— Карл, жду тебя вечером в кабинете. Остальные свободны, — раздал Дарий указы, после чего покинул зал.
…
Последствия беспорядков быстро устранялись. Люди успокаивались, возвращаясь к своим повседневным делам. Пройдёт всего пара недель, и школа полностью вернётся в своё нормальное состояние многовекового покоя.
За час до того, как всей компании Карла надо было явиться к Дарию, он смог выловить момент и пойти на встречу с Ришей. Встреча произошла на вершине башни, откуда ранее Карл скрытно перемещался в операционную и кабинет ректора.
— О чём ты хотела поговорить?
— Расскажи мне об отделах? Что у них произошло?
— Всё довольно плохо. Можно сказать, что седьмого и восьмого отделов больше не существует, а все их работники или мертвы, или распущены.
— И мы тоже? — С надеждой в голосе спросила девушка.
— Ты да, а я… Позже расскажу, когда соберёмся у Дария, — Карл подошёл к Рише поближе. — Я вообще думал, что ты хочешь поговорить о нас.
— Я сейчас поведаю тебе правду. Она тебе, наверное, будет неприятна.
— Даже горькая правда лучше сладкой лжи или неведения. Я слушаю, — Карл подошёл к окну и открыл его, наслаждаясь видом.
— Хорошо, — вздохнула Риша. — Я работаю на восьмой отдел уже пять лет. Это было не самое лёгкое время…
История оказалось банальной, жизненной и жестокой. Была счастливая семья: мама, папа, дочь. Отец был купцом и неплохим магом воздуха. Мать владела магией воды. Однажды к главе семейства обратился друг семьи и предложил выгодное дело, сулящее быстрое обогащение.
В итоге друг пропал, а большой долг упал на плечи родителей Риши. Сумма оказалось настолько крупной, что выплатить её не представлялось возможным, а ужасные проценты ещё больше усугубляли дело. Родители Риши решили бежать из крупного города и спрятаться в одной из многочисленных деревушек, дабы не рисковать жизнью дочери.
Через два года их нашли. Отца жестоко убили, а мать с тогда ещё маленькой Ришей забрали. Их жизнь превратилась в девять кругов ада, состоящую из побоев, изнасилований и унижений. Всё происходило в небольшом городке, где определённые люди при власти умело всё скрывали, сами не забывая пользоваться девочками, воплощая свои самые извращённые фантазии.
В один момент мать Риши забрали, и она долго не возвращалась. Зато на мольбы всем известным маленькой Рише богам ответил демон и пообещал девочке и её маме свободу. Решив, что её и так нечего терять, а такая жизнь в клетке хуже смерти, Риша не раздумывая согласилась. Прокусив себе палец и с силой вдавив его в протянутый листок так, словно он мог исчезнуть в любой момент, девочка заключила договор.
Демон сразу исчез. Шли часы и Риша списала его появление на галлюцинации. Только татуировка на руке с цифрой восемь напоминала о той встречи. А через три дня в город зашёл Йоран и вырезал весь город подчистую, не тронув только сошедшую с ума мать и её дочь.
Рише пришлось быстро взрослеть. Собранных с трупов денег едва хватало на содержание сиделки для матери, в то время как сама Риша зарабатывала так как могла, одновременно выполняя поручения восьмого отдела. В самые опасные моменты проявлялся магический дар, и когда девочка хотела скрыться от всего мира, ей удавалось становится невидимой.
Осознав свою силу, она нашла и жестоко убила "друга семьи", который подставил её отца. Однако новая сила пешки привлекла внимание в восьмом отделе. Восьмёрка значительно улучшила условия жизни девушки, ей больше не приходилось работать по ночам в прокуренных барах. Обратной стороной медали оказался куда больший риск из-за возросшей сложности новых заданий отдела.
Однажды Риша отказалась выполнять задание, потребовав исцеления матери. В тот же день её мать скончалась, а сама Риша угодила в умело выстроенную ловушку. Целый год её держали вновь в самых скотских условиях, не забывая напоминать про обязанность повиноваться хозяевам. Трижды она сбегала, но каждый раз татуировка на руке начинала пульсировать болью до потери сознания. А возвращалось сознание всегда уже к человеку в клетке.
Однажды явилась Тень и предложила свободу в обмен на беспрекословное повиновение. Через пару недель Риша встретила Карла.
— Мне очень жаль, — только и смог вымолвить из себя Карл, шокировано смотря на подругу.
— Не жаль тебе. Людям плевать на всех вокруг, кроме себя. Как только нас разлучили, ты сразу забыл обо мне и полез под первую юбку.
— Это не правда. И почему ты раньше не рассказала свою историю? — Отчаянно спросил Карл.
— Ты не спрашивал. Тебе ведь было плевать. Тебе было хорошо в постели со мной, а я думала каждый момент как бы не накосячить, чтобы меня снова не заперли в клетку. Да и если бы я тебе всё рассказала, что бы это поменяло? Ты бы жалел меня каждый день? Мне это нахер не надо.
— Тогда зачем вообще что-то было между нами?
— А ты так и не понял? Задание восьмого отдела было не только сопровождать тебя, но и соблазнить, привязать эмоционально к себе. Они хотели иметь ещё один рычаг управления тобой. Я спала с тобой по приказу! А сейчас, если твои слова правдивы, и восьмого отдела нет, то я намерена покинуть школу и прожить остаток жизни в уединении от людей.
— Этот мир в опасности, как и множество других. Я не знаю сколько времени у нас осталось, но немного. Оставайся со мной, я смогу тебя защитить.
— Знаешь… Сегодня лучший день с того момента, как отец согласился на ту сделку. Сегодня я узнала, что восьмой отдел гниёт в земле, а этот уже прогнивший мир скоро будет уничтожен! Люди точно не заслужили спасения. А я… не так уж сильно я ценю свою жизнь, чтобы за неё держаться.
— У тебя была и вправду ужасная жизнь, но ведь сейчас ты свободна! Ты можешь делать что хочешь, и никто не будет тебя больше мучить. Я тебе это обещаю.
— Достаточно с меня обещаний, я приняла решение и покину школу случайным порталом при первой возможности.
…
Переубедить Ришу оказалось категорически невозможно. В итоге к Дарию пришли по отдельности, не вызывая подозрений. Хотя не смотря на это, напряжение так и чувствовалось в воздухе. Единственное, что помогало Карлу отвлечься от мыслей о Рише, были слова Редрига, которые сейчас он пересказывал окружающим.
Ханна, Морт, Фил, Дарий и Риша, попивая чай, внимательно слушали Карла. — Демон торопился и не вдавался в подробности, но главное я понял: наши с Ришей отделы почти уничтожены, а другие пошли в разнос.
— Так в чём угроза миру Исса? Пусть они между собой грызутся сколько захотят, — спросил
