И ведьма, и джамби отплыли друг от друга, когда дети вернулись на берег. Ведьма спасла детей. Но тут же поняла, какую цену придется заплатить за это.
На берегу Коринн, Дру, Буки и Малик смотрели, как на середине реки бурлит вода. Когда все вдруг закончилось и последняя рябь достигла берега, они молча ждали продолжения. Но больше ничего не произошло.
– Я хочу домой, – сказала Дру.
– Подожди, – сказала Коринн.
Зубы ее стучали – то ли от холода, то ли от страха. Но тело оставалось неподвижным.
– Дру права, – сказал Буки. – Зачем ждать, пока это, чем бы оно ни было, выберется наружу?
Так что все они отошли подальше от берега, но Коринн продолжала смотреть на воду. Через несколько мгновений у дальнего берега реки вынырнула, отплевываясь, ведьма. Ее кожа перестала быть прозрачной, так что дети могли отчетливо видеть ее. Ведьма двигалась к берегу, орудуя единственной здоровой рукой. И выглядела она слабой и древней.
Дру увидела, как напряглись мышцы Коринн.
– Нет! – закричала она, но слишком поздно. Коринн уже нырнула обратно в воду и поплыла к ведьме.
– Она пыталась утопить нас! – кричала Дру, но Коринн видела только то, что ведьма ранена.
Коринн плавала хорошо, хотя и не так быстро и умело, как ее папа. Добравшись до старой женщины, она обхватила ее за талию и потащила на противоположный берег. Когда Коринн коснулась ее руки, ведьма вздрогнула. Девочка старалась больше не задевать ее, усаживая старуху у камня.
– Глупые дети! – сказала ведьма и оттолкнула руку Коринн. – Что вы здесь вообще делаете?
– Я – помогаю вам, – отрезала Коринн. – И, если бы я не поняла, что нас хватал за ноги тонущий человек, мы могли бы просто уйти, а вы бы сейчас были мертвы.
– Убирайтесь отсюда, – процедила ведьма сквозь плотно сжатые зубы, а затем выкрикнула так, что эхо понеслось над рекой: – Идите домой к своим матерям!
Слова ведьмы ужалили Коринн словно кожаная плетка.
– Вы противная, старая… – начала было Коринн.
Но от яростного взгляда ведьмы все остальные слова растворились у нее во рту. Коринн развернулась и прыгнула обратно в реку в тот самый момент, когда из ее глаз брызнули слезы, а жжение в горле стало невыносимым. Она плыла так быстро, как только могла, каждые несколько секунд хватая ртом воздух. Так что, к тому времени, как девочка выбралась на другой берег, ее друзья легко могли списать красные глаза и тяжелое дыхание на усталость.
Не говоря ни слова, Коринн и трое ее друзей бросились бежать.
Когда дети ушли, ведьма задышала свободнее. Расслабилась, прислонившись к скале. На другом берегу джамби вернула цвет своей коже и завернулась в зеленую ткань.
– Ты знаешь, что теперь будет, – крикнула джамби через реку. – Ты помогла им. Теперь должна помочь мне. – Она засмеялась во всю глотку: – Равновесие!
Ведьма пробормотала под нос проклятье.
12. Два дома
Мальчики ушли в свою пещеру на холмах, а Коринн отвела напуганную Дру обратно в ее деревню – маленькое скопление деревянных домиков посреди полей какао, сахарного тростника и инжира. Уже наступил вечер, и фермеры, покрытые потом и вымазанные землей, возвращались с полей с выражением удовлетворения от хорошо проделанной работы на усталых лицах.
Группа людей – Коринн насчитала семерых, – все с большими миндалевидными глазами, как у Дру, и густыми черными волосами, шли по дороге, смеясь и споря.
– Ты пахнешь навозом, Арджун! Опять играл с коровами? – спросила высокая девушка.
– Откуда ты знаешь, чем я пахну, Фатима? Ты чувствуешь хоть что-то, кроме вони от своих подмышек?
