После полудня ветер прекратился, но снова начал собираться туман. Пока еще слабый, почти не заслоняющий пейзаж.
– Отличную погоду мы себе выбрали для поездки, – заметил Эдвин, отрываясь на минуту от своей лютни. Искусство игры на ходу освоил уже почти идеально.
– Осень как осень, – ответила Матильда.
– В Синем Порту не так. Там в эту пору еще тепло и солнечно. А женщины…
– Мы не в Синем Порту, – отрезал Магнус несколько нервно.
– Да я уж понял, народу маловато. Кто бы мог подумать, что наш уголок Пограничья я буду считать густо населенным.
– Ты же тут ехал уже, по дороге с запада, – заметила Матильда.
– Ну да, но была весна, все пульсировало жизнью, а с нами ехали еще десять рекрутов, что должны были помочь строить командорию. И среди них было больше таких, с которыми можно было культурно, интеллигентно пообщаться. – Окружающие не сочли нужным отреагировать, поэтому музыкант продолжил сам:
– Матильда, не хочешь поговорить о том, почему среди всех мужчин в округе ты выбрала именно Манфрея?
– Потому что это не твое сраное дело.
– Верно подмечено, – признал Шутник. Очередной несомый сильным ветром лист пролетел над его головой. – Магнус, а как тебе в роли командира?
Великан не ответил.
– Ну, может, ты, Кассандра? – Бард подышал на свои ладони. Внезапно вокруг сделалось очень холодно. – Скажи мне, как оно – раз в жизни носить подходящую тебе одежду?
Видящая опустила взгляд на свой дублет, рубашку и брюки, что сшила для нее Клара. Казалось, вот-вот что-то ответит, но в последний миг остановилась. Из ее рта вырвались облачка пара.
– Что-то сильно холодает, – заметил бард.
– Ветер, – заметил командир отряда с явным беспокойством.
– Что с ним?
– Он не раздувает туман, – ответила Матильда, рефлекторно хватаясь за рукоять меча. – Касс?
– Тут что-то есть. Что-то приближается…
– Быстрей! – крикнул Магнус и бросил коня в галоп.
Поначалу скачка по тракту не доставляла трудности, но сгущающийся туман быстро начал оказывать на них влияние. Туман окружал их со всех сторон, приближался с каждым шагом. Шутник поймал краем глаза какое-то движение. Через минуту уже был уверен, что там что-то было. Таилось сразу за границей серости, в огромном и таинственном неизвестном, буквально на расстоянии руки.
– Не успеем! – вскричал он, испуганный как никогда прежде. – Догонят!
Магнус не замедлил скачки даже на секунду. Едущая рядом Касс крепко прижала к себе сидящего перед ней мальчика. Кони издавали испуганный, неестественный писк. И еще этот звук – музыкант не сразу обратил на него внимание. Окружающий их, ни на что не похожий.
Холодный?
Нет.
Морозный.
«Как звук может быть морозным?» – подумал трубадур. От всего этого он начал задыхаться. Буквально от ужаса не мог дышать. Почувствовал, как по щекам текут слезы. Что это было? Что гналось за ними? Чего желало?
Мальчика.
Наверняка хотело именно мальчика.
Эдвин знал, что не выдержит долго. Уже все равно ему было, что случится и какая судьба его встретит. Предпочел бы даже смерть, лишь бы не это чувство… Не находил для него определенного названия. Истово желал лишь одного – пусть уже все это закончится!
И внезапно все закончилось. Туман рассеялся, звук исчез, вернулся покой. Они гнали коней еще минуту, потом Магнус велел замедлиться. Бард мгновенно остановил коня, сполз с него и начал блевать.
– Что это, курва, было? – спросил снизу.
Матильда и Великан выглядели не менее потрясенными, чем он.
– Погоня, – сказала Кассандра. Она тяжело дышала и говорила с явным трудом.
– Какая погоня? Что это значит?
– То. – Касс пожала плечами, не вдаваясь в объяснения. Бледность понемногу сходила с ее щек.
– Нам надо возвращаться, – сказала Матильда. – То, с чем мы столкнулись, чем бы оно ни было, значительно превосходит наши силы. Нам надо…
– Нет! – крикнула Касс. – Оно за нами. Если вернемся, оно найдет нас. Достанет.
– Оно уже нас достало, – заметил Магнус, который уже существенно успокоился.
– Нет, только заметило нас. Но мы сбежали. Мы можем от него сбежать, – Видящая, как обычно, кивала сама себе, а мальчик повторял ее жесты.
– Ладно, едем дальше. Прямо сейчас. И до самой корчмы нигде не задерживаемся.
Эдвин с безысходностью покачал головой, но вернулся в седло. Страх уже покидал его, и через несколько минут бард понял, что даже не помнит, почему так сильно испугался. Собственно, ничего особенного не произошло, немного тумана и странный звук. Что бы это ни было, оно пыталось их лишь напугать. Если бы могло причинить им вред, уже бы это сделало.
Олаф поднял голову и с раздражением посмотрел на дверь своей комнаты.
– Ну чего? – спросил он, все еще глубоко сонный.
– Он пришел в себя, – отрапортовал Дункан типичным для себя тоном идеального подчиненного.
– Сейчас приду, – пообещал его шеф и с трудом выкарабкался из кровати. Был большой соблазн проигнорировать все это и спать дальше, но солдатская привычка победила. Отточенными, почти автоматическими движениями он зажег свечу и накинул свою старую потрепанную одежду. Потянулся за миской с водой и бритвой, как всегда делал по утрам, но тут же сообразил, что еще глухая ночь. Тогда он просто умылся, надеясь, что это поможет проснуться. Не помогло.
Он осмотрелся в комнате в поисках чего-нибудь попить, но пол устилали лишь пустые бутыли из-под вина. Кроме них всю мебель в комнате составляли простейшая кровать, столик с креслом, сундук и шкуры, развешанные на стенах, чтоб уменьшить сквозняки. Больше никакой мебели или украшений Олафу не требовалось. Украшают дом – а это было чистилище, в которое его ввергли.
Снаружи царил холод. Он чувствовал его костями. «Завтра пойдет снег», – подумал он, напрасно пытаясь растереть колено.
Двинулся к казарме рекрутов не торопясь, слегка прихрамывая. Перед самой дверью приостановился и глубоко вдохнул. Выпрямил спину, поправил плащ, вошел внутрь бодрым, энергичным шагом.
– Эх, Маркус, а я было надеялся, что наконец-то сможем тебя похоронить, – пробурчал он, подходя к постели раненого.
– Олаф, это ты? Я уж думал, тут один молодняк. – Гость с трудом смог улыбнуться.
– Сослали меня сюда на старости лет, чтоб я их нянчил. – Олаф присел рядом на кровати, с трудом скрывая облегчение.
– Где ребенок?
– Согласно приказам, отправил его в Командорию 42.
– Эскорт?
– Четверо моих людей.
– Рекруты? – В голосе Номада почувствовалось явное беспокойство.
– Других у меня тут нет.
– Я должен ехать за ними. – Раненый попробовал встать, но сразу рухнул без сил обратно в постель.
– Не выйдет. И более того, не выйдет еще какое-то время, – сказал начальник командории. – К тому же они выехали два дня назад и взяли наших лучших коней. Ты их уже не догонишь.
– Ты не понимаешь. Обычные рекруты просто не справятся.
– С чем? – вмешался Дункан. – Что преследует мальчика?
– Тьма, – ответил Маркус.
– Это, курва, весьма драматично, – признал Олаф. – А конкретней? Откуда этот ребенок?
– Из Чащи, – ответил
