— Скажите, моя дочь у вас? — спросила она, вглядываясь в без эмоциональное лицо измера.
— Вы не мать девочки, — ответил он, глядя куда-то вдаль.
Марину чуть не затрясло от искреннего непонимания и возмущения, от ненависти и ярости. Арвил незаметно взял ее за руку, удерживая.
— Я ее мать!!! — прокричала Марина.
— Не биологическая.
— Зачем она вам?
— Она гарант нашей безопасности.
— От чего?
— От угрозы уничтожения.
— Она всего лишь ребенок. Какой вам с нее прок? — спросила она, злясь, но сдерживаясь.
— Она носитель.
— Чего?
Измер молчал. Марина посмотрела на Арвила, тот глядел на них с нескрываемой враждой. Ночной воздух кружил вокруг людей танцующим паром, растворяясь в темноте. Марина взглянула на Дэйва, тот пялился в пол. Черт, он даже сейчас боится только за свое разоблачение. Что же с ее ребенком не так?
— Что вы с ней сделаете, если я откажусь?
— Мы вырастим ее в нашей культуре, как равную нам, — голос измера остался ровным и бесцветным. — Мы предлагаем убежище и безопасное существование.
— Тогда почему вы мне не предложили это сразу, а послали убийц?
Слова было сказаны с беспредельным отвращением и агрессией. Измер посмотрел на нее, и Марине впервые показалось, что в глазах чужака она увидела какой-то отблеск эмоций. Злых намерений. Иной расы. Если Аравилат желал ей смерти, то измеры, желая смерти, боялись ее и ненавидели. Но за что?
— Я не принимаю ваше предложение — произнесла она с презрением. — Мой дом среди людей.
Измеры разом чуть поддались вперед, но Арвил одним движением руки завел Марину за спину, заслонив собою, те попятились, поклонились.
— Что ж, нам придется атаковать, — прошипел измер. — Помните, это был Ваш последний шанс.
Делегация направилась к веревочной лестнице. Марина почувствовала, как Арвил положил руку ей на плечо. Она со страхом и отчаяньем посмотрела на него. Он показался ей высоким. Конечно, он был выше Марины, но до этого не казался таким. Арвил смотрел на нее с пониманием и поддержкой.
— Не волнуйся, — произнес он. — Отобьемся. Мы неплохо вооружены, и у нас есть маги.
— А у них?
— Измерская магия иного рода. На Овинге она почти мертвая. Иди вниз и жди.
Раздираемая страхом и ужасом перед предстоящим боем, Марина послушно спустилась вниз.
Каждый раз, когда она сильно нервничала, дракон на руке ерзал. Они сели в гостиной и стали ждать. Через час раздались первые выстрелы пушек. Затем все затихло. На душе становилось все невыносимей.
— Принеси мне штаны, теплый верх и сапоги, — произнесла Марина.
— Ты собираешься наверх?
— Не могу сидеть и ждать. Я же маг, помнишь.
— Но не боевой, — возразила Мара, боясь.
До них долетело эхо взрывов, теперь интервалы между ними сократились, началась канонада. Мара принесла одежду, пока Марина стаскивала платье.
— Ты так замерзнешь, — заметила она.
— Не замерзну.
Она переоделась и пошла наверх. Звуки выстрелов сливались. И только на палубе Марина оценила картину происходящего. Грохот выстрелов орудий, рокот и шипение воды взрывающихся иногда на поверхности снарядов, завывающий ветер, сливались в едином хаотичном гуле, оглушая. Два корабля стояли бортами друг к другу и вели обстрел на расстоянии полутора километров. Вдоль борта галеона выстроились маги и воины.
Вода, словно подсвеченная многочисленными цветными лампочками, переливалась на глубине, расцветая огненными всполохами. Их торпедировали, в ответ маги огня взрывали снаряды на глубине, не давая приблизиться к судну.
