— А что, члены королевской семьи всегда таскают с собой столько денег? — восхищенно спросила Марина, рассматривая как притягательно блестят золотые монеты, переливаются драгоценные камни в украшениях, жемчуг и дорогое инкрустированное оружие отбрасывают богатые тени.
— Ну, иногда требуется снарядить небольшую армию, — улыбнулся Арвил. — Например, чтобы отбить у злобных негодяев строптивую…
Он замолчал, подбирая слово. Марина вопросительно посмотрела на него.
— Волшебницу, — он усмехнулся и тут же подразнил. — Которая только учится.
Затем повернулся к драгоценностям, щелчком пальцев открывая несколько сундуков.
— Выбирай, — произнес он, проведя рукой по сокровищам и с любопытством глядя на Марину.
Та смотрела по сторонам, не зная, что выбрать. Затем в глаза бросилась изящная диадема из золота, выполненная в филигранной технике, в центре которой были красиво закрученные спиральки, а на них висели маленькие капельки жемчужин.
— Вот эта.
Арвил улыбнулся, одобряя выбор. Он взял ее в руки и, подойдя к ней, торжественно водрузил на голову. Украшение казалось таким невесомым, что ей стало неловко повернуть голову.
— Мне кажется, я уроню, — призналась она, застыв.
— Эта диадема принадлежала твоей прапрапрабабушке, когда она была еще юной. Она была последним магом воды в королевском роду Аравилата, — произнес он, с теплом и гордостью глядя на нее. — Интересный выбор, правда.
Марина кивнула, глазами ища поверхность, в которой могла бы увидеть собственное отражение. Арвил взмахнул рукой, прошептал слова, и на одной из стен возникла отражающая поверхность.
— Ты в нем прекрасна, — вымолвил он, тоже смотря на нее.
— Я чувствую себя девочкой, мечтающей стать принцессой, — произнесла Марина, смущаясь, разглядывая.
— Ты и есть принцесса, — он улыбнулся.
Его руки опустились на талию девушки и властно притянули к себе.
— Сейчас упадет, — она непроизвольно подняла руку, стремясь удержать диадему.
— Держи голову прямо и не шевелись, — Арвил приблизился, их глаза встретились.
Он едва коснулся ее губ, целуя и вызывая в ее душе волнующее замирание. Марина застыла, борясь с собою, чтобы не ответить, не в силах отвести взор от серых влекущих глаз. Пока его руки ласкали, слегка массируя ей шею, а сильные пальцы гладили затылок.
— Не шевелись, — посмеиваясь, предупредил он. — А то упадет.
Он снова наклонился, мягко раскрывая ее губы. Дразня деликатными прикосновениями. От этой чувственной близости ею овладело раздирающее, возбуждающее ожидание. Арвил отошел и оценил результат.
— Так-то лучше, — шутливо произнес он, глядя с восхищением.
Марина улыбнулась и только сейчас поняла, что на ней другая одежда. Широкий высокий кружевной воротник, корсет, расшитый драгоценными камнями, на платье из бархата изумрудно-зеленого цвета, с плеч свисала мантия, по краю которой шла золотая тесьма с символами дома Аравилата.
— Теперь видишь? — спросил он, наслаждаясь результатом иллюзии. — Я ее портрет видел много раз. У тебя ее глаза.
— Очень красиво, — произнесла Марина и снова посмотрела на него. — Но я предпочла бы свободу.
В его взгляде проскользнула обычная для него отрешенность. Марина уже не раз видела это. Взгляд становился затуманенным, мрачным, выражение лица меланхоличным.
— Знаю, — произнес он, и от былого участия не осталось и следа. Он отодвинулся.
— И ни один потопленный корабль измеров не изменит твоего решения, — с горечью произнесла Марина, наблюдая, как он гасит в сокровищнице свет.
— Распоряжусь ее почистить и завтра доставить тебе.
Он развеял иллюзию, и к радости победы примешалась горечь, они поднялись наверх, там их тоже встречали радостным ликованием, но Марину это больше не волновало.
