– Спи, – прошептал он. – Ты, наверное, видишь сны, но я расскажу тебе сказку. Жил-был один мальчик. Он родился в семье уважаемых воздушников. Сначала казалось, что он был совершенно обычным: любил играть и пускать воздушные пузыри, пел песенки и читал сказки. Но однажды во дворе мальчик нашел мертвую птицу. Скорее всего, она ударилась о стекло и разбилась.
Тень замолчал, прислушался к дыханию Триш. Невесомым аккуратным движением он поправил прядь волос, упавшую ей на лицо. Ведьма не пошевелилась.
– Мальчик просто хотел, чтобы птица ожила и начала снова летать. Она же была такой красивой, с мягкими перышками. Но оказалось, что мальчик испорчен. Внутри он был заполнен гнилью и только и мог, что извращать само понятие смерти, – голос Тени дрогнул. – Конечно, это был удар для его родителей. Но они боролись. Видят стихии, они сделали все, чтобы мальчик подавил свою мерзкую натуру и обратился к воздуху. Но гниль сидела слишком глубоко внутри.
Тень ударил себя в грудь кулаком, получился глухой стук. Ресницы Триш дрогнули.
– Тс-с… – он приложил палец к губам. – Спи, Триш, я не хочу потревожить твой сон. Просто посижу с тобой. Сегодня такая ночь. Ночь сказок. А когда у них появилась дочка, они решили оградить ее, чтобы она не подцепила заразу. И поселили мальчика в комнате, в которой теперь живешь ты, Триш. Так что тебе нет нужды жаловаться. В колодце гораздо хуже. Я знаю, я провел там много времени, размышляя о своем уродстве. То есть мальчик! Мальчика пытались лечить холодом, чтобы выморозить из его жил проклятую некромантию.
Грудь ведьмы слегка поднималась и опадала, она дышала очень тихо.
– Но мальчик встретил магов, которые научили использовать его уродство и приняли его. У него появились семья и Учитель. Они все умерли из-за ведьм. Ваша магия сопротивляется, расчищает себе путь.
Триш давно не спала. Она лежала и с ужасом слушала страшную исповедь.
– Ведьмы казались такими безобидными… Представляешь, у одной была столь нелепая сила… – Тень тихо засмеялся. – Яйца к завтраку. Она брала яйцо, помещала его в стаканчик. Готово! Идеально сваренное вкрутую яйцо. А вторая… Про нее говорили, что когда она поет, то у слушателя в носу растут волосы. В тот день обе собрались на рынок, но оказались на окраине. И почувствовали острую необходимость войти в заброшенный дом как раз тогда, когда там собрался орден. Кто-то прикрикнул на них, чтобы они убирались, и дурехи схватились за руки. Их силы слились и… все, кто был в комнате, умерли. Потеряли способность дышать. Но я не держу на тебя зла, Триш. Ты не виновата в том, что произошло. Просто мир магии несправедлив и сила выбирает нас по неведомым нам причинам.
Тень поднялся и вышел, затворив за собой дверь. Еще несколько мгновений ведьма сохраняла неподвижность, а потом села. Она подползла к потайной двери, приложилась к ней ухом и долго прислушивалась. Затем принялась дергать и тянуть панель, скрывавшую вентиляционный тоннель. Триш не жалела пальцев. От натуги ее лицо покраснело. Ждать сделалось невыносимо, нужно было выбраться из этой западни.
Гвоздь выскочил и покатился по полу, Триш завалилась на спину, сжимая в руках панель. Из дыры пахнуло затхлым воздухом. Ведьма встала на четвереньки и поползла. Было тесно. Несколько раз ей казалось, что она застрянет или, того хуже, придется повернуть назад. Тогда ведьма изо всех сил рвалась вперед, невзирая на царапины и ссадины. Она убежит и натравит на это чудовище стражей. Пусть его закроют в самую дальнюю тюрьму и больше не выпустят. Никогда.
Раздался ужасающий треск.
Даже небольшой вес Триш стал для гнилых балок последней каплей. Ведьма полетела вниз в окружении щепок и известки. Ей повезло. Она упала в единственное кресло, которое стояло в комнате, и не расшиблась. На этом удача показала ей хороший такой оскал, потому что именно в этой комнате находился Тень. И в данный момент он связывал Кассандру, которая отчаянно отбивалась. Весь деревянный пол комнаты был испещрен выжженными таинственными символами. Триш на мгновение показалось, что они двигались, извиваясь, точно змеи.
Тень удивленно посмотрел на Триш и перевел взгляд на дыру в потолке. Кассандра замерла в мужских руках. Конец веревки со стуком упал на пол.
Триш сидела в кресле, переводя взгляд с Тени на Кассандру, а потом возьми и заори:
– Бей его!
Все завертелось. Кассандра принялась лягаться и брыкаться. Триш прыгнула на мастера смерти, и острые обломанные ногти впились ему в щеку. Он зарычал и попытался сбросить с себя ведьму, но та держалась как клещ.
Тень ослабил хватку, и Кассандра вырвалась из его рук.
– Бежим! – закричала она.
А Триш, словно маленькая кошка, наносила удар за ударом. Ведьма впала в боевую ярость. Без всякой жалости она мстила за тот ужас, которого натерпелась с лихвой. Маленькие зубки сомкнулись на ухе Тени. По дому прокатился его рык. Боль придала магу сил, и он отшвырнул ведьму.
Кассандра помогла подруге подняться, и ведьмы понеслись по дому. Их волосы развевались, глаза светились в темноте.
На беду, все окна были накрепко заколочены. Дыхание сбивалось, легкие жгло огнем. И дом оказался таким огромным! Со множеством пустых комнат, переходящих одна в другую. Настоящий лабиринт.
Они сбежали по лестнице.
– Вам не выбраться из дома! – прогремел голос. – Я не позволю! – Он не бежал, а шел. Все повторялось, как тогда в колодце, когда Триш попыталась сбежать в первый раз. – Я был добр, но теперь я зол.
Триш и Кассандра оглядывались, ища спасения.
– Решили поиграть в прятки? Выходите! Все равно судьбу нельзя изменить.
На цыпочках ведьмы двинулись вперед. Проклятые полы скрипели.
Чувства обострились так сильно, что каждый шорох звучал оглушающе громко. Девушкам казалось, весь город слышит, как они петляют по дому и какое громкое у них дыхание.
– Триш, я думал, ты начала меня понимать. И обещаю: сегодня ты не станешь умертвием.
Триш судорожно сглотнула, подавив всхлип, который отчаянно рвался из груди.
Спасаясь от своего преследователя, ведьмы оказались в большом темном зале. Тупик. И спрятаться негде.
– Вам не выбраться, – голос звучал где-то совсем близко.
В потемках ведьмы заметались по залу. Триш бросилась к окну в тщетной попытке оторвать закрывающие ставни доски.
– Триш… – прошептала Кассандра и начала отчаянно жестикулировать, чтобы подруга немедленно шла к ней. А потом показала замаскированный проход на узенькую лестницу. В период расцвета дома тут располагалась столовая, и слуги могли незаметно сновать на кухню за блюдами и напитками.
– Попались!
Вопя от ужаса, Триш и Кассандра почти скатились по ступенькам. Кухня. Огромные плиты покрыты толстым слоем пыли, медные котлы лежат на боку. Запустение и разруха. Инстинктивно ведьмы
