– Как ты думаешь, стоит попросить у него совета? – спросил великан.
– У Господа?
– У отца Норберта.
– У священника? Нет. Точно нет.
– Он заслуживает доверия.
– Мой брат – высокопоставленный священник в иерархии церкви Господа… Поверь мне, они не заслуживают доверия.
– Может, у вас, на Центральных Территориях. Но отец Норберт…
– Он, между прочим, как раз и может быть убийцей в розыске. Ты забыл главную причину, по которой мы сюда прибыли?
– Да ну, не может быть!
– А почему нет? Все отлично сходится. Более того, жрец Господа – отличное прикрытие для беглеца. Даже здесь, на Границе, они пользуются доверием, и мало кто осмелится поднять на него руку.
– Когда мы с ним повстречались, его как раз из города изгоняли.
– Так вот именно, изгоняли. По твоим рассказам, это город, который живет работорговлей. А он проводил время, крича на площади и мешая им вести дела, а меж тем местные терпели его неделями, а потом просто велели уехать. Если б не был священником, то однажды просто сам оказался бы в одной из клеток для рабов.
– Ну хорошо, значит, не будем просить у него совета. Есть какие-то идеи получше?
– Лучше, чем признаваться в убийстве незнакомцу? Конечно.
– Тогда я тебя слушаю.
– Ну я же не сказал, что у меня уже есть такая идея. То бишь, дай мне время. Давно ли это я тут занимаюсь планированием?
– Да ты все время говоришь, что самый умный среди нас.
– Лучше образованный. И не бойся, у нас есть еще два дня. В самом крайнем случае скажем, что Николаос был магом. С учетом того, к чему привели его действия, люди вполне в это поверят. А ты, как Серый Стражник, имел полное право казнить опасного чернокнижника.
– Ага, то есть вместо того, чтоб сказать людям, что они доверяли годами свое здоровье чудовищу, скажем им, что доверяли свое здоровье чудовищу-чернокнижнику?
– Говорю тебе, у нас еще два дня, что-нибудь придумаем. А это назовем планом Б, на случай, если все остальное не выгорит. А теперь пойдем допрашивать священника.
Натаниэль открыл двери и вошел в храм, Магнус устремился за ним. Отец Норберт оторвался от молитв у алтаря и взглянул на вошедших.
– Приветствую. – Он встал и подошел к ним, пройдя между рядами высоких колонн, отделяющих боковой придел храма. – Что привело вас в дом Господа?
– Вопросы, – ответил Магнус. – Появились некие обстоятельства, о которых мы должны поговорить со святым отцом.
– Серьезно звучит. Присаживайтесь. – Он указал на деревянные лавки. – Слушаю вас.
Натаниэль начал:
– Давно ли святой отец странствует по Приграничью?
– Несколько лет.
– Но родом святой отец со Спорных Земель?
– Да, из княжества Калет.
– И прибыл оттуда примерно… четыре года назад?
– Да, примерно так.
Князь многозначительно посмотрел на своего товарища.
– А что святого отца привело на Границу? – перехватил разговор Магнус.
– Призвание. В Спорных Землях священников довольно, но здесь, на Востоке, чего говорить, Магнус, ты сам знаешь, как остро не хватает слуг Господа. Язычество и тьма ширятся немилосердно. Правду сказать, есть одно дело, с которым я и сам планировал отправиться к вам. То есть… не хочу прерывать вашего расспроса…
– Нет проблем, у нас ничего срочного, – заверил Натаниэль. – Это просто формальность.
– Ну что ж, в таком случае… До сей поры я старался это игнорировать как часть местных обычаев, но… Речь о той ведунье, Илидии. С того момента, как все узнали, что это она подсказала, как остановить демона, люди начали к ней чаще обращаться за помощью. И не только из Стародуба, но и со всей округи.
– Ну, я так думаю, что и в отсутствие другого врача тоже народ к ней потянулся, – заметил Князь.
– Да, это так. Хотя я уже разговаривал с этим купцом, Болитом, и он меня заверил, что ожидает настоящего медика для помощи шахтерам и можно к нему будет обращаться и местным тоже. Но тем не менее, возвращаясь к этой Илидии… Доходят до меня слухи о том, что она проповедует против меня и отвращает людей от Господа.
– Ну, я не очень представляю, что мы могли бы с этим сделать, – сказал Магнус.
– Разве же Серая Стража не занимается выслеживанием ведьм? Мы ведь все знаем, кто такая на самом деле эта якобы травница. И лишь Господь знает, какие штучки она использует, чтоб привлекать к себе людей.
– Ах, отец Норберт. – Вздох Натаниэля раскатился по всему храму. – Боюсь, что нет доказательств того, что Илидия в самом деле пользуется магией. Более того, как святой отец и подметил, местные ей доверяют. Мы не можем обрушиться на нее без веских доводов того, что она творит какое-то зло.
– Я понимаю, но в ближайшее время все же планирую атаковать ее в своих проповедях. И могло бы помочь, если бы Серая Стража меня в этом поддержала. Особенно принимая во внимание, что этот рост популярности ведьмы вызван действиями вашего командира рекрутов.
– Мы безусловно об этом поговорим, хотя Дункан может и не одобрить такие начинания. Может быть, святому отцу стоит обратиться с этим прямо к Олафу. Разумеется, мы с Магнусом не желаем, чтоб пострадал авторитет нашего непосредственного начальника. Хотя конечно же мы оба разделяем сомнения святого отца. Правда же, Магнус?
Великан минуту взвешивал слова своего товарища и, наконец, покивал головой в знак согласия.
– Вот и прекрасно. А теперь, возвращаясь к вашим вопросам. Вас интересовало мое прибытие на Границу? Помню это как вчера…
* * *Клара притворялась, что присматривается к старому дереву, растущему в центре деревни. На самом же деле ее взгляд был направлен на стоящий на отшибе дом. Дом был некрасивый, из тех, что описываются словами «сморщенный» или «сгорбленный». Вороны и коты, населяющие двор и крышу дома, еще больше заставляли вспомнить старые сказки, что рассказывала няня из Большого Порта.
– Я думаю, это не тот, кого мы ищем, – сказал Дункан, подводя коней. – У него только что родился ребенок, и я сомневаюсь, что он хотел бы бежать через Чащу с новорожденным.
– Разве что бросит семью, – заметила Клара.
– Он не похож на того, кто мог бы это сделать.
– Может быть, он просто прекрасный актер.
– Ну что же, так или иначе, наше задание тут закончено. Если Брион убийца Плащей, то он знает, что мы его преследуем. А если нет, то все равно вся округа будет об этом болтать. Ты готова в дорогу?
– Почти. Я думала об этой ведьме. – Она указала на дом. – Ты говорил, она предсказала твою смерть.
– Предсказала, от чего я погибну. Но, видимо, это не исполнилось.
– Быть может, пока не исполнилось. Ты сам говорил, что времени она не назвала.
– Ну да. Вот радостная мысль на будущее.
– Местные регулярно ходят к ней за советами. Сначала меня это удивляло – в Вольных Городах ходят только такие истории, где ведьмы воруют малышей, а потом погибают от рук
