— Именно, — кивнул Арвил. — Когда две тысячи лет назад измеры и ангелы пришли на Овингу, первые пытались захватить нас. О чем сильно пожалели. От миллиона измеров осталась десятая часть. Этого хватило, чтобы они подписали договор о перемирии на наших условиях. Вероятно, урок забылся, или они уверены, что противодействие ритуалу им поможет.
— А почему нет?
— Я не уверен, что эта версия верна. Но других объяснений, почему им понадобилась принцесса Аравилата, у меня нет.
Марина пришла в ужас.
— То есть, на самом деле ты ничего конкретно не знаешь?!!!
Он сжал челюсти, качая отрицательно головой, вздохнув:
— Никто не знает. Но могу сказать тебе одно. Когда отец взошел на трон и долго не имел наследников, он разыскивал подобный ритуал, много лет. Он не хотел передавать власть обратно Квитвордам.
— Поэтому нас истребляли, — прошептала Марина.
— Он ничего не нашел, — сообщил Арвил. — Я не думаю, что у измеров что-то есть. Потому ты можешь мне не верить, не доверять, но выхода у тебя нет. Если ты согласишься, это отсрочит время!
— Что будет, если я откажусь?
— Тебя принудят, и, поверь, это будет стократ хуже, — сообщил он, наблюдая за ней.
— Я подумаю, — произнесла Марина, действительно собираясь все основательно взвесить.
Арвил кивнул, встав.
— Я снимаю домашний арест. Ты можешь вернуться в свои апартаменты.
— Мне и тут неплохо, — съязвила Марина, вызвав улыбку Арвила.
— Скажи, то, что ты сказал тогда в спальне, — она посмотрела ему в глаза. — Это правда?
— Да, — лицо Арвила осталось бесстрастным. — Это ничего не меняет. Ни то, что я чувствую к тебе, ни то, что ты ко мне. Я связан обязательствами долга, короны и чести. Впрочем, даже если ты этого не хочешь, рано или поздно тебе придется сделать выбор.
— Зачем же ты мне тогда сказал? — спросила Марина, опустив голову и глядя на него из-под ресниц.
— Чтобы ты боролась и выжила.
Он вышел из апартаментов, оставив Марину в смешанных чувствах. У нее осталось ощущение, что несмотря на то, что все было выяснено, оставалась странная недосказанность. Как будто между ними есть нечто, что было не прояснено, непоколебимо. И это нечто причиняло ей боль.
К вечеру Марина, не в силах сидеть в замкнутом пространстве, несмотря на почти зимний ветер и осенний холод, решила прогуляться. За окнами уже было темно, когда она попросила Мару приготовить одежду для прогулки. Мара, узнав, куда она собралась, да еще и на ночь глядя, недовольно посмотрела на нее, но все же ушла в гардероб. Она принесла теплое платье из грубой бордовой валяной шерсти с корсетом, отделанным цельным куском меха, горловина платья закрывалась красной шерстяной тканью с высоким меховым воротничком. Сверху к нему прилагалась меховая накидка с муфтой.
— Там не минус тридцать, — заметила Марина, скептически разглядывая наряд.
— Кем ты себя воображаешь, белым оборотнем? С поцелуем смерти и раной на плече. Там
сыро!
— Скарлетт О’Харой, блин.
— С кем это ты собралась встречаться так поздно? — поинтересовалась она, но получила в ответ лишь загадочную улыбку.
— Приготовь, пожалуйста, горячую ванну часам к десяти, — попросила она, натягивая меховую шапку-боярку из того же меха, что и весь костюм.
Мара кивнула и протянула перчатки из тонкой кожи. Марина отправилась на палубу, наткнувшись у выхода на спину Арвила.
