– Темнота нас догнала, – объяснила Касс, с трудом вспоминая случившееся прошлой ночью. – Мы открыли глаза и победили ее!
Мальчик подтвердил ее слова, энергично кивая головой.
Великан осмотрелся вокруг с недоверием.
– Ну что же, что б вы там ни сделали, пейзаж вы тут сильно попортили. Но пора ехать. Матильду ранили в бою, ее надо как можно скорей в командорию. Ты можешь ходить?
– Да, – ответила Касс. – Только я коня где-то потеряла.
– Ничего, мы у бандитов несколько забрали. Цель уже близко.
Имперский Тракт, ведущий к Командории 42, содержался в полном порядке и был удивительно загруженным. Деревни тут были частые и богатые. Местные не косились на пришельцев, как имели обыкновение жители Востока. Над многими поселениями гордо вились штандарты с Серой Башней, что означало владения Ордена. В одной из деревень нашли родню девушки, похищенной людьми Кубика. Бедная девочка все еще была в шоке, когда ее оставляли семье.
Сама Командория 42 оказалась могучей древней крепостью, помнящей еще времена до прихода сюда Имперских Легионов. Защищаемая глубоким рвом и толстыми стенами, крепость возвышалась над округой, являясь, вероятно, самым укрепленным пунктом во всем Приграничье.
Уже на тракте они встретили патруль, который и сопроводил их к месту назначения. Матильду под присмотром Эдвина немедленно забрали к врачу, а Магнус с Кассандрой остались во дворе, ожидая, кому можно будет передать ребенка. Лишь после довольно длительного ожидания к ним спустился скромно одетый старец с необыкновенно длинной седой бородой. Касс сразу же узнала в нем человека, который велел ей вступить в Серую Стражу. Как оказалось, это был Морган, Магистр Братства Мудрецов, именуемый также Великим Вороном. Он оказался изысканно вежливым, и общался с рекрутами тоном взволнованного дедушки. А услышав о трудностях, которые повстречались им на пути, тут же вынул какую-то книгу и писчие приборы и начал записывать все прямо во дворе, у конюшни. Потом приказал выделить рекрутам комнаты до того момента, когда Матильда будет готова в обратную дорогу.
Утро было ясным, хоть и холодным. Во дворе стояли четыре оседланных коня и один с запасами на дорогу. В вечно царящем шумном беспорядке мало кто обращал внимание на четверку новичков из чужой командории. Только Морган и мальчик пришли попрощаться, и то у Магнуса сложилось впечатление, что они прощаются скорее с Касс, а не с ними.
– Похоже, что я проявил интуицию, приказывая тебе вступить в Орден, – усмехнулся старец. – Хоть и не ожидал, что ты окажешься в таком далеком месте. Если хочешь, могу тебя перевести в какое-нибудь более безопасное.
– Не надо, – ответила Кассандра. – Я в безопасности с моими… друзьями.
– Да еще как, – сказал Эдвин. – Мы не позволим обидеть нашу маленькую Чокнутую. Хотя раз уж речь зашла о переводах, то…
– Ничего не нужно, – прервал его командир отряда. – Еще раз спасибо за гостеприимство. Но нам уже пора.
– Само собой, – согласился Великий Ворон. – Минутку, что-то еще я хотел вам передать… Ах да, вчера пришло письмо с Черной Скалы, адресованное вам.
Он протянул руку с листом бумаги в сторону Великана. Тот на секунду заколебался, а бард мгновенно выхватил письмо.
– Я его возьму. Я как бы в некотором роде веду хронику нашей славной экспедиции, – заявил Эдвин с улыбкой.
– Да, конечно. – Морган сделал вид, что не заметил растерянности Магнуса. – Так или иначе, берегите себя. Особенно ты, Кассандра. Надеюсь еще с тобой увидеться.
– До свидания, – тихо сказал мальчик к потрясению всех, кроме Касс и старца.
– Он говорит, – заметила Матильда, когда уже выехали за ворота замка.
– Ну ясное дело, – ответила Видящая. – А с чего бы он не должен говорить?
– Отсутствие доказательства не является доказательством отсутствия, – мудро заметил Эдвин, вчитываясь в письмо. – Кстати, бравый наш командир, если хочешь и дальше вести людей за собой, то надо бы тебе, наверное, научиться читать… А что до… Курва мать!!! Ну это уж какая-то совсем плохая шутка.
– Дурные вести? – задала риторический вопрос Матильда.
Шутник вглядывался в лист бумаги неверящим взглядом.
– Помните тот ящик, что мы выслали на Черную Скалу? – ответил он наконец. – Ну тот, с останками Гиганта? Ну так вот, как оказывается, он пришел пустым.
– Как пустым? – забеспокоился Магнус.
– Вот так, пустым. Открыли – и внутри пусто, ничего, ни даже горсти пепла.
– Ну, наверное, кто-то вытащил по дороге, – предположила наемница.
– Печати были нетронуты. Люди, что везли ящик, клянутся, что никто к нему даже не приближался. Выглядит так, будто содержимое просто испарилось.
– Так что стало с останками этого монстра?
– Может быть, он вернулся домой, – заметила Кассандра.
– А где ж тогда его дом? – спросил трубадур.
– Если Господь будет милостив, мы никогда этого не узнаем, – сказала воительница.
– Ну да, мы все знаем, что Господь славится своей милостью. – Шутник спрятал письмо в седельную сумку.
– Ладно, мы с этим сделать пока ничего не можем, – прервал дискуссию Магнус. – А сейчас перед нами долгая дорога домой.
Глава 4
В воздухе стоял запах крови. Дункан знал такое, много раз ощущал его в подобных местах. Местах насилия и боли. Сегодняшний случай, однако, отличался от других. Он видел удивление вместе со страхом на лицах людей вокруг – но еще и на лицах своих друзей, судьи Адриана с сыновьями, охотника Хелиера.
– Хильда, Хатти и Холли, – перечислил Адриан, по очереди указывая на силуэты в кроватках. – Старшей было семь лет, младшей четыре.
Никто не отозвался. Стоящая в доме тишина просто душила присутствующих.
– А мать? – спросил Магнус.
– Йокунда, – ответил Манфрей. Все рефлекторно взглянули в сторону входа в соседнюю комнату. Через открытую дверь виднелась пропитанная кровью постель.
– Многовато тут народу, – сказал Натаниэль. – Манфрей, возьми своих людей, прочешите окрестности дома, может, какие-нибудь следы отыщутся. Мы с Хелиером обыщем помещения, а потом поговорим с хозяином. Это он нашел тела?
Судья Адриан подтвердил кивком.
– Бедный Николаос еще не пришел в себя настолько, чтоб рассказать об этом. Еле смог из себя что-то выдавить…
– Ну тогда дадим ему немного времени, – прервал Князь. – А теперь, не могли бы вы…
Он указал на двери. Собравшиеся покосились на командира рекрутов и после его подтверждения потянулись к выходу. В доме остались лишь стражники вместе с Хелиером и четыре тела.
– Быстро сделано, – оценил охотник, внимательно присмотревшись к телу Хильды. – Один плавный удар, от уха до уха. Кто бы это ни сделал, он умеет обращаться с ножом.
– Ничего необычного в здешних местах, – заметил Дункан. – Давайте подытожим то, что мы знаем. Преступник появился в середине ночи. Либо во время бурана, либо непосредственно перед ним. Судя по следам крови, напал на Йокунду в сенях. Нанес ей множество колотых ран. Потом уложил ее тело в кровать, пришел в детскую и перерезал горло девочкам. По очереди?
– Они слишком испугались, чтобы бежать? – предположил
