей, – Сталкер и
