Счастливчик тоже зарычал на них, но больше для порядка, чем для острастки. Его глаза были прикованы к четвертой собаке, так неожиданно вмешавшейся в драку. Знакомый запах защекотал его ноздри, а сердце почему-то забилось с перебоями, будто раненное.
– Лапочка… – прошептал Счастливчик.
Она даже не кивнула ему. Она просто стояла, высоко подняв голову, и разглядывала его прищуренными глазами. Ее уши были слегка наклонены вперед, изящные ноздри жадно втягивали воздух.
– Он нарушитель! – пролаяла Стрела.
– Вторгся на нашу территорию! – поддакнула Прыгушка.
– Я так и поняла, – медленно обронила Лапочка, не сводя глаз со Счастливчика.
– Мы хотели его прогнать, – прорычал Хромой.
– Почему ты не позволила нам довести дело до конца? – недовольно спросила Стрела.
– Я так решила, – отрезала Лапочка. – Не троньте его. Я его знаю.
Стрела немедленно поджала хвост и втянула голову в плечи, приняв позу покорности.
Счастливчик видел, что эта роль не слишком ей по душе, однако она не смеет возражать.
– Я отведу его к альфе. Есть возражения? – спросила Лапочка, обводя глазами товарищей. Было ясно, что она не ожидала никаких возражений – их и не последовало. – Я представлю его альфе. Он может быть полезен стае.
– Да, бета. Как скажешь, бета, – покорно пробормотали остальные, исподтишка бросая злобные взгляды на Счастливчика.
«Бета? – подумал он про себя. Он знал, что в каждой стае непременно есть альфа – вожак, и омега, занимающий самое низшее положение. Но кто такая „бета“? – Какое положение занимает Лапочка в стае?»
Но сейчас было не лучшее время для вопросов.
– Спасибо, Лапочка, – с чувством сказал Счастливчик, поднимаясь с земли. – Я…
– Довольно! – В глазах Лапочки не было ни тени тепла, и холодок недоброго предчувствия выстудил кости Счастливчика.
– Лапочка, ты прости, что…
– Я сказала – довольно! Иди за мной. И не называй меня по имени. А еще лучше – вообще закрой пасть.
Глава IX
Лапочка повела Счастливчика вдоль берега в глубокий залив, со всех сторон окруженный деревьями. Под ветвями дрожал теплый зеленый свет, мягкая прохладная трава приятно шуршала. После ослепительного солнца, полыхавшего в долине, глаза Счастливчика не сразу привыкли к тенистому сумраку леса, но вскоре он уже уверенно шагал следом за Лапочкой между стволами деревьев.
Его провожатая остановилась возле того места, где лес расступался перед неглубокой чашей поляны. Собака-Солнце пронизывала мохнатые лапы елей, вонзая лучи пыльного света в густую траву.
Счастливчик разглядел на поляне несколько овражков, выстланных сухой листвой и мхом, – видимо, это были спальные места членов стаи. Что и говорить, это место выглядело намного привлекательнее и уютнее того жалкого лагеря, который стая Счастливчика смогла разбить в пещере.
Однако Счастливчик сразу понял, что удобство было далеко не единственным достоинством этого места. Со всех сторон поляна была окружена густыми зарослями колючего кустарника, а значит, ни один крупный зверь не смог бы незамеченным пробраться в лагерь. Даже шустрой Дейзи вряд ли удалось бы бесшумно преодолеть эту грозно ощетинившуюся стену.
Счастливчику очень хотелось подойти ближе и встать рядом с Лапочкой, но он знал, что следует знать свое место, поэтому оставался сзади, чувствуя спиной ненавидящие взгляды трех псов, отрезавших ему путь к бегству. Что ж, приходилось рассматривать лагерь из того положения, которое ему оставили.
Широкий поток солнечного света лился на большой плоский камень чуть в стороне от центра поляны, согревая косматую шкуру огромного полуволка, растянувшегося на теплой поверхности. Это лучшее и самое почетное место в лагере было отведено для грозного альфы.
Счастливчик затаил дыхание, увидев, как Лапочка небрежно взмахнула хвостом. Тут же, как по команде, трое собак бросились к ней и настороженно обнюхали Счастливчика. Одного из них, здоровенного черного пса, Счастливчик запомнил по драке в долине – внешне он походил на Марту, разве что чуть пониже ростом и без намека на ее добродушие. Остальные двое были ему незнакомы – некрупная белая с коричневыми подпалинами собака и еще одна, долгоухая и косматая, с умными, но злыми глазами.
– Это еще кто? – проворчал большой пес, брезгливо поводя носом. – Только не говори, что это один из тех убогих собачек-на-поводочках!
Счастливчик поднял загривок, но тут же заставил себя проглотить оскорбление. Если он потеряет выдержку, Собака-Лес может счесть его глупым пустобрехом, недостойным покровительства. Однако он ни в коем случае не должен показывать страха. Если он будет вести себя чересчур приниженно, эти надменные и злобные псы запросто могут потерять к нему всякий интерес и разорвать в клочья, просто для развлечения.
Лапочка даже ухом не повела, хотя черный пес был чуть ли не вдвое крупнее ее. Она лишь решительно дернула подбородком:
– Он со мной, Порох. У тебя есть возражения? Если да, то я думаю, ты захочешь изложить их Альфе.
Огромный пес недовольно заворчал, однако было очевидно, что меньше всего на свете ему хотелось бы вслух высказать свое мнение перед альфой. Громкий шорох, раздавшийся в кустах, положил конец разговору.
Счастливчик дернулся в сторону, когда из зарослей высунулась морда черно-белой пастушьей собаки, как две капли воды похожей на Микки.
– Что вы тут шум подняли? – проворчала собака. – Не даете щенкам уснуть!
– Прости, Луна, – отозвалась Лапочка, и Счастливчик впервые услышал в ее голосе прежнюю теплоту. Она наклонила голову и потерлась носом о нос собаки-матери. – Иди к щенкам, не оставляй их одних. Мы постараемся больше не шуметь.
– Да ладно, раз уж я тут… – Луна с наслаждением вытянула передние лапы, и на Счастливчика повеяло запахом молока и мягких теплых щенков. – Я страшно проголодалась, малыши ведь так быстро растут! А аппетит у них растет еще быстрее… Может, кто-то принесет мне поесть? Пожалуйста…
Лапочка стремительно повернула голову и рявкнула на мелкого песика, съежившегося на краю поляны:
– Омега! Живо принеси Луне еды!
Песик нервно вздрогнул, подскочил и вприпрыжку понесся к ней. Насколько мог разглядеть Счастливчик, это было довольно жалкое существо с крохотными ушами и сморщенной мордочкой. Пробегая мимо собак, омега на миг