Ребята одобрительно шумели. Варг улыбнулся: его поражение было почти победой в их глазах.
– Колено, – простонал, жалуясь, Варг. – Она ударила меня по больному месту. Это старая травма, она мне жить не дает…
Ивар заботливо обмазывал горячим воском распухшее колено. Варг кое-как добрался до его дома. Он все-таки продолжал тренировать солдат, пытаясь собрать из этих парней, ощеренных злобой вперемешку с отвагой, войско. Заставил себя поесть, хотя сегодня даже хорошая еда не радовала. Пульсирующая боль, стремительно отекающие ткани очень беспокоили. Как хорошо, что у него теперь есть лошадь!
– Суставы… Начали сдавать суставы, – бормотал Ивар как бы себе под нос.
Варг закрыл глаза. Неужели он начал стареть? Как быстро прошла жизнь…
– Подожди меня хоронить. Я еще крепкий, – сказал он, словно убеждая в этом самого себя.
– Слишком много битв, – Ивар покачал головой. – Слишком много травм и ран. Ты уже отмахал свое. Твои мышцы как железо, но у тебя нет ни одного целого сустава. Порванные сухожилия… Надо сбросить вес, чтобы им стало полегче. Но с весом уйдет и твоя сила. Хотя… Ты ведь сейчас возглавил полк. Полководцу не обязательно сражаться. Если у тебя получится быть хорошим стратегом, ты можешь сделать карьеру в армии.
Он утешал или действительно так и думал?
– Ты говоришь, что с весом уйдет сила. Посмотри на Эду: она тонка как тростинка, но ее удары убивают.
– Эду обучали не у нас. Кто знает, где в мире есть места, где растят таких воинов? Скорее всего, ее тренировали с детства. Кто сможет переучить тебя?
– Она, – Варг откинулся на подушки.
Надо попросить ее передать ему свое мастерство. Скорее всего, она откажется… Он должен придумать, как можно быть ей полезным. Что может быть ценно для нее? Чего она хочет?
Ивар вытер полотенцем руки и, запинаясь, произнес:
– У меня к тебе просьба… Если бы ты не пришел, я бы явился сегодня к тебе.
– Да, дружище.
– Возьми меня к себе в полк.
– Ты что? – изумился воин. – А твой дом? Твои женщины?
Когда он приехал, обе дочки трудились в огороде за домом и едва ему кивнули, усталые и озабоченные. Внучка ездила верхом на собаке, мешая им работать. Старуха-мать охала за перегородкой. Она не вышла к гостю. «Болеет», – махнул рукой в ее сторону хозяин.
– Старшая, Вилла, нашла мужчину. Раньше он был солдатом, но после переворота не захотел оставаться в вояках. У парня работящие руки, рыбачил с отцом в Орвиле, пока его не взяли в армию. Он сможет прокормить мою семью. Но, знаешь… два хозяина в доме – мука для всех. У них нет ни денег, ни возможности уехать куда-то. Дом его отца сгорел. Малая на руках… Пусть остаются. Молодым надо давать дорогу. Он серьезный и… даже мне нравится, – Ивар достал с полки трубку, развязал кисет. – Цирк опустел. Охранять тюрьму у меня душа не лежит. Вот я и подумал, что махать мечом я вряд ли хорошо сумею, но могу организовать снаряжение и снабжение, неплохо стряпаю. Ну что, берешь?
– Не вопрос, дружище.
– Не обещай, если не можешь. Вдруг тебе надо кого-то спросить, – хозяин поднял грустные глаза на гостя.
– Мне не нужны советчики. Что делать – я решаю сам, – насупился тот, словно обиделся.
Ивар подавил улыбку. Еще неделю назад Варг ему повиновался…
Варг возвращался, хромая. Вот и казарма… Ему выделили отдельную комнату во дворце, но сегодня не хотелось быть одному. Повернул к солдатам. Несколько человек сидели снаружи и тихо беседовали. Он остановился. Подумал, что нельзя показываться перед ними вот таким: больным, волочащим ногу, с почти не разгибающимся коленом. Заковылял в спальню, разделся. Вытянулся на холодных простынях, позволив себе ойкнуть от боли, поморщился… Надо бы задуть свечу… Боги, как болит нога!
Эда скользнула в комнату через распахнутое окно. Варг почувствовал, как внутри поднимается злость… Он был старым больным медведем, отбивающимся от молодой здоровой рыси.
– Чего пришла? Добить? – спросил зло.
В руках у нее был дымящийся сосуд.
– Ляг, – приказала тоном, не допускающим возражения.
Варг почему-то повиновался, чувствуя на лбу испарину от боли. Ему становилось все хуже. К ночи и боль, и отек усилились. Лечение Ивара оказалось совершенно бесполезным. Девушка подошла к кровати, откинула одеяло и коснулась его распухшего колена… Надо бы прогнать ее, послать ко всем демонам. В конце концов, ему не привыкать к боли. Само пройдет, пусть убирается. Завтра он попросит Эрланда ему помочь – за колдуном укрепилась и слава лекаря.
Однако Эда не медлила, намазывала коричневую горячую маслянистую жижу на его кожу. Быстро вынула из своих одежд полоску ткани, туго перевязала ногу.
– Будет печь, терпи. Утром снимешь. Понял? И не сгибай колено. Вообще не шевели им, если хочешь ходить, а не стать калекой. Из постели не выходить. Я скажу Эрланду, чтобы к тебе приставили слугу. Если будешь меня слушаться, послезавтра встанешь.
– А кто будет тренировать моих воинов? – Варг представил, как он, с несгибающейся ногой, морщась при каждом движении, пытается учить ребят орудовать мечами…
– Воинов? – девушка презрительно подняла брови. – Какая разница кто? Сами пусть тренируются.
Он сел на кровати. Она дура или смеется над ним?
– Если их оставить без присмотра, половина разбредется навсегда, а половина будет чинить беспорядки в городе.
– Так ты настоящий полководец? – Эда не то издевалась, не то удивлялась. – В цирке ты их тоже организовывал?
– В цирке я выживал. А сейчас я пытаюсь жить.
– Хорошо, – улыбка исчезла с лица девушки. – Завтра солдат тренировать буду я, а послезавтра ты уже сам будешь способен двигаться. Согласен?
– Позови Двана. Я скажу ему, чтобы он тебе помог согнать их вместе.
– Ты думаешь, я не справлюсь? – в ее голосе прозвучал насмешливый вызов.
– Думаю, что нет.
– Хорошо. Я приведу к тебе Двана.
Она ушла, оставив его в недоумении. Зачем эта южанка травмировала его так сильно? Он был уверен, что Эда вывела его из строя специально. Или она действительно не могла победить его иначе? Он глубоко задумался.
Легонько скрипнула дверь. Варг вскинул голову, ожидая увидеть друга. Но к нему входила красивая женщина в фиолетовом платье, расшитом черным бисером. В руках у нее был довольно увесистый саквояж.
– Доброй ночи, господин, – женщина встала рядом с его постелью и с интересом посмотрела на него.
Какая красавица! Черные косы, уложенные вокруг головы, блестели, как вороново перо. Тихая улыбка, красиво изогнутые губы… У нее очень белая кожа, и пышная грудь, и такая тонкая талия… Варг задержал дыхание. Как она похожа на Веронику!
– Кто вы? – подумал, что до этого не встречал ее в переходах дворца.
– Я – астролог
