Не желая упустить такую возможность, я кивнула, смущенная тем, что видит он меня без прикрас. А видок у меня, конечно, плачевный.
– Вот и славно. Вы приняты, – жестом он указал направление.
– Приняты, – повторила я удивленно и, подхватив подол, последовала за вальяжно шагающим господином, окрыленная тем, что сегодня ночью не придется спать в приюте для бродяг.
– Я Нарратор и я хозяин лучшей таверны в городе, – он приостановился возле здания с вывеской: «Каждая пятая пинта в подарок», – и владелец маленького рая, который ценят за особую атмосферу.
– Меня Элин звать и я сирота. Я на любую работу согласна, – и тут же поспешила уточнить: – Мне же не придется убирать навоз за вашими пегасами?
– Ни в коем случае, – рассмеялся господин Нарратор. – Уверен, работа придется тебе по душе.
Легкий ветер унес духоту, зажглись магические «змеи» фонарей, оплетая город мягким сиянием. Я разочарованно смотрела на двухэтажное здание с темным фасадом и тяжелой черной крышей. «Маленький рай» выглядел мрачновато и внешне никак не напоминал райское местечко. Единственным отблеском света здесь были цветки, ампелем свисающие с подоконных балюстрад. Распахнув свои белоснежные крылышки, крохотные ангелы встречали меня грустными взглядами.
Господин Нарратор повел меня к черному входу.
Ворсистый ковер на втором этаже заглушил наши шаги. Я насчитала с десяток закрытых дверей с кольцами из черненного металла вместо привычных дверных ручек.
Я замерла на пороге одной из комнат, рассматривая ее убранство. В зеркале во всю стену отражались запахнутые красные шторы и магический цветок света, выращенный под потолком. Его волшебные блики скользили по черно – сливовой ткани балдахина, искрами заката падали на золотой обод, что лежал на прикроватном столике. Там же стояла и курильница для благовоний. То, что «маленький рай» приносит немалый доход, стало понятно и по прохладе, царившей в комнате – над заклинанием хорошо поработали, чтобы создать максимальный комфорт.
– Я буду здесь убирать?
Господин Нарратор распахнул створки стрельчатого окна и в комнату ворвался душистый аромат цветков алиссума.
– Ты будешь здесь жить…
Мой изумленный возглас оборвала вошедшая к нам скромно одетая девушка.
– Несса займется тобой.
На незнакомом языке он дал ей какое-то распоряжение и удалился. Несса тут же повела меня в купальню, от которой я пришла в полный восторг. Кружащийся легкими клубами пар, вазы, наполненные экзотическими фруктами, и напитки, плеск воды и слетающий с девичьих губ чистый беззаботный смех. Несса сорвала с меня тряпки, и я с наслаждением ступила в неглубокий бассейн. Нагие девицы с золотыми пластинами на шеях любопытно переглянулись и призывно протянули мне руки. После короткого знакомства мне предложили бокал пылающего золотом напитка. Пригубив вино, я мурлыкнула, почувствовав приятное тепло, согревающее меня изнутри. Красавицы засмеялись, озарив купальню звоном бокалов.
И откуда в них столько счастья? – думала я, вновь поднося бокал к губам.
Перекусив во время процедур с кремами, отбелившими мою кожу и придавшими ей эффект сияния, я завернулась в мягкое покрывало и в сопровождении Нессы поднялась к себе в комнату.
– Что это вообще такое? Что за нелепое платье? – возмутилась я, потрясая врученным мне нарядом. – Я не стану одевать… это!
Надо отдать ей должное, чертовка не растерялась. Сдернула с меня покрывало и скрылась раньше, чем я пришла в себя.
– Нахалка! – крикнула я закрытой двери.
Не медля и мгновения, я принялась одеваться. И хотя наряд выглядел очень эффектно, он меня настораживал: утягивающий черный корсет, расшитый золотыми нитями, черная юбка в пол с разрезами по самые бедра и полупрозрачные свободные рукава, спадающие с плеч.
– Доброй ночи, милая, – ворвалась ко мне в комнату женщина с пузатой сумкой и смешным табуретом в руках. Она по-хозяйски прошла к зеркалу и принялась готовить инструмент к работе.
– На стульчик, быстро, – скомандовала она.
– Зачем мне прическа на ночь?
Она шагнула ко мне, махая гребнем, словно веером.
– До чего же они прекрасны, твои волосы! – откинув гребень на кровать, дамочка пропустила пальцы сквозь рыжие пряди и принялась массировать мне голову, придавая объема волосам. Я и не заметила, как оказалась на табурете. Не теряя более ни минуты, умелица сосредоточенно принялась за работу, а я закрыла глаза.
– Совсем другое дело! – кивнула она моему отражению.
Собранные в высокую прическу волосы открывали изящную шею, несколько вьющихся локонов игриво спадали на грудь. Колдовское сияние кожи завораживало, а в серых глазах словно холодело пламя. Я и предположить не могла, что способна выглядеть столь… чарующе!
– Ты восхитительна, милая! – заключила умелица, склонилась к моему уху и заговорщически прошептала: – Ты словно осенняя колдунья, ступившая к людям из сонма лесных теней… Поговаривают, ей по силам вселиться в тело простого смертного. Хранительница сновидений, охочая до тайн и… чужая ты здесь, чужая. Птицей в клетке будешь томиться.
Я моргнула и непонимающе уставилась на женщину, суетливо собирающую свои вещи.
– И надень колье, это завершит твой образ, – захлопнув пузатую сумку, дамочка схватила табурет и поспешно удалилась.
Понадобилось какое-то время, чтобы свыкнуться с мыслью, что это действительно я. Подарив отражению загадочную улыбку, я прошла к кровати и прыгнула на покрывало с ворохом бархатных красных подушек. Открылась дверь, и в комнату ввалился полупьяный незнакомец. Он важно распрямил спину и окинул меня оценивающим взглядом. Мужчина с беспокойно бегающими глазками и дряблой кожей, просунул пальцы за кожаный пояс и расплылся улыбкой.
– То, что я хотел! – деловито резюмировал он, прикладывая явные усилия, чтобы стоять прямо.
Сердце мое пропустило удар, а после забилось с бешеной скоростью. За ворохом подушек я попыталась скрыть обнаженное бедро.
– Что вам от меня нужно? – возмущенно потребовала я ответа. Что происходит?
– О-о! Цветик, это дом радости «Лу-унный свет»! – крякнул выпивоха и шагнул в мою сторону, продолжая демонстрировать свою кривую улыбку.
– Ану, стоять! – рявкнула я.
Мысль, что я, как наивная рыбешка попалась на блестящий крючок, оглушила и захватила настолько, что усилием пришлось втягивать воздух,