Для человека, никогда не бывавшего в местах военных действий, она пару минут не решалась ступить на палубу, остро, как ни разу до этого, ощущая реальность и ужас происходящего. Марина чуть прикрыла глаза, видя, как маги создали узорную пылающую синевой стену подобно той, что она видела в желтой пустыне. Галеон тоже вел обстрел измеров. «Рано или поздно тебе придется сделать выбор». Она нашла глазами Арвила. Он был с магами, смелый, не отступающий. Решительность наполнила до краев все ее сознание мира, всей жизни. Ступив на палубу, она подошла к краю борта и встала рядом с принцем. Он бросил на нее мимолетный взгляд и снова сконцентрировался.
Марина расставила ноги пошире, принимая устойчивое положение, и вытянула руки.
Дракон заерзал, спускаясь по ее руке на перила, и прыгнул в океан, разрастаясь на глазах, превращаясь в огромное морское чудовище. Она почувствовала тяжесть волн на ладонях и погнала их к кораблю измеров. Порывы ветра лупили по щекам, словно плети, волосы растрепались, лицо сковала легкая наморозь. Драк помогал ей, подобно музыканту повинуясь движению каждого пальца дирижирующих рук Марины. Он описал круг вокруг корабля измеров, и ей стало легче просаживать воду, разгоняя толщи в разные стороны от бортов судна. Вода, переливаясь, страшно шурша, отхлынула от него. Марина почувствовала, как пот заструился по спине, и рукам трудно удерживать магические вихри, управляющие тоннами воды. Гудящие рокочущие волны, наводя ужас, медленно расступались, слушаясь ее.
Звуки выстрелов смолкли, взрывались последние торпеды, направленные в их сторону, маги вылавливали их в стремительно приближающейся к ним водной массе, волна ухнула, и измерский остов беззвучно просел, скрываясь под расходящейся водой, подымающей галеон вверх.
Дракон с пронзительным криком взмыл ввысь, перелетая через неприятельский корабль, размеры его достигли семи метров в крыльях, и нырнул в воду. Судно провалилось, вода, мощно отхлынув от бортов галеона, смела его, похоронив в глубине. Галеон, скрипнув, просел, и ударная волна окатила его борт, а затем корабль, как пробка, всплыл и, легко покачиваясь, затих. Она сделала это.
Маги, воины смотрели, оторопев, открыв рты, не веря своим глазам. И после секундной паузы, когда Марина, мокрая, замерзшая, опустила уставшие руки и подняла взгляд, по палубе покатились вопли ликования. Арвил обнял ее, закружив в радостных криках и поздравлениях. Чувствуя его крепкие объятия, тепло тела, опьянение победы, она засмеялась, обнимая его в ответ.
Дракон, уменьшившись в размерах, прилетел на борт и, прыгнув на рукав, вскарабкался к шее и превратился в татуировку.
Арвил улыбнулся:
— Ты молодец, — произнес он, горячо целуя ее в лоб и кланяясь на глазах у людей. — Похоже, мне придется сделать еще один ужин в твою честь.
Увидев, как она напряглась, счастливо засмеялся.
— Ладно. Не буду. Пошли, нужно согреться и отпраздновать.
Но провел он ее в общую часть корабля. Внизу их встречали люди, не меньше трехсот человек. Когда они шли, их встречали бурными овациями. Люди уважительно приседали и кланялись, поварихи и служанки, утирая слезы, кричали вслед.
— Ваше высочество, вы наша принцесса! Да будет славна избранная Аравилатом! Благослови вас четыре стихии! Среди нас снова маги воды! Воины отдавали честь.
Арвил спускался все ниже, пока они не оказались в трюме. Там он взял факел и по узким проходам между различными товарами и снедью привел ее в кормовую часть. У небольшой двери стоял охранник. Он поклонился и с благоговейным страхом, почти не веря, нерешительно, спросил:
— Мы победили?
Арвил улыбнулся.
— Да, мы победили.
Они прошли в следующий маленький коридор. Арвел,
