– Как я уже говорил, думаю, что больше нужен здесь.
– Эти люди, местные, не рады тебе. А жители деревень, о которых я говорил, – совсем наоборот. И им тоже нужен священник. И они уж точно намного больше его заслуживают, чем этот проклятый город.
– Вот те раз, наш Магнус оказался воцерковленным, – засмеялся Эдвин. – Беда внучкам Нолана.
– Не знаю, что значит «воцерковленный», – сказал Великан.
– Это значит, что ты очень религиозный, – пояснил отец Норберт. – Хотя в устах человека из Вольных Городов это скорей оскорбление.
– Ну да, а я по акценту слышу, что святой отец родом со Спорных Земель. Прекрасной страны отважных рыцарей, невинных дев и горящих ведьм, – явно веселясь, ответил бард. Только потом заметил, какое беспокойство вызвало это заявление у Кассандры.
– Боюсь, что отважные рыцари и невинные девы остались у нас лишь в балладах. А что до ведьм, то разве не Серая Стража как раз занимается выслеживанием и уничтожением чернокнижников?
– Я не воцерковленный, – прервал Магнус. – Но Граница – это не Вольные Города. Вера в Господа – это часто единственное, что спасает людей от превращения в животных, вроде тех, что населяют этот город. Не знаю, как вы, а лично я предпочту храм рынку рабов. И уж точно никого сжигать не буду, – успокоил он Видящую.
Никто не успел ему ответить, как раздался громкий стук в дверь.
– Открывайте, городская стража!
Пьянчужка лишь перевалился на другой бок. Серые Стражники встали, хватаясь за оружие.
– Спокойно, – сказал отец Норберт. – Это довольно регулярные гости.
В помещение вступили пятеро заросших, крепко сложенных мужчин, вооруженных тяжелыми палками.
– А что это у нас тут, молитвенное собрание? – спросил с глуповатой ухмылкой один из них.
– Оказываю гостеприимство усталым путникам, – объяснил священник.
– Хорошо вооружены эти путники. Надеюсь, не планируешь вооруженного освобождения наших товаров, поп?
– Не за этим я сюда прибыл.
– Ну да, ну да. Вы так всегда говорите, а потом оглянуться не успеешь, а уже на тебя крестовый поход объявили. Прям в жопу крест воткнули и провернули.
– Ничего никуда втыкать не планируем, – заверил Магнус. – Отец Норберт говорит правду, мы тут лишь проездом. Прямо на рассвете уезжаем дальше.
– Уезжаете, по-любому уезжаете. И попа забирайте. Наши боги уже достаточно наслушались его бредней.
– Это ваши боги его выгоняют? – спросил Эдвин.
– Нет, власти города. Были жалобы, тебе тут не рады, поп. Никто не рад. Времени у тебя до конца недели, потом этот сарай спалим. И нам все равно, будешь ли ты в нем. Дошло?
Отец Норберт покивал головой. Стражники с грозным видом какое-то время еще разглядывали помещение, потом вышли наружу, в темноту и дождь.
– Что святой отец будет теперь делать? – спросил Магнус.
– Ну что ж. Останусь тут еще на неделю, буду нести правду сколько смогу. А потом, видимо, двинусь куда-нибудь еще. Много на Границе подобных мест.
– Через несколько дней будем возвращаться этой дорогой, – заметил Магнус.
– Да?
– Место, откуда мы едем, лежит на отшибе, но есть там несколько деревень, почти тысяча душ, и Командория Серой Стражи. Зато уже давно никто не видел там священника.
– Предлагаешь мне новое место жительства?
– Как я уже говорил, некоторые места требуют священника. Но некоторые его просто заслуживают.
Поляна лежала совсем рядом с трактом. Густой слой туч заслонял луну, оставляя костер единственным источником света. Серые Стражники сидели на колодах, которые кто-то, видимо, уже много лет назад, поставил вокруг окруженного камнями кострища. Кони стояли неподалеку, привязанные к остаткам деревянной ограды.
Им оставалось лишь несколько часов езды до Командории 42. Матильда рассчитывала, что они прибудут на место еще до полудня. И следующую ночь проведут в безопасности, за каменными стенами. Эдвин играл какую-то сонную балладу, Касс и ребенок всматривались в костер. Царящее тут спокойствие и близость цели ослабили их чуткость. Ее чуткость. Всадники были уже близко, когда она наконец их услышала. Слишком близко, чтобы бежать или прятаться.
Минимум двенадцать, оценила она по шуму. Вооруженные. Тяжело вооруженные.
– Привет путникам! – заорал вожак бандитов еще до того, как те вошли в круг света. – Я балдею, Матильда, это ты?!
Девушка выругалась про себя. Она сразу узнала этот голос. Неприятно хриплый и как бы скользкий.
– Привет, Кубик! – откликнулась она.
Потом шепнула Магнусу:
– Я этим займусь.
Всадники выехали на поляну. Судя по виду и запаху, никто из них не мылся уже несколько недель. Тем не менее в воздухе запахло свежей кровью.
– Какой же этот мир, курва, маленький, – заметил мужчина, спускаясь с коня. Часть его людей последовала примеру вожака, но часть осталась в седлах, окружая поляну.
– Реально небольшой. Вчера с Бородачом виделась. Он упоминал, что ты в округе рыщешь.
– Да уж, повезло тогда старому хрену, что он попал на меня. На адекватного человека.
Кубик был высоким и невероятно худым. Выглядел как ходячая мумия. Его лысую голову украшали многочисленные шрамы и татуировка на затылке. Еще при их первой встрече, много лет назад, Матильде очень хотелось выколоть эти змеиные глаза. И хотелось каждый раз, когда взгляд их касался ее тела.
– Что тебя сюда привело? – спросил разбойник, пока его люди рассаживались на свободных колодах у костра.
– Мы с товарищами проездом тут.
– Ты не хороший человек, – внезапно заявила Касс, всматриваясь в Кубика, чем привела в ошеломление всех остальных.
– Да я вообще самый плохой, девочка. – Мужчина осклабился, показав невероятной величины клыки. – Любопытные у тебя друзья, Матильда.
Сделал несколько шагов в сторону Видящей и протянул к ней руку. Магнус перехватил ее в последний момент.
– Спокойно, здоровяк, – предупредил его Кубик.
– Она просто не любит, когда ее касаются, – пояснил Великан, отпуская руку преступника.
– Ты убил много людей, – продолжала Касс как ни в чем не бывало. Как она, так и мальчик, не отрывали глаз от бандита.
– Ну да, правда, убил, – признал разбойник. – Матильда, это у тебя бродячий цирк, что ли?
– Мы просто в дороге, и проблем не ищем, – заверила Матильда. – Можем прямо сейчас уехать и оставить вас в покое у костра.
– Да не надо, – заверил главарь банды. – Места много. И вижу, что у вас музыкант есть. Давно мы с ребятами приличной музыки не слыхали, а?
Среди бандитов пронесся гул согласия.
– Они все еще здесь, – опять проговорила Касс, – все, кого ты убил. Они тут, вокруг…
– Что она несет?
– Она не вполне нормальная, – ответил Магнус.
– Ну это я и сам вижу.
Разбойники держали ладони на рукоятях мечей, ожидая лишь приказа.
– Может, мы лучше поедем… – попробовала еще раз Матильда.
– Да ладно, я просто шучу…
– Что вы сделаете с девушкой? – спросила Кассандра.
– Касс, ну говорил же тебе, чтоб ты… С девушкой? – Магнус оглянулся на бандитов.
– А, верно, чуть не забыл. Корвус, тащи нашу добычу. Пора позабавиться, а? Может,
