Ее собеседник опустил глаза.
– Эда – это твое настоящее имя?
– Да. Мама дала мне его…
– Ты помнишь свою мать?
– Почти нет… Она была с севера, с Арута.
Он, кажется, начал понимать, почему она пошла с войском.
– И ты… хочешь увидеть Север?
– Да, – она снова улыбнулась.
– Ты знаешь что-то о семье своей матери?
– Только имена, – Эда покачала головой, – мамы и ее матери, моей бабушки. И еще кое-что, чего я тебе не скажу.
– Но в тебе есть южная кровь…
– Как ты догадался?
– Я слышу твой акцент, когда ты говоришь, я вижу твою кожу, волосы, глаза… Я видел тебя голой, когда ты купалась в море… В тебе перемешались Юг и Север.
– Да, мой отец южанин.
– Как твоя мать попала на юг?
Варг вдруг понял, что и так это знает, Эда могла и не отвечать.
– Ее украли торговцы рабами и продали на невольничьем рынке. Отец купил ее.
– Она любила твоего отца?
– Не думаю… она всегда была такой грустной…
– Сколько тебе было лет… тогда?
– Семь… А тебе, когда тебя взяли в плен?
– Тридцать. Сколько лет ты училась быть воином?
– Пятнадцать лет, – она посмотрела на него и повторила: – Пятнадцать лет – примерно столько же, сколько и ты. Но я научилась большему.
– Да, ты научилась большему, – Варг напряг веки и сузил глаза, как делал всегда перед битвой. – Но ты и начала раньше – у молодых всегда преимущество. И у тебя были лучшие учителя… Я согласен. Я доверюсь тебе…
Эда пустила лошадь вскачь. Он не смог больше поспевать за ней.
Поймать змею не составило труда. Эда знала их повадки. Сколько она их переловила за свою жизнь!.. Яд и отрава, и великое лекарство.
Палатка Варга была в самом центре лагеря, возле нее горел костер. Солдаты сидели вокруг и громко хохотали, слушая непристойные рассказы Двана.
– А потом она расставила руки вот так, – рассказчик показал как, присев и выпучив глаза. – И пошла на меня…
Воины снова засмеялись, даже Варг усмехнулся. Как мало надо было, чтобы их рассмешить! Когда она вступила в круг костра, выйдя из тени, смех стих моментально. Дван вытянулся струной. Эда сжимала в руках шевелящийся мешок. Сидевшие вскочили… Девушка смотрела только на Варга.
– Ты готов?
Он даже не понял, к чему надо быть готовым – так было неожиданно ее появление возле ночного костра, когда большинство солдат в лагере уже спали…
– Да, я готов, – Варг тоже встал.
Эда удовлетворено кивнула и быстрым движением выхватила из мешка извивающуюся огромную гадюку… Раздался крик, все отскочили подальше. Сжимая одной рукой шею змеи, достала кинжал и проткнула ей пасть. По лезвию ножа потек яд. Ропот изумления пронесся вокруг нее, когда она провела клинком по своей кисти и затем отбросила мертвую змею.
– Дай руку, – Эда повысила голос. – Дай руку!
На минуту Варг усомнился, что это не сон. «Доверишься ли ты мне полностью?» – прозвучали в голове ее утренние слова. «Она не хочет меня убить», – подумал он, и сам себе не поверил. Протянул руку – девушка полоснула по ней ножом, а потом прижала свой порез к его, смешав свою кровь, змеиный яд и кровь Варга.
– О, нет! – раздался голос Двана, и солдаты зашумели… Но никто не осмелился подойти к ним.
– Идем, быстро! – закричала она.
Эда гнала его всю ночь через лес, по одной ей известным тропам, как волчица загоняет раненого оленя. Уже через несколько минут, когда они углубились в чащу, он почувствовал действие яда… Кровь билась в висках, закипая на губах, сердце колотилось во всем теле, разрывая его, как огромный тяжелый колокол, все тело превратилось в боль – невероятную, горячую, чудовищную боль.
Она била его хлыстом, приговаривая: «Беги! Беги! Беги!» Он больше не мог бежать… Зачем он сделал ей это предложение? Упал, перевернулся на спину. Она схватила его за плечи: «Не смей лежать! Не смей лежать! Бегом! Яд должен перегореть в крови, иначе ты умрешь!» Ударила его сапогом в живот, попыталась поднять…
– Ты же сильный, – Эда не смогла даже оторвать его туловище от земли. – И какой же ты сильный?! Маленькая несчастная змейка оказалась сильнее тебя! Где же твоя сила? Где твоя ненависть? Вспомни Дане-вана, надругавшегося над твоей семьей! Увидь их, увидь их, увидь их…
Из всех слов на земле она смогла найти единственно правильные. Варг поднялся с ревом, она снова хлестнула его плетью.
– Беги…
Он весь превратился в боль. Ему никогда не было так больно… Остаток ночи выпал из памяти.
Варг очнулся от плеска воды. Под его головой было что-то мягкое. Поднял руку и вытащил из-под затылка размотанную чалму Эды. Сел, огляделся… Как он очутился на этой влажной от росы траве, у большого одинокого камня, на берегу лесного озера? Боли больше не было. В теле и голове пустота и какая-то непередаваемая легкость… Это ему приснилось? События сегодняшней ночи – сон? А может, он уже умер?
Водная гладь густо покрыта желтыми кувшинками. Эда плывет на спине, мерно и сильно взмахивая руками. Варг видел упругие полукруги ее грудей при каждом всплеске. Провел рукой по волосам: они совершенно мокрые. Пот, роса? Встал… Слабость разлилась по членам, слабость и легкость… Подошел к кромке воды, набрал ее в пригоршню, умылся. Голова закружилась… Он немедленно лег на спину, вытянув ноги. Все-таки он остался жив… Все вокруг заволокло туманом, зазвенело в ушах. О, боги, он слаб как младенец! Шелест травы под ногами девушки… Глаза были открыты, но ничего не видели. Она приподняла ему голову, вытерла пот со лба. Какими нежными могут быть ее руки…
– Что ты со мной сделала? – прошептали его губы.
– Я лечила тебя.
– От чего? – слова давались с трудом. – Ты почти убила меня…
– От старости, от боли в суставах, от нерассосавшихся кровоподтеков за всю твою долгую жизнь… от твоих воспоминаний…
Эда слегка похлопала его по щекам, но туман перед глазами не рассеивался. Ее пальцы пробежали у него по шее, как будто что-то выискивая, и медленно стали надавливать у основания черепа.
– Закрой глаза, – прошептала она. – Закрой глаза и расслабься.
Звон проходил, и слабость тоже. Он поднял веки. Девушка хмурилась над ним, всматриваясь в его лицо.
– Что… что не так?
– Слишком быстро… слишком быстро закончилось время действия яда… Почему? Тебя когда-нибудь раньше кусали змеи?
– Нет, – он покачал головой. Помолчал и добавил: – Когда-то давно я принимал змеиный яд.
– Встань.
Эда внимательно смотрела на него. Когда она успела надеть рубашку? Но ее ноги оставались голыми намного выше колен. Варг медленно выпрямился. Он был невероятно слаб, но голова уже не кружилась. Девушка не отрывала от него взгляда.
– Присядь.
Повиновался, по привычке положив руку на правое колено. Боли не было! Невероятно… Попытался согнуть левый локоть. Он был когда-то сломан и всегда давал о себе знать неприятной скованностью. Рука сгибалась без каких-либо
