И едва смогла сдержать подступившие слезы.
Лорд нервно побарабанил по столешнице и сменил тему:
– Так зачем вам в столицу?
– Учиться хочу! В Редвержскую Академию поступать, – переведя дыхание и справившись с эмоциями, честно ответила я.
– Похвально. Только вы же знаете, что для этого нужен дар?
Ну вот, вернулись туда, откуда начали.
– Знаю!
– Это хорошо… – он снова задумчиво побарабанил по столешнице пальцами и вынес вердикт: – Отряд теневых стражников завтра на рассвете отправится в столицу. Не проспите, пожалуйста. И не заблудитесь.
Я обреченно кивнула, а лорд Орем поднялся со стула.
Потянуло озоном, и я, забыв обо всем и разинув рот, смотрела на открывшийся портал. У стражей он выстраивает путь через Теневую сторону – Изнанку мира – и выглядит при этом как грозовая туча. С ума сойти просто. Красотища.
– Хорошей ночи, – пожелал лорд и исчез в портале.
Спустя миг я сидела в трактире почти одна.
– Гер… мель… ик… эля мне… – пробормотал пьяный в дым мужик, не поднимая головы со стола.
– Смолы тебе горячей, – буркнул себе под нос Гермель. – Гэйка, отнеси ему кваса.
– Считать…
– …Как эль, конечно! – трактирщик присел на тот стул, что не так давно занимал лорд Орем. – Спать в моей конуре ляжешь. Там крючок изнутри…
Вряд ли это остановит человека, который так запросто путешествует по Изнанке мира, но все же произнесла:
– Спасибо, Гермель!
– Не за что… Все будет хорошо! Чую-чую, суровый, но справедливый этот Орем. А я в людях разбираюсь.
Хотелось бы верить…
Каморка Гермеля оказалась хоть и тесной – только переночевать, но вполне удобной. Имелись кровать и стул, на который можно было бы положить вещи, а вот умыться и справить нужду – пришлось бы бежать на улицу. Но я лучше потерплю, нежели сунусь во двор. Мало ли что там может случиться с беззащитной мной. Особенно в свете всего, что я успела узнать.
Итак, в наших землях убивают людей. Рыжих девушек. Почему именно девушек, именно рыжих и почему именно в наших землях? Ведь не просто же так их в лес тащили? Видимо, что-то прознала моя мать. Или просто подозревала, но рассказать так никому и не рассказала. Не успела…
На глаза снова навернулись слезы, а горло сжало спазмом.
Почему она никому ничего не сказала, кроме трактирщика? Да и тому только обмолвилась, что неладно в лесу. Почему не сказала ничего графу? Или она и его подозревала? Но! Что-то мне подсказывает, что прорывы и убийства связаны непосредственно. А если так, то это не просто убийства, а жертвоприношения. И если мои умозаключения верны, то граф мог разве что рядом постоять. Ибо для ритуалов такого рода должна быть и магия такая – темная. Родом с Изнанки.
Ой-ой! Спросить бы кого… Но кажется мне, ни от оборотня Эргеля, ни тем более от лорда Орема я подробностей расследования не дождусь.
Я попыталась устроиться поудобней.
И все же уснуть так и не удалось. Я лежала, сидела, ходила по комнате, выглядывала в окно, то ли страшась, то ли… страшась увидеть лорда Орема. Даже необходимость разузнать хоть что-то о смерти матери не примиряла меня с необходимостью расспрашивать о деле лорда-начальника Теневой стражи. Боязно.
Вообще, при одном воспоминании об этом человеке и обо всех наших встречах у меня внутри что-то начинало дрожать. Интересно, он знал, что я там, в ящике, когда выставил вон Шерринга?
– Риш, ты там как? – поскреблась в дверь Гэйка. – Жива?
Я встрепенулась.
– Да, Гэй, нормально все, – но все же решила, что разговаривать с ней вот так, через дверь, не очень вежливо, потому впустила ее в комнату.
Гэйка вбежала в каморку, захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной. Сразу стало жутко тесно.
– Ох-х! – с каким-то особым придыханием и мечтательной улыбкой на губах вздохнула Гэйка. – Вернулись… У меня сейчас сердце выпрыгнет! Лорды из Теневой стражи… Даже звучит та-ак романтично…
Не то слово.
Я оценила, и если у Гэйки сердце собиралось выпрыгивать, то у меня остановилось. Потом сжалось, заледенело и ухнуло в живот. Надо было не оставаться, а бежать дальше. Хотя… разве сбежишь от человека, которому подвластна Изнанка мира?
– Эй! Ты чего побледнела так?
Ох, Гэйка, ничего от нее не укроется.
– Что-то нехорошо мне. Устала, может?
– Может, – недоверчиво согласилась она, а после добавила: – Оно и неудивительно. Носишься все время черт поймет где, – и тут же вспомнила о теме, достойной внимания: – Ох, как же он хорош… Мечта любой девушки.
Тут с подавальщицей спорить было сложно. Лорд Орем и правда смело мог бы считаться мечтой любой девицы. Если бы не внушал такого страха своей должностью.
– Я бы не заглядывалась на твоем месте на начальника Теневой стражи, – ворчливо посоветовала я Гэйке.
Та нахмурилась, но после махнула на меня рукой:
– Упаси Свет! Этот страшный. Нет-нет. Не страшный в смысле страшный, просто смотрит так… словно с Изнанки. Аж мороз по коже. – О, да. Это есть. У меня тоже от его взгляда мурашки вдоль позвоночника. – Второй. Черненький. Красавчи-ик…
На последнем слове ее голос перешел в писк, а я едва сдержалась, чтобы не закрыть уши. И мне подумалось, что оборотень, может, и красавчик, но все же оборотень.
– Они же тут не для того, чтобы шашни крутить, а искать преступников, – напомнила я. – Так что губу не раскатывай.
– Ой, да, – Гэйка скисла. – К слову, тебе действительно повезло. Гермель тебя пугать не стал сразу… Но девицы все рыжие были, как одна. Ох, жалко… С Севеной мы дружили… и чего их всех в лес понесло?
Действительно. А чего, собственно, их понесло в лес? Нормальным девицам положено дома сидеть среди ночи. А в это время года в лесу разве что простуды можно дождаться. Так что… странно все…
– Шерринг там перед ними, как… Невзрачно смотрится.
– А что, лорд тоже здесь?
– Ну да. Там сейчас разговаривают…
Я не дослушала, отодвинула ничего не понимающую Гэйку от двери и чуть не ползком, на четвереньках, поползла вдоль стойки, чтобы бессовестно подслушать, что там лорд наших земель на меня наговаривать будет.
– С ума сошла? – прошипела Гэйка еле слышно.
– Цыц! – мне важно было услышать, что именно будет вещать Шерринг. Очень важно.
– …Вы не можете… – послышалось возмущенное лорда Шерринга.
– С чего вы взяли? – абсолютно невозмутимо и спокойно, даже немного высокомерно полюбопытствовал лорд Орем. – Я как раз могу. Более того, именем самого его величества, а значит – мне за это ничего не будет. А вот в вашем случае… Лорд Шерринг, перечислите мне основные обязанности лорда земель.
Граф замялся.
– Управление вверенными лорду землями, сбор налогов… – начал он и запнулся.
Вот почему это я так и думала, что свод законов для нашего лорда нечто призрачное?
– Это все? – язвительно уточнил начальник Теневой стражи. – А как же «соблюдение законов королевства»? Или, к примеру, «донесение до ведома главы государства и Совета лордов сведений о колебаниях магического фона, разрывах