Парень толкнул девушку, а она швырнула ему в лицо комок придорожной пыли.
– Эй! Осторожнее! – крикнул мальчик помладше. – Ты с ним ругаешься, а не со мной.
– Да тебя вообще разве разглядишь? – спросила высокая девушка. – Ты слишком маленький, чтобы ходить с нами.
– Да, Карма, чего ты не пошел на базар с мами и малышкой? – подхватила девочка помладше.
– Я не малышка! – заявила Дру, накрутив прядь волос на одну руку, а другую сжав в плотный кулак. – Ты и на год меня не старше, Видия.
Видия и остальные братья и сестры Дру посмотрели на нее сверху вниз и улыбнулись.
– Откуда ты тут взялась? – спросил Карма. – Закончила играть на базаре?
– А вы закончили играть в поле? – выпалила Дру в ответ.
Фатима, на вид самая старшая из них, вскинула брови:
– Становишься суровой. Скоро уже перестанешь хвататься за мамино сари, а?
– Бóльшую часть дня она провела со мной, – сказала Коринн. – Не с вашей мами.
– Это моя подруга – Коринн, – сказала Дру. – Коринн, это мои братья и сестры. А позади них мой отец.
Высокий худощавый мужчина улыбнулся Коринн и приподнял самодельную соломенную шляпу в знак приветствия.
– Подруга, а? – спросила Фатима. – Почему ты так одета, Коринн?
Арджун пихнул Фатиму в плечо и сказал:
– Может, у нее такие же цыплячьи ноги, как и у тебя. В штанах их проще прятать.
– Это одежда моего папы, – объяснила Коринн. – Он надевает ее, когда идет на базар. А сегодня торговала я, так что…
– Деловой наряд? – спросила Фатима и с пониманием кивнула. – Так люди не доставят тебе лишних неприятностей, да?
– Думаешь, она не справится с неприятностями? – спросил Арджун. – Взгляни на нее. Да она сама по себе неприятность.
Коринн ухмыльнулась.
Когда они все добрались до дома, мама Дру, миссис Рутсингх, встретила их, уперев руки в бока.
– Где вы все так долго ходите? Ужин почти прилип к горшку. – Увидев Коринн, она немного смягчилась. – Останешься поужинать?
– Нет, миссис, папа будет меня ждать, – ответила Коринн.
– Хотя бы выпей чего-нибудь, прежде чем идти обратно, – настояла миссис Рутсингх.
Девочки пошли за ней в заднюю часть дома и смотрели, как мама Дру начинает доить удивленно блеющую козу. Подруги подождали, пока миссис Рутсингх занесет на кухню две чашки теплого покрытого пеной молока. Но вместо того чтобы протянуть их девочкам, она замерла.
– Я думала, Дру привела только одного друга!
Дру и Коринн обернулись. Прямо за ними стоял маленький мальчик – ему было не больше шести.
– О, смотри-ка, это твой хвостик! – крикнул Арджун из окна. – Пришел повилять?
– Перестань, Арджун. Почему бы тебе не пойти и не смыть с себя навоз? – резко оборвала его миссис Рутсингх и, протянув молоко Дру и Коринн, пошла за третьей порцией.
Дру передала свою чашку мальчику, и тот тут же сделал глоток, оставив над верхней губой полоску из пены.
Средний брат хихикнул.
– Пейте, детки.
– Кто ты? – спросила Коринн у маленького мальчика.
– Аллан, – ответил он.
– А я Коринн, – сказала она. – Рада познакомиться.
– Он живет вон там, – сказала Дру, показывая на ветхий дом по другую сторону улицы.
Миссис Рутсингх вернулась с новой чашкой. Все трое потягивали молоко и слушали веселый гомон членов семьи Рутсингх, которые болтали, смеялись и разбрасывали повсюду вещи.
– Небо снова темнеет, Коринн, – сказала миссис Рутсингх, ненадолго вынырнув из домашней