Арвил завел ее в комнату и поклонился:
— Благодарю вас, принцесса Аравилата и Северных атоллов, вы проявили настоящий героизм и мужество в схватке с врагом, примите благодарность и признательность королевского дома Аравилата.
Он поцеловал ей руку и вышел. Мара приготовила ванну, Марина с блаженством опустилась в нее.
— Что с тобой? — спросила она, с беспокойством глядя в лицо. — Ты же потопила корабль измеров, разве это не победа?
— Ничего, — произнесла Марина и, закрыв глаза, скрылась под водой, подумав, что жаль, что в этом королевстве нет волшебной палочки.
Часть 12
Галеон вошел в гавань Аравилата ближе к середине ночи, когда большая часть его обитателей мирно спала. Через час к нему подъехала черная карета без опознавательных гербов, и на борт поднялся человек. Его встретили и сопроводили в кабинет принца.
Арвил ждал Ювала. Они не виделись больше месяца, и им было, что рассказать друг другу.
— Ты не представляешь, как все плохо, — начал говорить Ювал, оказавшись в кабинете, как только они закрыли двери. — Измеры и моры ведут очень грамотные бои. Их стратегии великолепны, не говоря о вооружении и выучке. Даже магия не помогает.
Арвил расстелил небольшую карту Овинги на столе.
— Покажи расположение сил.
— Вот здесь, — Ювал провел черту посередине материка, — стеной стоят наши войска и армия народов огня. Вот тут скопление врагов, — он провел черту у начала границ Северных земель магов огня. — Практически вся их территория подчинена измерам. Они ее используют, как сырьевую и перевалочную базу. Народы леса рассредоточены по своей территории, предпочитают вести партизанскую войну, надо сказать эффективную. Но на север они не сунутся, там нет лесов.
— А береговые линии? — спросил Арвил.
— Там ничего, — Ювал поднял на него взгляд. — Думаешь, они будут нападать оттуда?
— Не сомневаюсь. По дороге на нас напал их корабль из металла, превосходящий нас раз в пятьдесят по мощности, — сообщил он, рассматривая карту Ювала.
— И как вы его обошли?
— Магией, как еще. Нашелся среди нас маг воды.
Ювал удивленно поднял брови.
— Кто?
— Угадай с трех раз.
— Принцесса Аравилата?!
Арвил закивал.
— Она самая. Глазом не моргнула, потопила, как игрушку в луже.
— Но прошло же всего ничего. Сколько она на Овинге? — удивился Ювал и сам же ответил: — Два месяца!
Арвил молча кивал.
— Ты разобрался, кто она такая?
— Принцесса. Только младшая. Я так полагаю, королева не проходила ритуал отречения.
— Есть еще?
— Были. Как я понял из слов хранителя, была еще одна девочка, она не перенесла перехода, и мальчик, с ним разобрался отец.
— Думаешь, он заставит ее пройти обряд отречения? — спросил Ювал.
— Не знаю. Но зато могу тебе рассказать о переговорах с измерами. Это отрепье предложило ей перейти на их сторону. А когда она отказалась, нас атаковали.
— Странно, почему она не перешла? Наверняка они гарантировали ей безопасность.
— Потому что знала, что ее убьют, — Арвил устало потер чуть небритое лицо. — И обряд она отказалась проходить.
— Что теперь будет? — спросил Ювал, глядя на задумавшегося брата.
— Это нужно не у меня спрашивать, — сказал он.
Город находился не в глубине страны, а на ее восточной границе, на берегу океана. И первое, что бросалось в глаза при приближении, его величие и размеры. Огромный, простирающийся вдоль океанского берега на многие километры.
Королевский дворец располагался на самом его берегу, что само по себе было странным. Но, как рассказала Мара, в старые времена во время отливов и с помощью магов воды строители возвели несколько рядов оборонительных стен, верхний край которых был чуть ниже уровня моря. Потому корабли, желающие атаковать замок, должны были иметь весьма
