Этим вечером Надя сменила вечернее платье на мундир. Как будто собиралась на войну. Возможно, так оно и было. Разумеется, мундир был черным. Все любят черные мундиры - не только фашисты и тиранисты.
- Госпожа посол? Добро пожаловать, очень рад вас видеть! Какими судьбами? - Джеймс Хеллборн понимал, что его улыбка выглядит фальшиво, но ничего не мог с этим поделать. Вдохновения не хватало. Весь пар сегодняшнего дня ушел в поединок в морге.
- Джеймс, к чему эта официальность? - улыбнулась в ответ (совсем не фальшиво) Надежда Стеллер. - Мы ведь старые друзья!
Вот и еще одна ошибка. "Странное поведение", как сказала дважды покойница Патриция. Не хватало еще, что бы и Надя что-то заподозрила.
- Noblesse oblige , - виновато пробормотал Хеллборн. - Положение обязывает. Я теперь слишком официальное лицо. Но не будем о грустном. Чем обязан? У тебя какое-то официальное дело, или ты просто решила навестить старого друга?
- Решила навестить старого друга по официальному делу, - предсказуемо ответила Надя, опускаясь в предложенное кресло. - Совмещаю приятное с полезным. Строго говоря, дела как такового не существует, но не исключено, что мы придем к нему по итогам разговора.
- Не понимаю, - осмелился признаться калиф-на-час, возвращаясь на свое место за массивным письменным столом.
- Неудивительно, - усмехнулась собеседница. - Ты всегда был туповат. Давно мог бы догадаться. Я же говорю - пришла навестить старого друга.
В кабинете лорда-протектора воцарилась тишина. Мертвая тишина. Почти как в морге.
- Это ты, - наконец-то выдавил из себя Джеймс Хеллборн.
- Разумеется, это я, - кивнула она и снова улыбнулась.
- Ты - настоящая, - прошептал потрясенный альбионец.
- Разумеется, я настоящая, - Надя явно наслаждалась моментом.
- Оригинальная Надежда Стеллер, - уточнил он. - Из моего мира.
- Наконец-то, Джеймс! Аллилуйя! Последняя точка над "и"! - незваная гостья захлопала в ладоши. - Браво. Бинго! У нас есть победитель!
- Что ты здесь делаешь? - поинтересовался Хеллборн, одновременно нащупывая пистолет в кармане брюк.
- Пришла позлорадствовать, разумеется, - ответила Надя. - Мне нравится смотреть, как ты мечешься из угла в угол.
- И только? - не поверил Джеймс, переложив пистолет на колени. Если что - можно будет выстрелить прямо через переднюю стенку письменного стола. - Ты ведь не собираешься убивать меня или что-то в этом роде?
- Ни в коем случае! - возмутилась госпожа Стеллер. - Как ты мог такое подумать?! Нет, Джеймс, я не собираюсь тебя убивать. Ни за что. Я давным-давно отказалась от этих планов. Живи долго, Джеймс. Я хочу, чтобы ты жил долго - и страдал каждую минуту. - Она перешла на торжественный шепот. - Мне нравится смотреть, как ты страдаешь. Вот как сейчас, например. Зверь, загнанный в ловушку и не способный найти выход.
- А я в ловушке? - как можно более небрежным тоном поинтересовался Хеллборн.
- Разумеется, - кивнула она, убежденная в своей правоте. - И не пытайся уверить меня в обратном. Я внимательно следила за тобой. Как ты прибыл сюда? Через портал на Алисе, верно? Но его больше нет. А другой портал ты так и не нашел. Твое путешествие на север закончилось пшиком. А тут еще и бремя власти пытается тебя раздавить, - усмехнулась Надя. - Кстати, куда подевалась Патриция? Вы вместе покинули Генеральный Штаб, а потом она куда-то запропастилась. Подозреваю, что вы не нашли общий язык. Что будет завтра, Джеймс? Война, враги, новые заговорщики - "все, все на короле!" Или, как говорят у нас в России -"тяжела шапка Мономаха". Эта шапка раздавит тебя. А я буду смотреть и наслаждаться твоими мучениями.
- Нет ли здесь противоречия? - уточнил Хеллборн. - Ты ведь хочешь, чтобы я жил долго? Но если мандрагорская корона раздавит меня...
- Да, я хочу чтобы ты жил долго, - согласно кивнула Надя. - Жил и мучился. Но если ты погибнешь в процессе очередного м_у_ч_е_н_и_я -- кто я такая, чтобы этому помешать?
- Давно ты здесь? - Джеймс рискнул сменить тему.
- Семнадцать лет, - поведала госпожа Стеллер. - Начинала примерно так же как и ты. Нет, не в том смысле, я вовсе не стала главой государства -- просто заменила своего погибшего двойника. Здесь тоже была большая война. На войне люди быстро растут в чинах - если выживают. Нам ли не знать.
- Нам ли не знать, - охотно согласился Хеллборн.
- И вот я здесь. Полномочный и Чрезвычайный Посол. Конечно, это не так увлекательно, как быть диктатором, - усмехнулась она, - но меньше головной боли и не так опасно.
- Ты тоже прибыла в эту вселенную через атолл Алисы? - как бы между прочим уточнил Джеймс.
- Нет, - хитро улыбнулась Надя. - И не надейся, я не назову тебе адрес. Ни за что на свете.
- Ты уверена? - в свою очередь улыбнулся Хеллборн. - На случай, если ты забыла - я властелин этой страны. Полноправный и абсолютный. Стоит мне моргнуть - и тебя бросят в ближайший подвал секретной службы. И ты расскажешь мне все, понимаешь? Все.
- Ты можешь попробовать, Джеймс, - оскалилась она. - Ты можешь попробовать - и потерпишь неудачу. Ты хорошо меня знаешь. Я скорее умру, чем открою тебе эту тайну. И я буду умирать с улыбкой на губах - потому что буду знать, что после моей смерти ты навсегда останешься в этом проклятом мире, где тебе придется страдать. Ты мне веришь, Джеймс? Я тебя когда-нибудь обманывала?
- Хм, - задумался лорд-протектор. - Восемнадцать лет назад ты обещала меня убить...
- Неправда! - рассмеялась Надя. - Ничего подобного. Я прекрасно помню свое обещание -- слово в слово. "Берегитесь, мистер Хеллборн. Если вы солгали мне - с этого самого дня почаще оглядывайтесь назад. Потому что если вы солгали мне, то в один прекрасный день я могу оказаться у вас за спиной" -- вот что я сказала тебе. Так оно и случилось, помнишь?
- Помню, - неохотно признался Хеллборн. - Но это было давно и неправда. Тогда как сегодня... Есть и другой способ, - оживился он. - Под моим началом - Мандрагорская секретная служба, самая мощная разведка этой вселенной. Я пошлю по твоему следу всех самых лучших агентов. Они изучат твою жизнь на этой планете под
