– Готовы? – скорее у меня, нежели у своих подчиненных, спросил лорд-начальник.
Но кивнули все.
Честно? Ничегошеньки не успела увидеть и тем более запомнить. Просто в один миг дохнуло в лицо озоном, прошелся по коже вдоль позвоночника, мороз и свернулся в животе. И чувство такое, словно стоишь на краю скалы над бушующим морем в грозу – и страшно, и хочется визжать и плакать от восторга…
И вот уже в паре шагов от меня раскрыл зев портал. Точно такой, как в зале трактира. И в то же время не такой.
– Что вы стоите, как каменный идол? – процедил сквозь зубы лорд-начальник. – Или полагаете, я день могу портал удерживать, ожидая, пока вы налюбуетесь?
Я ничего не полагала, только отметила, что все трое уже успешно прошли через открытый портал. О-хо-хо! А если по ту сторону что-то страшное?! Я-то думала, что мы верхом или пешком… ой-ой! Хотя вряд ли. Лорд-начальник все же. Не абы кто! А вообще, я даже спасибо Гермелю не сказала. И Гэйке… И Хорри… как так уйти?!
– Айрин! – рявкнул лорд.
Я оглянулась и ужаснулась – его глаза затопила тьма, и казалось, смотрел он с самой Изнанки мира. Точно как сказала Гэйка.
Именно потому резко развернулась и, даже слова не сказав, рванула через портал.
Легкое покалывание, словно изморозь на коже, и тут же резкий порыв теплого ветра. А следом звуки, присущие большому городу среди бела дня.
И уже через миг я стояла у ворот Академии стихийной магии. А рядом со мной – тот самый оборотень по имени Эргель. Интересно, а те двое переместились куда-то в другое место или уже успели разбежаться по своим делам?
Ох. Я сто раз бывала здесь. Именно на этом месте. Но почему-то сегодня казалось, что все ненастоящее. И забор из белого камня, и высокие кованые ворота с раскрывшим пасть страшным зверем, чем-то похожим на льва. И зеленая трава во дворе Академии…
– Ну что, любительница ночных прогулок по лесу, – поморщился оборотень, напомнив, что я тут не для того, чтобы с раскрытым ртом разглядывать врата Академии. – Чего стоишь? Идем, провожу до приемной комиссии!
Ох! Что? Уже? Вот так сразу? Что говорить? О чем? И документы мои… И я рефлекторно вцепилась в сумку. Есть вроде!
Я не готова! Совсем не готова.
Но не говорить же об этом оборотню! Потому решительно сделала шаг к воротам Академии.
Помоги Свет!
Глава 3
Семеня по мощеной дорожке следом за Эргелем, я с открытым ртом разглядывала непосредственно учебное заведение, в котором собиралась провести следующие пять лет своей жизни. Огромное строение из светлого камня, со стрельчатыми окнами. Широкая лестница, ведущая сразу на второй этаж, а на первом – двери по обе стороны лестницы. Знамя Академии на шпиле – полотно, разделенное на четыре равных квадрата: синий, зеленый, белый и красный – по цветам стихий. И в центре – лиловый шар. Мне сразу же вспомнилась магия с запахом озона и черные, словно сама тьма, глаза. И что-то внутри дрогнуло.
Как-то тут слишком тихо. В это время года, по рассказам матери, проходят экзамены и зачеты, а потом – практика. И только я об этом подумала, как что-то громыхнуло, завоняло жженой серой и болотной лилией. А спустя несколько мгновений из одного из окон на втором этаже повалил густой дым болотно-зеленого цвета.
– …Согер! Елки колючие, ты у меня зельеварение до пятого курса сдавать будешь! Метлой клянусь! – последовал за дымом гневный женский визг.
О Свет… Что-то мне подсказывает, что экзаменуют как раз мой будущий факультет. Ой, страшно. И любопытно! Вот бы хоть одним глазочком глянуть!
– Повезло тебе, рыжая, – обронил Эргель, вышагивая через двор Академии поспешно и не особо заботясь о том, что я едва плетусь следом.
Такая фраза ни с того ни с сего заставила меня сбиться с шага и даже споткнуться. Это, интересно, где мне успело аж так повезти? И как это оборотень заметил мое везение, а я нет?
– На моей памяти была только одна женщина, с которой Вил нянчился, – не дождавшись моей реакции, пояснил Эр.
Я опять споткнулась, на этот раз все же намереваясь растянуться на белом камне дорожки. Но оборотень как-то мгновенно среагировал и придержал меня за шиворот.
Это он со мной нянчился, лорд Орем?
Хотя, с другой стороны, он меня выслушал, отчитал лорда Шерринга, а может, не только отчитал; да еще и порталом отправил в столицу. И кажется мне, Эргель тоже сейчас не от большой любви к юным ведьмам со мной по территории Академии шастает.
– Будь на моем месте любой с каплей дара, он бы поступил точно так же, – нашла я вполне логичное объяснение поступкам лорда-начальника Теневой стражи. – Все же Ковен…
За что заработала такой взгляд, что захотелось обидеться.
– М-да. Ребенок совсем, – поморщился Эргель, и, как этому самому ребенку, пояснил: – Понимаешь, рыжая, такие люди, как лорд Орем, могут плюнуть с высокой башни на весь Ковен скопом. И знаешь, что ему за это будет? Ничего! Потому что никто не сможет с ним сравниться! Нет мага сильнее! Никто не бывал на Изнанке чаще, чем он. И кто встанет на его место? Погодники? Ведьмочки? Или кто там еще? Так что раскинь мозгами, деревня!
– Сам деревня! – таки обиделась я. – И ведьмочки тоже что-то да могут! – зря я это сказала, потому как Эргель быстро вспомнил, что именно могут ведьмы.
– Вон там, – ткнул Эр в одноэтажное строение из белого камня. – Идешь и поступаешь! А я поручение выполнил и пойду пить эль! Надоела ты мне уже. И что он в тебе нашел?
Кто что нашел? Тьма с ним. Подумаю об этом позже.
Эргель же развернулся и побрел в обратном направлении.
Вот и славно. Я перевела дыхание и направилась по указанному маршруту. Но в пяти шагах остановилась и, обернувшись, задала неожиданный даже для себя самой вопрос:
– А кто первая?
– В смысле? – нахмурился оборотень, обернувшись.
– Первая, с кем носился лорд Вилмар Орем.
Оборотень поморщился, словно у него вдруг заболели все клыки.
– Невеста его! – И тут же добавил: – Иди давай! И удачи, рыжая!
– Ага! – кивнула я, вспомнив, что нервничаю, боюсь, не готова, и вообще…
Быстро взбежала по тем несчастным трем ступеням и, пока не передумала и не струсила, толкнула дверь.
Внутри было темно, хоть глаз выколи, пахло свежей побелкой, словно комнату только отремонтировали, но в то же время – старой пылью. Странное
