С тяжелым скрипом поднялась внушительная решетка, и тут же выпорхнули легкие и грациозные всадники, рассыпаясь веером — кто на южную дорогу, кто на восточную. Гонцы. Следом спокойным шагом появились и другие. Разъездные, охотники, кто-то вернется через час-другой, кто-то через несколько дней, но пресвитер лишь мельком взглянул на эту живую суету. Никто еще не появился на горизонте. Никто не выезжал из-под крон деревьев, видневшихся вдали. Для обозов с товаром и провиантом еще рано, а потому дорога вновь быстро опустела.
Кардинал перебирал пальцами четки. Если к вечеру Призрак не появится, придется прибегнуть к поискам при помощи Силы, а он только-только почувствовал прилив и намеревался использовать ее совсем иначе. Легкая досада подступила, скривила ехидную мину, потом нагло показала кукиш и исчезла. Грюон поморщился. Еще бы! Ведь среди первых бессвязных видений предсказателя он смог выделить одно, очевидно, важное и настоящее предсказание: очертания некоего городка или поселка, вокруг которого шумит в легком ветерке пролесок, невысокая, но густая трава, покрытая росой, и низкий реденький туман. Кажущаяся безмятежность, если бы не одно «но», которое настораживало кардинала: туман был желтым, словно желток. Это было единственное видение, которое вызывало настоящие эмоции у герцога, и оно повторялось изо дня в день, с небольшими изменениями, которые заключались в продвижении тумана. Пресвитер просил внимательно запоминать в этом видении все детали, а поутру не просто рассказывать, а сначала записать на свежую память, а уж потом бежать к нему, дабы ничего не упустить. И узнать, что это за селение. К счастью, прорицание подобного рода позволяет это.
Несущийся с западной дороги всадник приковал внимание кардинала. Грюон выдохнул и по крутой винтовой лестнице, рискуя на высоких ступенях свернуть себе шею, устремился вниз. Он точно знал, что разъездной видел Призрака: мысленный след, который разглядел кардинал, четко нес в себе образ брата Хэйла. Вышибив тяжелую дверь в башню легким посылом Силы, он быстрым шагом направился к решетке. Перед ним, словно волнорез, двинулись четверо солдат из личной охраны. Они бесцеремонно распихивали древками алебард тех, кто вставал на пути. Грюон прибыл к воротам в тот самый момент, когда разъездной спрыгнул с коня, на ходу бросая поводья первому попавшемуся солдату.
— Ваше Высокопреосвященство! — выпалил он. — Вы просили доложить…
— Говори, — резко приказал кардинал.
— Я встретил вашего слугу там, в двух верстах на запад, — разъездной махнул рукой за ворота. — Он движется на телеге, которой правит сам, и, видимо, сильно ранен. Помощь от меня не принял, сказал, чтобы я скорее доставил сообщение кардиналу…
— Говори скорее! Не мямли! — прикрикнул Грюон.
— Он заставил запомнить дословно, — солдат облизал пересохшие от волнения губы и нервно сглотнул. — Ун угоа г`хан г`канн эно ашш.
— K`hashsh, — процедил кардинал.
— Ах да… «Кашш», — быстро поправился вестник. — Простите, Ваше…
Но священнослужитель уже не слушал.
— Коня мне. Быстро, — Грюон заметил подоспевшего герцога. — Ваша Светлость, Марк, прибыл мой дозорный, но он сильно ранен. Я встречу его. Попрошу вас приказать готовить ему лекарню. И нагреть бочку воды.
Марк кивнул, и тут же над двором разнесся его голос, созывающий слуг.
Кардинал ловко запрыгнул в седло, чего ожидать от него никак не приходилось, и, взглядом остановив охрану, взял с места в карьер.
— Он поехал один? — удивленно воскликнул герцог.
— Ваша Светлость, — ответил один из охранников, — если Его Высокопреосвященство так изволил, никто не ослушается.
— Ему виднее. Надеюсь, он может постоять за себя, случись что, — и сам ответил: — Кого я обманываю? Конечно, сможет.
Грюон удивительно хорошо обращался с лошадью, и та шла ровным галопом. Кардинал ожидал увидеть что угодно, но только не то, что показалось на горизонте. Черное пятно, видимое лишь теми, кто обладает Истинной Силой, кружило над Призраком, словно стая черных птиц, трепетало, будто некая морская дрянь, и пыталось окружить, закружить, связать, обернуть несчастного. Пресвитеру вспомнились «черные птицы», приснившиеся герцогу, и он горько усмехнулся. «Клюв Кашша! — в досаде воскликнул он. — Снился Клюв Кашша. Держись, брат, я уже рядом».
Кардинал торопился и гнал лошадь нещадно, ибо Клюв уже обнаглел настолько, что пытался сесть то на плечи, то на сгорбленную спину, то на голову человека. Теперь стал виден его силуэт, размытый, словно черный дым, идущий из трубы, но уже обретающий очертания. Грюон подскакал и, как только оказался достаточно близко, взмахом руки разогнал сгущающуюся облаком стаю. На ходу спрыгнул с лошади и, остановив повозку, подхватил на руки падающего с козел Хэйла.
— Брат Хэйл, что с тобой? — прошептал кардинал, укладывая Призрака на дорогу прямо рядом с повозкой и подсовывая ему под голову скрученный в валик собственный плащ.
— Ваша Светлость, — Призрак еле двигал почерневшими губами, — Ваша Светлость… мертвень, не дайте… Капитан… он готов к обряду… Я мертв… рана… смертельна… уж сутки, как я раз…бил ваш амулет… Он скрыл меня… и гонит… Клюв… не дайте… лучше разотрите… Простите… меня.
Голова Призрака бессильно упала. Губы скривились в гримасе боли.
— Агр, — зарычал кардинал. — Вот уж нет!
Грюон резко встал, стремительно отошел на десяток шагов от своего слуги, повернулся к нему лицом и, медленно поднимая через стороны руки ладонями вверх, заговорил, перемешивая свою инвокацию с множеством слов на чужих языках. Слова лились, и каждое следующее звучало все громче. Туча, которая кружилась над жертвой, дернулась, сгустилась и стала стекать на землю ровно между Призраком и кардиналом. А пресвитер все продолжал. Указал пальцем на тело человека и четко произнес:
— Оставь его, Клюв! Приказываю тебе: ступи через меня в Мир и оставь его.
В ответ явственно послышался глухой хрип, который мало был похож на речь, но не для кардинала.
— Да, я не могу запрещать тебе, бес, — ответил на хрип Грюон, — но я могу силой затащить тебя в тело несчастного и, когда ты окажешься в умирающем, отрезать тебе обратный путь. И когда он умрет, то два духа, заключенные моим заклинанием в одной оболочке, растворятся по Нейтрали! Нет, Клюв, угрозы тебе не помогут. Я верну своего слугу и не отдам, пусть даже твой хозяин сам сюда явится! Но я вызываю тебя в Мир через себя, и тогда ты сможешь вернуться домой, Клюв.
Церковник ехидно улыбнулся.
— Но только убив меня. Давай, покажись, бес, — просипел он последние слова, словно волоком тащил непомерную тяжесть.
Клюв упирался, но кардинал оказался сильнее… и бес бросился в бой. Пресвитер ощутил, как по его телу пробежала волна жгучей кислоты, как из носа потекла опаляющая струйка, как сонм невидимых иголочек застучал по рукам. Черная туча сгустилась еще больше и обрела вид жуткого существа:
