– Не завидую тебе, дитя. – Из темноты появился Доннар, длинный хвост волочился по земле.
– Что… Что произошло? – Я закашлялась. В и без того пересохшем горле першило от летавшей в воздухе пыли.
– Ты сделала свой выбор, – ответил альв. – И несмотря на то, что законы зимы предписывают мне оставаться беспристрастным в грядущей войне, считаю своим долгом сказать: думаю, решение было верным.
Мои лук с колчаном лежали рядом с одним из камней. Я подняла оружие, и его знакомый вес слегка приглушил растущее беспокойство.
– Было ли что-то из этого настоящим?
– Когда сталкиваешься с выбором между тем, что было, и тем, что будет, любой из возможных вариантов является настоящим. – Доннар нахмурился. – Ты предпочла будущее прошлому, хоть принятие решения и заняло много времени. – Я недоуменно моргнула: с момента, как темный альв поцеловал меня в лоб, не могло пройти больше пары часов. Он лишь сочувственно мне улыбнулся. – На самом деле несколько дней, дорогая, ничего сверхъестественного.
На Королевской Охоте за несколько суток могло произойти очень многое. Эта мысль заставила меня вздрогнуть. Сорен мог погибнуть. Или подумать, что мертва я. Он точно видел, как мы с Эльвирой упали в пропасть. Все то время, что я провела в забытьи, молодой лорд в лучшем случае бродил где-то один, без союзников, а в худшем – был убит. «Он очень сильный, – постаралась я убедить саму себя. – Он в состоянии выжить даже сам по себе».
– Он здесь, внизу, – прервал мои мысли Доннар. – Твой гоблин. Я чувствую его. По запаху очень напоминает одного из тех, что приходил сюда раньше. Должно быть, его родственник.
– Что ты имеешь в виду? – Я нахмурилась.
– Это было очень, очень давно. – Альв пожал плечами. – Некоторые не могут вынести веса знания, которого взыскивают. Такие обычно живут недолго. Я бы на твоем месте не стал об этом переживать. В любом случае тот, кого ты ищешь, находится здесь, в пещерах.
– Что ты подразумевал, говоря о грядущей войне? – спросила я у повернувшегося ко мне спиной Доннара. Его слова не выходили у меня из головы. Он снова посмотрел на меня.
– В течение тысяч и тысяч лет ты сидела подле своего трона, глубоко вросшая корнями в землю. Спустя тысячи и тысячи лет эти корни были вырваны и уничтожены. Тысячи войн отгремели во имя твое, тысячи смертей были преподнесены тебе в дар. И каждый раз тебя вырывали из земли, и каждый раз ты вырастала еще более сильной, чем прежде. Однажды корни твои распространятся по всему миру, и когда это случится, они станут якорем, который удержит его на месте. Как я и говорил, не завидую я тебе, дитя.
– Я надеялась получить менее загадочный ответ, – пробормотала я дрожавшим голосом, напуганная предупреждением темного альва. По коже пробежали мурашки, но я постаралась не обращать на это внимания.
– Теперь мне пора идти, дитя, – произнес таинственный собеседник. – Не следует задерживаться в этом месте надолго, оно не предназначено для твоего народа.
– Подожди! – воскликнула я. – Наверняка ты можешь сообщить мне что-то еще.
– К моменту новолуния все расплетется, – сказал Доннар, взглянув на меня своими пустыми глазами. – Теперь иди. – Последние слова налетели на меня вместе с сильным ветром и повалили на землю, ослепив на секунду. Когда я поднялась на ноги, темного альва уже нигде не было.
Я тихо выругалась. Раздражение пульсировало по венам и вырывалось на поверхность, как нарыв. Глупо было ожидать от подобного существа прямого ответа. И все же, несмотря на угрожающие предупреждения, смешанные с загадками и абсолютной бессмыслицей, меня не покидало ощущение, что все произошедшее в мире сновидений было реальным. А последнее предостережение, если оно вообще им было, заставило похолодеть от ужаса.
Я зашагала по одному из переходов. Выбор сделан, осталось его принять. Тоннель, ведущий из пещеры, был извилистым и уводил все глубже и глубже под землю, пока вокруг меня не сомкнулась безмолвная темнота, не было слышно даже капавшей воды или хрустевших под ногами костей. Стены пещеры были покрыты завораживающими своей красотой переливающимися камнями, на которых мерцали радужные блики. Кое-где виднелись выбоины, сделанные чем-то вроде шахтерской кирки. Однако самоцветы при этом оставались на месте. Вполне вероятно, что тот старатель, который когда-то явился сюда за драгоценностями, вместо прибыли получил сумасшествие. Кто знает, может, и труп его лежит где-то неподалеку. Как и тело родственника Сорена, которое надежно спрятано в древних пещерах. Надо потом спросить, не пропал ли без вести в этих горах кто-то из его семьи. Если, конечно, будет это «потом».
Доннар был прав в одном: надвигалась война. Мы с Сореном лицом к лицу столкнемся с Лидианом. Кровь так и кипела от жажды возмездия, а в воображении мелькали образы, как я стою над его трупом и чувствую облегчение, что постоянно нависавшая над головой угроза наконец исчезла. Единственное, в чем можно было не сомневаться: именно мощь этих двоих расколола мраморный пол во дворце. Стоит одному из них стать новым королем, как другой будет обречен. Пока будет жив Лидиан, все наши начинания обречены на провал. Даже если мы все вернемся после Охоты невредимыми, я никогда не буду в безопасности.
Я сжала руки в кулаки, чтобы остановить дрожь. Он не имеет надо мной власти. И никогда не имел. Я должна верить в это всей душой, даже если один звук ненавистного имени заставляет вздрагивать от страха. Если я буду все время вспоминать те ночи, наполненные болью, кровью и тихим шепотом, то просто сойду с ума.
Отвесные стены подземных переходов, казалось, надвигались на меня, и я начала задыхаться. Неудивительно, что в подобных местах люди теряют рассудок! Даже когда темные альвы не играли с сознанием, было смертельно опасно находиться в темноте наедине с собственными мыслями. Я остановилась, пытаясь отдышаться, и облокотилась на скользкие камни. Каждый глоток воздуха разгонял тьму в разуме. Пришлось сосредоточиться на вдохах и выдохах, пока дрожь не унялась, а паника окончательно не улетучилась.
Наконец узкий темный проход превратился в широкий тоннель, позволив мне расслабиться и стряхнуть напряжение. Кое-где среди сводов проглядывали лучи света, просачивавшиеся через небольшие отверстия. Блики были тусклыми, и тьма вокруг меня приобрела темно-фиолетовый оттенок. Теперь перспектива упасть в коварно спрятавшуюся среди теней расселину казалась более вероятной, чем отыскать Сорена. Воздух стал ледяным, и я опять начала дрожать.
В одной из каменных стен виднелась небольшая ниша, которая выглядела достаточно большой, чтобы я могла втиснуться в нее при условии, если свернусь клубком. Холодные порывы сквозняка заставляли меня мерзнуть,
