На верхней ступеньке, у самого входа в храм, их ожидал жрец, принадлежавший к марсианской диаспоре - как ни странно, довольно молодой. Судя по акценту и оттенку кожи, жрец не был недавним беженцем с разоренного войной Марса, а являлся потомком марсианских завоевателей, которые прибыли на Меркурий в смутные годы, наступившие вслед за падением Фаэтонского Империума. Марсианская Позолоченная Орда недолго владела Меркурием, но успела оставить после себя самую чудовищную и недобрую память. "Даже удивительно, - подумал Брениган, - что меркурианцы позволили некоторым марсианам поселиться в Стране Вечного Заката после распада Орды".
- Пуманоид? - молодой марсианский жрец в черном плаще с капюшоном, из-под которого сверкали ультрафиолетовые глаза, был сама краткость.
- Здесь, - так же кратко ответил Брениган и похлопал рукой по мешку из плотного гелиотропного шелка, висевшему у него на плече. Аналогичные мешки несли Диксон, Корнилофф и другие авантюристы. Огнепард был огромен, поэтому его расчлененного тела хватило на всех. Даже обычно ленивая Лира Хенталь не уклонилась от почетной обязанности - судя по размерам мешка, ей досталась голова пуманоида, отрубленная метеоритным клинком слуннга.
- Следуйте за мной, - велел марсианин и переступил порог кубического храма. Семеро авантюристов и меркурианский проводник последовали за ним и оказались в просторном зале с металлическими стенами ванильного цвета. В самом центре зала пылал огонь, огражденный невысоким - не больше одного фута - барьером, сложенным из чернильного кирпича.
- Бросайте в очаг, - марсианский жрец был все так же лаконичен и неразговорчив.
Брениган пожал плечами и первым швырнул свою ношу в огонь. Его примеру последовали остальные. Очаг ярко вспыхнул вишнево-красным колдовским пламенем. К высокому потолку потянулся столб бледного, почти белого дыма. В дальнем темном углу зала, слева от входа, внезапно что-то заскрипело и загрохотало. Наемники машинально схватились за оружие.
- Он принял жертву, - невозмутимо объявил жрец. - Проход будет открыт, пока горит это пламя. Вам следует поторопиться. Если вы задержитесь на той стороне, тайный проход снова закроется - надолго, если не навсегда.
Только теперь Джозеф Брениган до конца осознал, что только что произошло в храме древнего марсианского бога - и содрогнулся от омерзения. Всякое ему приходилось делать и видеть на Гермесе и в других мирах - но даже у него были какие-то стандарты, принципы и границы. Сегодня он нарушил еще одну...
- Сколько у нас времени? - спросил меркурианский проводник.
Марсианский жрец назвал число и тут же добавил:
- Приблизительно. Быть может, на несколько часов больше или меньше - кто знает? Торопитесь.
- Поспешим, - велел меркурианец и первым шагнул в открывшийся проем подземного хода, ведущего с окраины Герместауна прямо на Солнечную Сторону Меркурия. Семерка авантюристов проследовала за ним. Последним шел Джо Брениган. Прежде чем скрыться в древнем лабиринте, он оглянулся. Молодой марсианский жрец стоял у самого очага и медленно стаскивал с себя одежды. Брениган понял, что не хочет знать, что произойдет дальше и поспешил присоединиться к своим спутникам. Шесть человек и два чужака успели углубиться в подземный мир Меркурия на добрую сотню шагов, когда до их ушей и слуховых раковин донесся леденящий кровь душераздирающий вопль.
Жрец древнего марсианского бога посвятил своему кумиру последнюю и самую главную жертву.
* * * * *
"Desine sperare qui hic intras" - могли бы написать древние меркурианцы над вратами, ведущими на Солнечную Сторону, но отчего-то не написали. Потому что прекрасно знали - Солнечная Сторона не имеет почти ничего общего с преисподней. Если бы Джо Брениган - да и не только он - владел бы одновременно Солнечной Стороной и адом, он бы сдавал Солнечную Сторону в наем, а сам бы поселился в аду.
Поверхность планеты под ногами охотников постоянно содрогалась от микромеркуротрясений. Время от времени на поверхность прорывались кипящие фонтаны гейзеров, стрелявших в небо раскаленными струями металлического пара. Небеса же были затянуты облаками черного пепла, выбрасываемого многочисленными вулканами - но даже самые плотные из них не были способны до конца погасить ярость колоссального, титанического Солнца, занимавшего половину небосвода и навсегда застывшего в зените. С черных агатовых гор срывались водопады расплавленного голубого серебра. Нет, назвать это место адом - значит смертельно оскорбить его. Сам Вельзевул не протянул бы тут и минуты, а Люцифер предпочел бы принять святое крещение, только бы никогда не возвращаться в эту проклятую страну.
Только человеку было суждено покорить Солнечную Сторону, и первым это понял самозванец-Врангелион.
Уроженец далекого и холодного Юпитера жестоко страдал в этом полурасплавленном мире. Не успела команда авантюристов пройти и двух миль по Солнечной Стороне, как каллистоид принялся заметно прихрамывать и отставать. Время от времени из его горла вырывался протяжный стон. Однажды Бренигану показалось, что Врангелион плачет. Не поверив своим ушам, Джо остановился и прислушался. Нет, не показалось. Безжалостный убийца из системы Юпитера действительно плакал!
- Все, с меня хватит. Я поворачиваю назад, - прохрипел Врангелион еще через две мили и решительно остановился.
Его примеру машинально последовали другие наемники. Никто из землян не произнес ни слова - ни у кого не оставалось сил, чтобы спорить.
- Твое право, - хладнокровно пожал плечами меркурианский проводник, повернувшись к юпитерианцу, - но я не стану возвращаться с тобой.
- Ты мне и не нужен, - прошипел каллистоид с характерным акцентом своей родины. Он больше не притворялся человеком - у него не осталось сил, чтобы играть роль. - Мне никто не нужен! Я сам найду обратную дорогу!
- Жалкий глупец! - презрительно рассмеялся меркурианец. - Тропы, по которой мы пришли, больше не существует. Ее давно разрушили меркуротрясения, расплавили гейзеры и засыпал вулканический пепел.
Врангелион не обратил на его слова никакого внимания. Укрывшись в тени черной базальтовой скалы, он скинул защитный костюм и принялся сдирать с себя человеческую кожу. Все равно от нее больше не было никакого толку. Полурасплавленная, сморщенная от невероятного жара, висевшая рваными лохмотьями, она больше не обеспечивала маскировку.
- Жалкий глупец, - повторил проводник. - Ты не найдешь обратную дорогу.
- Найду, - упрямо ответил Врагелион, не отрываясь от своего занятия.
- Ты умрешь, - сказал меркурианец. В его голосе больше не звучало презрение, только бесконечное равнодушие.
- Нет! - завопил юпитерианец. - Это вы умрете, все вы. Ступайте, ищите своих алмазавров! А я поверну обратно - и спасусь! Потому что только избранные спасутся!!! Мой создатель Император не оставит меня!
- Ты предал своего Императора, дезертир, - напомнил
