Один из бандитов подошел к своему коню, стянул с него большой мешок и бросил на землю. Раздался стон, бандиты заржали. Другой разбойник разрезал мешок и вытащил из него обнаженную девушку. Совсем молодую, лет четырнадцати; тело ее покрывали засохшая кровь и многочисленные синяки. Лежала на земле, дрожа и свернувшись в клубок.
– Это наша новая игрушка, – засмеялся Кубик.
Магнус сжал кулаки, мышцы на его шее заметно напряглись. Разбойник посмотрел ему прямо в глаза, оба знали, что сейчас случится.
– Эй, Корвус, может, ты начнешь?
Один из подонков подошел к девушке и поставил ее на колени, схватив за волосы.
– Близится, – сказала Касс. Никто не обратил внимания.
Серый Стражник рванулся вперед с удивительной скоростью. Его кулак впечатался в лицо бандита, отправляя его на землю облегченным на несколько зубов. Остальная часть банды выхватила оружие.
– Стоять! – крикнула Матильда. – Ты знаешь, я отлично владею мечом. Магнус точно не хуже меня. Если дойдет до боя, ты потеряешь людей. А мы прорвемся…
– Сдохнете! – прервал ее главарь. – Музыкант и дурочка серьезного сопротивления не окажут, ребенок тем более. Вас двое против четырнадцати. Сдохнете тут, как псы!
– Он пришел! – крикнула Кассандра.
Огонь внезапно померк, и ударил холод. Разбойники застыли, не атакуя, неуверенно оглядываясь вокруг. Из окружающего поляну сумрака долетели странные, нечеловеческие звуки.
– Что это все… – Кубик не закончил фразу. Костер потух. Как и его голос.
Остались лишь темнота, когти, клыки, крики умирающих.
Конь несся вперед. Кассандра прижимала к себе мальчика, изо всех сил пытаясь удержаться в седле. За ней были крики и смерть. Не могла обернуться. Нет. Ни за что. Если б она обернулась, если б только глянула назад, ее мир бы погиб.
Еще на поляне Эдвин что-то говорил ей, пытался перекричать шум. Не слушала его. Должна была бежать. Как можно дальше от этого кошмара. Тем временем голова Кубика ударилась о землю, снесенная мечом Матильды. Духи радовались, теснились возле трупа. Только раз случалось ей видеть подобное. Разбуженные темнотой кошмары почти сумели принять реальную форму. Не должны были так делать, это было неправильно. Неестественно. Тогда все смогли бы их увидеть, и все сошли бы с ума, как она. Магнус велел ей сесть на коня и бежать. Сказал, что поедут за ней. Есть ли кто-то там, сзади? Чтобы проверить, надо было обернуться. Не могла обернуться. Если б обернулась – ее мир бы умер.
Конь проехал по деревянному мостику. Как никогда, в этот момент Касс молилась тому, кого зовут Господом, чтоб темнота не могла перейти реку. Он не отвечал, как всегда. Она должна была ехать дальше. Как можно дальше от криков. Бежать. Уже не слышала ни одного голоса. Никого из товарищей. Они должны были защищать ее, Дункан обещал, что она будет в безопасности. Матильда и Магнус были такими сильными. Ее защитники.
А может, они были рядом с ней? Прямо сзади? Может, если она только глянет… Но она не могла посмотреть, а это значило, что могла считать себя в одиночестве. Маленькая девочка в огромном темном лесу. А темнота говорила с ней. Подсказывала. Убеждала.
Нет, это только ее разум. Это только голос в воображении. Наверняка так. На самом деле ничего ужасного за ней нет. Никто за ней не гонится. Она просто сумасшедшая.
Но она так и не могла обернуться. По-прежнему рыдала от ужаса. А потом конь споткнулся.
Вместе с мальчиком они вылетели из седла и рухнули на землю. Тело Касс среагировало инстинктивно. Она покатилась по земле, удерживая ребенка. Какой-то острый камень пропорол ей бедро. Темнота была прямо за ней. Она вскочила, подхватила ребенка. Бросилась вперед. Не оборачивалась.
Бежала очень долго, наконец увидела руины домика. Нога, казалось, с каждым шагом все больше истекала кровью. Мальчик тяжело дышал, был уже совсем без сил. С трудом они дотянули до каменного здания.
– Все уже в порядке, – попробовала солгать Касс. Мальчик не дал себя обмануть. Она все же знала, что должна попробовать, что так сказал бы и Дункан, чтоб и себе прибавить смелости.
Темнота приближалась, не торопясь. Касс переполнял страх. Она не хотела бояться. Не хотела дать тьме еще и это удовольствие. Магнус и Матильда не боялись бы. Они ничего не боялись, по крайней мере она хотела в это верить. Для нее они были бесстрашными. Должны были быть бесстрашными, чтоб защитить ее. Но теперь она осталась одна. На этот раз она должна быть отважной и сильной.
– Я защищу тебя, – снова солгала она. Ребенок снова не поверил.
Весь дом начал трястись. Лишь через минуту Стражница поняла, что это неправда. Это малыш трясся. И она тоже.
– Остановлю тебя! – крикнула она. Но ответил ей только смех.
Дом начал исчезать. Грусть выключалась, преобразуясь в гнев, в ненависть. Темнота пожирала ее. Теперь само это место желало ей зла. Это ерунда, оно уже почти не существовало. Касс инстинктивно закрыла глаза и сжала ладонь мальчика. Не важно, что случится потом, она не отпустит его ладонь. Будет с ним там до конца. Никто не должен быть одинок в таком месте.
Почувствовала тепло в ладони. Что-то, чего раньше никогда не ощущала. Это мальчик. Было в нем что-то… что-то приятное, теплое и светлое. Но оно исчезало, гибло под ударами холода и мрака.
– Я не могу защитить себя, – признала она тихо. – Но я защищу его.
Темнота снова начала смеяться, но это уже было не важно. Уже ничего не было. Свет ее товарища гас, был уже почти невидим. Она не могла позволить, чтоб он погас навсегда. Если б она только могла открыть глаза…
Она собрала всю силу воли, какую только смогла в себе найти. Знала, что свет там, сразу за ее веками.
– Мы должны это сделать, – сказала она мальчику. – Последнее усилие, и мы в безопасности.
Темнота взревела, но было уже поздно.
Кассандра знала, что нужно сделать. Открыла глаза.
Магнус спрыгнул с коня и подбежал к руинам, обегая вырванные с корнями деревья. Вся округа выглядела так, будто по ней прошел ураган. По земле тянулись длинные дымящиеся борозды. Хатка на вершине холма превратилась в груду разбросанных камней. Куски стен валялись везде, некоторые даже в сотнях метров. Торчали в земле, как вбитые выстрелом из катапульты.
– Ты когда-нибудь видела что-то подобное? – спросил Эдвин.
Матильда лишь покачала головой, не веря собственным глазам. Казалось, она готова была что-то ответить, но была смертельно уставшей. Временная повязка на ее ноге явно протекала.
Кассандра и мальчик лежали на вершине холма, а развалины окружали их идеальным кругом. Когда Великан добежал до них, Видящая медленно открыла глаза.
– Магнус! – крикнула она радостно, вскакивая на ноги. – Нам удалось!
Внезапно она смолкла и с удивлением огляделась вокруг.
– Что здесь произошло?
– Это, скорей, мы должны об
