– Вы меня не помните, доктор Пирс? – спросил мужчина.
Что-то шевельнулось в памяти Пирса: изображение таблички на стекле двери, мужчина в летнем костюме цвета какао, а затем он же, но уже потрепанный и с бородой.
– Локк, – произнес Пирс. – Джейсон Локк, частный детектив, которого я нанял, чтобы найти Маршалла Картрайта.
– Частный сыщик, которого вы наняли, чтобы убедиться, что Маршалла Картрайта никто не найдет, – поправил его Локк.
– После всех этих лет вы появились, чтобы отчитаться об успехе? – спросил Пирс. – Вы нашли его?
Сочетание возраста Локка и его целеустремленности заставило Пирса внутренне вздрогнуть, но он постарался этого ничем не показать.
– Нет, – ответил Локк, – так и ищу с тех пор. Я исполнительный директор Национального Исследовательского Института.
– А, – протянул Пирс, когда головоломка сложилась.
– Той организации, которая спонсировала ваши исследования последние пятьдесят лет. Но ее основная цель, как вы, наверное, сами догадались, найти Маршалла Картрайта и его детей. Я не знал, в чем смысл поисков, до смерти Лероя Уивера, после которой его доктор, Истер, и его личный секретарь, Янсен, предложили мне работать на них. Привлечь других состоятельных людей в годах и организовать Институт в том виде, каков он сейчас, было моей идеей. Истера и Янсена давно уже нет, а поиск все еще продолжается.
– Вы легко переметнулись на другую сторону, – укорил собеседника Пирс.
– Я никогда не занимал ничью сторону. Вы наняли меня для своих целей, а на Янсена и Истера я работал исходя из собственных интересов. К тому же все мы идем по стопам Понсе де Леона.
– Так ваш поиск увенчался успехом?
– Не более, чем ваш. Хотя однажды мы были довольно близки, – задумчиво проговорил Локк. – Она была у нас в руках. Но ее похитили, возможно, даже сам Картрайт.
– И все-таки вы не сдаетесь.
– Так же, как и вы. Люди умирают, но надежду так просто не убить. А те, у кого смерть за плечами, не теряют ее до самого конца. За пятьдесят лет работы Института смерть забрала миллиарды простых людей и десятки членов его совета директоров, но их состояния отошли Институту, чтобы поиск продолжался. На самом деле чем больше времени проходит, тем выше вероятность успеха.
– Почему это? – спросил Пирс. – Я думал, что вы давно уже сбились со следа.
Локк положил правую руку ладонью вверх, словно демонстрируя свою искренность и открытость.
– Чем больше становится Картрайтов, тем сложнее им прятаться, а значит, больше шансов выследить хотя бы одного. Рано или поздно они повыскакивают, как грибы после дождя.
Пирс вспомнил мать с новорожденным ребенком в заброшенной операционной.
– Зачем вы пришли сюда?
– К вам, – ответил Локк.
Его прямота застала Пирса врасплох.
– Ко мне?
– Как гериатр, вы известны по всему миру, – объяснил Локк. – Даже если бы не ходили слухи о вашем участии в омоложении Лероя Уивера, вы все равно считались бы одним из чудотворцев в вопросах старческих болезней. Я подумал, что пришло время осмотра.
– В чем, на ваш взгляд, основная проблема?
– В возрасте, – ответил Локк. – Может быть, для своих лет я неплохо выгляжу, не считая того, что повреждение нерва усадило меня в инвалидное кресло. Я пью гормоны и рыбий жир, употребляю витамины и здоровую пищу. Мои артерии прочищены, к тому же мне пересадили сердце, легкое и две новые почки. Но я чувствую себя старым.
– Апоптоз, – произнес Пирс.
– Что это?
– Сами клетки стареют и умирают после сорока пяти делений. Как будто внутри у них стоит счетная машинка.
– У всех, кроме клеток Картрайта.
– И раковых клеток. Вы хотите помолодеть, как Лерой Уивер, – сказал Пирс. – Но молодость бывает только раз. Вы стареете. Я старею. Это не так уж плохо.
На лице Локка застыла гримаса резкого неприятия.
– Это было нормой, когда альтернативы не существовало. Но теперь есть шанс стать бессмертным, и только беспомощный идиот согласится на меньшее.
– Тогда, наверное, я и есть беспомощный идиот, – хмыкнул Пирс.
– Нет, вы самый могущественный человек в своей сфере, – возразил Локк, – поэтому мы решили возобновить финансирование вашего проекта.
– Мы?
Локк улыбнулся.
– Ладно, я. Я решил возобновить финансирование вашего проекта.
– Но почему все-таки финансирование было прекращено?
Локк разглядывал Пирса, словно прикидывая, насколько он может быть откровенным.
– Я хотел посмотреть на вашу реакцию.
– Вы хотели, чтобы я отправил личный запрос?
– Может быть.
– Чтобы заставить меня прилагать больше усилий?
– Если это возможно. Время летит быстро. Некоторые из нас начинают нервничать.
– А зачем вы устроили возгорания этим утром?
Молчание затопило комнату, прежде чем Локк спросил:
– Вам и это известно?
– Я не верю в совпадения. Два возгорания – это явный перебор.
Локк беспомощно развел руками:
– И мои подчиненные допускают ошибки. Но только один раз.
– Но что вам было нужно?
– Подтверждение. Доказательства. Что-нибудь.
Локк склонил голову, опершись подбородком на скрещенные пальцы.
– Подтверждение чего?
– Ваших связей с Картрайтами. Или успеха с эликсиром жизни.
– С чего вы решили, что мне удалось с ними связаться, если вы в этом не преуспели?
– Они могли сами связаться с вами; а мне они бы не доверились.
– У них нет причин связываться со мной. Напротив, целая куча причин этого не делать. Точно так же, как им не следует связываться друг с другом. Все, что им нужно, – это свобода и возможность плодиться и размножаться, даря нашему виду бессмертие; сентиментальность – их главный враг.
– Меня не интересует бессмертие всего вида и даже отдельных его представителей вроде моего совета директоров. Мир каждого исчезает вместе с ним.
Пирс продолжил, словно пытался избавиться от Локка и его совета директоров, просто игнорируя их существование:
– А о вас они ничего не знают. Я же не знал.
– Мы с вами оба преследуем миф.
– Что касается создания эликсира жизни, – добавил Пирс, – то это намного сложнее, чем я думал. В процессе участвует не только гамма-глобулин, но и стволовые клетки и, возможно, зародышевая хордамезодерма. Но почему вы решили, что я достиг успеха?
– Во-первых, ваша внешность, – начал Локк. – Вы ненамного моложе меня, но выглядите лет на пятьдесят – уж больше шестидесяти вам точно не дашь.
Пирс взглянул на Локка.
– Вы не первый, кто мне говорит подобное. Я скоро сам в это поверю. Но это все благодаря хорошим генам, здоровому образу жизни и позитивному мышлению.
Локк пожал плечами:
– К тому же есть такая вещь, как интуиция: проработай вы в сыскном бизнесе столько же лет, сколько я, – у вас бы тоже развилось чутье на такие вещи.
– Вы
