– А почему я? – поинтересовалась я.
– Слышишь? – Голос Сорена казался громче, чем обычно. – Звук стремнины. Где бы ни жило то создание, поток там течет слишком быстро, чтобы кто-то из гоблинов мог это выдержать. Идти придется тебе.
Я закрыла глаза. Действительно, громкий, яростный, грохочущий шум бегущей воды был уже близко и походил на стук копыт сотен лошадей. В подобной стремнине мои спутники не выживут: их силы моментально исчезнут, стоит им погрузиться.
– Сеппо, ты можешь на минуту оставить нас с Сореном наедине?
Полукровка кивнул и отошел на пару десятков ярдов обратно в ту сторону, откуда мы пришли.
– А ты вправду ему не доверяешь, – наблюдательно отметил придерживавший руку лорд.
– А ты доверяешь?
– Нет. Но я бы предпочел не умирать сегодня, а он говорит правду об этом никсе. Я почувствую, если Сеппо обманет, хоть он и полукровка. Если будем держать его при себе, то в лучшем случае узнаем про планы Лидиана, а в худшем – заполучим заложника.
Я кивнула. Слова Сорена не помогли мне расслабиться, но в них была определенная логика.
– Он сказал, что знает замыслы бывшего союзника, и мне кажется, хорошего ждать не приходится.
– Когда это мой дядя планировал что-то хорошее? – фыркнул беловолосый гоблин. – Однако я тоже слышал, что он сказал в пещере про возможность меня использовать, и догадался: он что-то затеял. Но если мы убьем Сеппо, то можем никогда не узнать, что именно.
– Значит, придется пойти на это безумие? – Я вздохнула.
– Я верю, что ты справишься. – Сорен кивнул, и белоснежные пряди упали ему на глаза. – Что бы ни попросил никс, ты сумеешь его перехитрить. Ты сильная, смелая и можешь осуществить любое задуманное дело.
Я невольно хихикнула. Сильная? Смелая? Ни одно из названных качеств я не ощущала в себе. Но Сорен так считал, а он был известен своей запредельной честностью.
– Тогда идем. – Я сдалась.
– Сеппо, – позвал едва стоявший на ногах лорд. – Мы готовы.
Раздался звук шагов, и полукровка снова подошел к нам. Вместе мы отправились дальше по тоннелю, пока шум потока не стал оглушительным, а в воздухе не повисли мелкие капли соленой воды. В Эльвенуле мы спускались к причалам, чтобы поплавать, и запах океана до сих пор оставался моим любимым. Поэтому, когда мы вышли в устье огромной темной пещеры, сердце снова сжалось от тоски по дому, вызванной запахом моря. Я представила, как волны обрушиваются на берег, стремительные и неудержимые, как воплощение природной стихии. В юности я отлично ныряла и по-прежнему умела надолго задерживать дыхание. Конечно, я справлюсь. Я сумею спасти Сорена, как он когда-то спас меня.
– Это я виновата, что ты умираешь от яда, – прошептала я ему, надеясь, что Сеппо не услышит нас благодаря окружавшему нас шуму.
– Нет, это не так, – просто сказал раненный линдвормом гоблин. – Я мог бы позволить тебе погибнуть, спасая тем самым собственную шкуру. Инстинкты именно так и советовали поступить. Но я их не послушал, а сделал, как велело нечто иное.
– Что, сердце? – Я язвительно вздернула бровь.
– Мне казалось, ты считала меня бессердечным монстром. – Он ухмыльнулся в ответ.
– Фу. – Сеппо скривился от отвращения за нашими спинами. – Если бы я хотел наблюдать за зарождающимся романом, то остался бы с матерью.
Я почувствовала, как щеки и шея начинают гореть от стыда.
– Сеппо, – серьезно произнес Сорен, – я крайне редко соглашаюсь в чем-то со своим дядей, так что поверь, это исключительный случай. Но ты действительно слишком много болтаешь. И начинаешь меня раздражать.
Полукровка почувствовал угрожающие нотки в голосе молодого лорда и энергично кивнул, выглядя удивленным. Затем изобразил, как закрывает рот на замок и выкидывает ключ, видимо, не в силах удержаться от паясничанья.
– Даже если я не прикончу его за пособничество Лидиану, то невыносимое поведение может стать причиной для зверского убийства, – пробормотала я вполголоса.
Губы Сорена изогнулись в легкой улыбке. Однако уже в следующее мгновение он резко остановился и преградил нам путь здоровой рукой. Я выглянула наружу через его плечо и ахнула от восхищения.
Соленая вода обрушивалась сверху водопадом, и быстрое течение закручивалось в стремительную воронку, где вода становилась чернее ночи и могла утопить даже опытного пловца. Я свободно чувствовала себя в океане, но это?
Неважно. Все ради Сорена. Если потребуется нырнуть, что ж, я готова. Я нервно сглотнула. У меня получится. Надеюсь.
– Ты знаешь, где искать логово никса? – поинтересовалась я у Сеппо.
– Под водой должна быть его пещера, – отозвался тот.
– Молись, чтобы это оказалось правдой, – недоверчиво сузив глаза, предупредила я полукровку, между делом снимая лук с колчаном, но оставляя стилет на поясе. – Если соврешь, я тебя убью.
– Я не обманываю, – ответил он. – Сама убедишься.
Отведя Сорена чуть в сторону, я шепотом спросила:
– Ты сможешь с ним разобраться, если до этого дойдет?
– С полукровкой? – Молодой лорд презрительно фыркнул. – Да я даже на волоске от смерти справлюсь с ним одной рукой.
– Я ненадолго, – заверила я, шагнула к мокрому обрыву в скале и нырнула в водоворот.
От холодной воды перехватило дыхание, и почти сразу мощное течение подхватило меня и понесло вперед. Я набрала как можно больше воздуха в легкие и погрузилась с головой. Оказавшись на глубине, я открыла глаза, чтобы видеть потоки, хотя соль в воде значительно затрудняла задачу. Затем оттолкнулась и подстроилась под самую стремительную струю, которая потянула меня ко дну. Все расплывалось от невероятной скорости, а давление в ушах возросло настолько, что едва не взрывались мозги. Нужно как можно быстрее отыскать вход в подводную пещеру.
В груди постепенно начинало гореть от нехватки воздуха, но раньше я умела задерживать дыхание почти на семь минут, так что сейчас могла рассчитывать максимум на пять.
Заметив темнеющее в камне отверстие, я немедленно устремилась туда. Течение не желало отпускать, хватаясь за одежду жадными пальцами. Нужно было снять ее, несмотря на смущение, но теперь жалеть было поздно.
Я сражалась с затягивавшим меня в водоворот потоком, цепляясь за любые выступы в скалах. Мышцы горели от напряжения, а легкие разрывались. Сражение с сильным течением сожгло весь запас кислорода. Испытывая легкое головокружение, я совершила отчаянный рывок и оказалась в отверстии.
Там вода была гораздо спокойнее, накатывая легкими толчками, и плыть стало гораздо легче. Перед глазами уже начали плясать черные точки, и тут проход пошел вверх, и после поворота направо я вынырнула на поверхность. Я отчаянно втягивала ртом сладкий прохладный воздух, пока окончательно не отдышалась. Затем выбралась на скользкие камни, о которые мягко разбивались волны.
Спустя несколько футов гладкие валуны сменились твердой поверхностью,