Он стоял, опершись о бортик, глядя в темные воды океана, полностью погруженный в себя. Его мрачный отрешенный вид поражал чувством одиночества и тягости. Словно почуяв, что за ним наблюдают, он стремительно обернулся. В первые доли секунды Марине показалось, что на его лице, обычно строгом, сосредоточенном, лежала печать обремененного тяжкой участью человека.
Она бросила взгляд вдоль палубы, упираясь в высокие, уходящие ввысь толстые стволы мачт и сероватые паруса. Та казалась пустой. На корме, за которой возвышался барельеф, зажглись большие желтые фонари, от которых шло тепло. Из их ртов и носов шел густой пар.
— Вышла прогуляться? — спросил Арвил. Марина кивнула.
Она подошла к нему и встала рядом, опершись о борт, вглядываясь в мрачную ледяную Протейму. И в ночном холоде, в шуме волн, обмораживающем влажностью ветре, они оба чувствовали единение с Овингой.
— Смотрите! — донесся до них сверху голос смотрящего. Забил колокол. Они вгляделись в темную даль, съедающую горизонт в ночной полутьме. Через пару минут вдалеке загорелся неясный отблеск электрических огней морского корабля. Современного, хорошо вооруженного, быстроходного.
— Что это? — Марина не поверила глазам.
— Это измерский корабль, — ровным голосом произнес Арвил. К ним подошел матрос.
— Так далеко от своих территорий? — он посмотрел на принца.
— С таким вооружением нас никакая магия не спасет, — заметила Марина. — Нас сметут.
— Нет, — холодно возразил Арвил, посмотрев на матроса. — За принцессу отвечаешь головой.
Он повернулся и решительно направился внутрь.
— Куда он? — спросила она, с ужасом думая, что возможно их ждет неравный бой.
— К капитану, — расстроено ответил матрос.
Они спустились вниз, на королевский этаж, и прошли в гостиную, которая выходила на правый борт, из окон виднелся приближающийся корабль. Сняв шапку и перчатки, Марина, нервничая, посмотрела на мрачного мужчину.
— Что сейчас будет? — спросила она, расхаживая из стороны в сторону.
— Не знаю, — ответил он. — Я никогда не видел, чтобы измерский военный корабль так далеко заплывал. Я думал их всего несколько штук.
— Почему? — удивилась Марина.
— Ваше высочество, измеры живут в подземельях. Они не любят воду.
В гостиную вошел Котх и молча сел в одно из кресел.
Было видно, как от корабля отделился и приближается катер с тремя фигурами на борту. Они поднялись на галеон. Марина спарилась, но встать и уйти в апартаменты не решилась. Прошло около часа, когда в гостиную вошел тепло одетый Вайртон.
— Пойдемте со мной, — сказал он ей, направляясь на верхнюю палубу. От волнения она забыла вещи на диване. Он прихватил их и уже при выходе на палубу прошептал:
— Если будет возможность, тяните время, как можно дольше. Мы готовим корабль к бою.
Марина вышла на палубу, освещенную газовыми фонарями, там уже была целая делегация.
Капитан корабля, вооруженные люди и Арвил, напротив них стояли три измера, которым было все равно, что на улице минус и дует ледяной северный ветер.
— Господа, позвольте представить — принцесса Виера Мар Квитворд, — произнес Арвил металлическим голосом.
Измеры почтенно склонились. Они сильно походили друг на друга, в одинаковых длинных рясах, поверх которых были надеты мантии с капюшонами. У всех на лбу поблескивали обручи с камнями, белые волосы доставали до локтей, вместо ногтей традиционные декоративные когти. У Марины тревожно забилось сердце. Не к добру они приперлись именно к ночи. Она чаще задышала от волнения, и морозный воздух стал бить ей в ноздри, подмораживая их.
— Нам стало известно, что Знародную силой удерживают на этом корабле, — вкрадчивым голосом произнес стоящий в центре измер. — Мы хотели бы предложить помощь и свои услуги.
Он поклонился Марине. Девушка повернулась к Арвилу, тот
