Ведьма открыла рот и закричала во всю мощь своих легких. Получилось неожиданно и громко. А дальше Виолетта не мешкала. Она замахнулась, и из сумки, подобно снаряду, вылетели «слезы единорога» в бутылке зеленого стекла. Не ожидавший столь решительных действий злодей замешкался, и это выигранное мгновение позволило девушке броситься наутек.
По дороге ведьма сбросила туфли и теперь почти летела, едва касаясь земли. Чем быстрее она бежала, тем явственнее ощущала, как преследователь дышит в затылок и вот-вот настигнет.
Виолетта выскочила на главную улицу, по которой неспешно шествовали два некроманта. Сердце стучало где-то в горле.
– Эй, милашка, чего кричишь?
Она оглянулась, но позади никого не было.
– Там, там… – сказала Виолетта, показывая рукой вглубь переулка.
Некроманты захохотали:
– Завязывай с зельями, ничем хорошим не кончится!
Как ни в чем не бывало они продолжили путь.
* * *Себастьян покинул здание морга. Мыслями он все еще пребывал в анатомическом театре. У некроманта был богатый опыт и зоркий глаз, чтобы прочесть знаки, оставленные смертью, и ответить на три главных вопроса: «когда?», «как?» и «почему?».
Он провел тщательное исследование. Он заглядывал в глаза, уши и ноздри. Проверил рот и зубы. Он мог бы по памяти начертить карту родинок и старых шрамов. Изучил каждый палец на руках и ногах. Осмотрел раны и то, какого цвета стала кожа, отметил рисунок черных вен, проступивших на предплечьях.
Себастьян точно знал, сколько весит ее сердце и когда несчастная ела в последний раз. Помня преступную природу некоторых магов, он произвел осмотр столь интимный, что это могло шокировать любого стихийника, но следов надругательства не было.
Теперь некромант так много знал о жертве, но ни на миллиметр не приблизился к разгадке таинственной магии, которая подчинила себе умертвие. Ноги сами несли Себастьяна по привычному маршруту к дому. Какого же было его удивление, когда он столкнулся с Виолеттой, о которой, кстати, начисто забыл!
Девушка покачивалась, точно пьяная, то и дело испуганно озираясь. От внимания Себастьяна не скрылись порванные чулки и окровавленные босые ступни.
– Виолетта?
Она бросилась к нему и прохрипела что-то нечленораздельное. Голос не слушался совершенно, его просто не было.
– Где ваши туфли? Что произошло?
– Там… убили… за мной гонится…
Зрачки девушки были расширены и занимали почти всю радужку, отчего глаза казались совершенно черными.
Себастьян взял ее за запястье и удивился частому биению пульса.
– Успокойтесь, – он попытался изобразить ободряющую улыбку, – и расскажите, что случилось.
Виолетта почувствовала себя немного увереннее и принялась путано объяснять:
– В переулке. Мужчина в маске… с ножом… Я шла отдать… в морг… – Она перевела дух и сунула в руки некроманту сумку с покупками. – И она… она… женщина… лежала на земле.
Ведьма замолчала, чтобы перевести дух.
Некромант не стал мешкать.
– Понятно. Сейчас мы позовем стражей, и вы покажете, где все это было.
Виолетта замотала головой. Единственное, чего ей хотелось, это поскорее оказаться в отеле, под защитой стен своей лимонной комнаты. Но Себастьян был непреклонен и решительно потащил ведьму за собой.
– Надо все проверить, – приговаривал некромант. – Сейчас бояться уже нечего. Вы не одна.
Он ворвался к стражам как к себе домой. Будь у Виолетты силы, она бы восхитилась тем, с какой легкостью Себастьян поставил всех на уши.
Как могла, ведьма поведала о мужчине в маске, и вскоре она, Себастьян и двое хмурых мужчин в форменных кителях покинули участок. Втайне Виолетта надеялась, что не найдет тот переулок, но мужественно плелась вперед.
– Вот этот поворот, – сказал Себастьян. – Прямая дорога к моргу.
Несмотря на поздний час, он прямо-таки кипел энергией.
Виолетта криво усмехнулась и прошла вперед. Немного внимательности с ее стороны – и ничего бы не случилось. Пара улиц отделила бы ее от кошмара.
– Здесь, я хотела срезать, – одними губами прошептала девушка.
Теперь в переулке стало еще темнее. Ни один фонарь не горел, и стражи освещали путь переносными светильниками. Лучи плясали на стенах, то и дело выхватывая тень одного из участников этого маленького похода.
Неожиданно Себастьян метнулся в сторону и показал Виолетте туфлю.
– Это ваша? Ага, значит, мы близко.
Они прошли еще немного, и ведьма остановилась как вкопанная, указывая на мостовую.
– Вот… она лежала прямо тут.
Но никакого тела не было.
– Господин некромант, думаете, тело уже восстало и ушло?
В голосе стража звучала обреченность. Нет ничего веселого в ночных поисках умертвия. Это он понимал, как никто.
Себастьян опустился на колени и исследовал мостовую.
– М-м-м… За столь короткий срок маловероятно, хотя и исключать такую возможность не стоит, – сказал он, чуть ли не нюхая землю.
– Может, тебе показалось, что женщину убили? – обратился страж к Виолетте.
Теперь она уже ни в чем не была уверена.
– Я видела, что женщина лежала на земле и не двигалась. У мужчины был нож, – сорванный голос ведьмы звучал как карканье.
– А одежда? Ты заметила, кем она была? Стихийница или, может, из ваших? – продолжал допытываться страж.
Виолетта покачала головой.
В это время Себастьян достал из кармана платок и потер им камни.
– Здесь была пролита кровь, – сказал он, продемонстрировав бурые пятна на белой ткани.
Некромант весь напружинился, подобрался, точно кот перед прыжком, и принялся читать заклинание. Магический вихрь пронесся по переулку, но… ничего не произошло. Не проявилось никаких защитных линий или тайных знаков. По всему выходило, что некромантией здесь никто не занимался.
– Я бы на вашем месте вызвал собак и проверил ближайшие подвалы, – сказал Себастьян.
Виолетта ожидала, что стражи огрызнутся, предложив некроманту не совать нос не в свое дело, но вместо этого последовал вежливый ответ:
– Да, именно так мы и поступим.
– Что ж, хорошо. Поскольку свой гражданский долг мы выполнили, а час уже поздний…
– Да, конечно, не смеем задерживать. Доброй вам ночи, господин Себастьян. И вам, госпожа.
Напоследок стражи еще раз записали имя и адрес ведьмы и попросили сообщить, если она «что-то вспомнит». Впрочем, без особого энтузиазма.
Была еще одна небольшая странность: Себастьян и Виолетта так и не нашли вторую туфлю.
* * *Промаявшись несколько часов без сна, Триш поднялась с постели и, не зажигая света, подошла к столику, где стоял графин с водой. Она взяла стакан и рассеянно взглянула в окно. Через мгновение ведьма забыла о мучившей ее жажде и жадно приникла к стеклу.
– Вот мелкая дрянь. А я знала…
О чем знала Триш, ведьма и сама не смогла бы сказать. Неясно, почему увиденное так сильно ее возмутило и отчего в груди разливалась ядовитая злость, смешанная с досадой.
Из темноты своей комнаты Триш пристально смотрела, как Себастьян несет Виолетту на руках. И по-своему истолковала их поведение. К тому же Виолетта склонила голову так, что ее губы почти касались уха некроманта.
В этот самый момент она как раз шептала:
– Спасибо, здесь уже я могу сама.
– Не стоит, – ответил Себастьян. – Осталось всего ничего.
Некромант
