Альфа слегка повернул свою тяжелую волчью голову и смерил черного пса ледяным взглядом.
– Торф… – медленно прорычал он. – Я не ослышался? Ты, в самом деле, только что посмел отдать мне приказание?
Огромный пес, которого звали Порох, размахнулся и отвесил Торфу тяжелую оплеуху, от которой тот клацнул зубами.
Торф взвизгнул от боли, тряся головой.
– Нет, альфа! Нет, конечно же… Как ты мог подумать? Я только…
– Тогда закрой пасть, и чтобы я больше не слышал от тебя ни звука. Ты меня понял? Только тявкни еще, и Порох быстро выбьет из тебя дурь!
Счастливчик украдкой обвел глазами остальных собак, собравшихся на поляне. Было видно, что они все напуганы не меньше Торфа, глаза у всех блестели настороженно, уши мелко подергивались.
Точнее, у всех, кроме Пороха. И Лапочки.
Поскольку Торф не сделал даже попытки убежать, Счастливчик догадался, что поведение вожака не было сюрпризом ни для него, ни для остальных. Значит, желание во что бы то ни стало остаться в стае пересиливало страх и боль унижения. Нет, не зря Счастливчик всю свою жизнь ненавидел стайные порядки! Маленькая компания собачек-на-поводочке держалась вместе благодаря дружбе и поддержке, собаки знали и любили друг друга.
Что же сплачивало членов этой стаи?
Размышления Счастливчика были прерваны легким шорохом – это Лапочка грациозно вскочила на камень и остановилась рядом с альфой. Счастливчик инстинктивно сжался, но полуволк даже не подумал ударить ее или оскалить пасть. Прямая, гордая и красивая, Лапочка стояла рядом с ним и смотрела на стаю. Более того, полуволк тоже встрепенулся и вытянул шею, стараясь казаться выше ростом.
Внутри у Счастливчика все сжалось от ревности и досады. Неужели… неужели Лапочка стала подругой волка?
Но стоило Лапочке открыть пасть, как страх быстро сменился горячим приливом благодарности.
– Я познакомилась со Счастливчиком в городе, – спокойно и громко начала Лапочка. – Он был единственным членом моей стаи, когда я сбежала из Западни, ему я обязана своим спасением и жизнью. Если бы не он, я бы погибла, причем не раз… – Она замолчала и медленно обвела взглядом всю стаю, добиваясь, чтобы каждый как следует проникся ее словами. – Он преданный, храбрый, сильный и смекалистый. Он умный пес и станет отличным членом нашей стаи. Честно говоря, я уже предлагала Счастливчику вступить к нам, но он отказался. – Лапочка повернула голову и бесстрастно взглянула на Счастливчика. – И я буду очень рада, если он передумал. Мы должны радоваться приходу такого пса, а не прогонять его! – заявила она и презрительно оскалилась, поглядев на Торфа.
Альфа коротко кивнул.
– Что ж, возможно, он действительно таков, как ты говоришь, – пророкотал он, – но наша стая сильна и велика. Зачем нам лишний пес?
– Луна будет кормить своих щенков до завершения полного Собаки-Луны, – не дрогнув, возразила Лапочка. – Это означает, что до следующего рождения новой луны у нас будет одним бойцом меньше. Если Счастливчик будет патрулировать нашу территорию вместо Луны, Прыгушка сможет вернуться к охоте. Посмотрим, как пойдет дело, и тогда ты сам решишь, нужен нам такой пес, как Счастливчик, или нет.
Альфа медленно поднял голову – и так же медленно кивнул.
– Ты, как всегда, рассуждаешь разумно, моя Бета. – Лапочка почтительно поклонилась, а полуволк продолжал: – Если ты ручаешься за этого новичка, он может остаться. – Ледяные желтые глаза вновь впились в Счастливчика, губы полуволка расползлись в стороны, обнажив крепкие клыки. – Но он должен будет доказать свою незаменимость. Если он окажется бездарным, мы вышвырнем его прочь, да еще проучим на дорожку. Ну, что скажет моя стая?
Счастливчик настороженно обвел глазами собак, ожидая их приговора. Но Стрела и Хромой, совсем недавно готовые спустить с него шкуру, переглянулись и одобрительно замахали хвостами.
– Здорово, что в стае снова будет патрульный, – сказал Хромой.
Стрела пробурчала что-то нечленораздельное и едва заметно покачала головой.
– А я рада, пусть он остается! – протявкала маленькая коричневая с белым собачка, сидевшая возле Пороха.
– Молодец, Кусака, – одобрил Хромой.
Порох сидел молча, но по морде его было видно, что он в раздумьях. Торф косился в сторону, словно страшился получить новую взбучку от великана.
Счастливчик с облегчением перевел дух, низко склонил голову и вежливо сказал:
– Спасибо, Альфа.
– Помни, что вступив в нашу стаю, ты займешь то же место, с которого начинают все новички, – то есть самое низшее, ниже тебя будет только Омега. Твоим непосредственным командиром будет Хромой. – Полуволк кивнул на колченогого черного с бурыми подпалинами пса. Тот широко ухмыльнулся.
– Как скажешь, Альфа, – снова поклонился Счастливчик, изображая признательность. На этот раз притворство далось ему с большим трудом. Он, конечно, понимал, что в стае ему не предложат ничего выдающегося, но оказался не готов к тому, что окажется на положении чуть выше Омеги.
Он украдкой покосился на Лапочку. Несмотря ни на что, Счастливчик не мог заставить себя смотреть на нее, как на Бету. За долгие годы бродячей городской жизни он много узнал об устройстве жизни в стае, но теперь выяснялось, чем ему еще многому предстояло учиться. Счастливчик поймал себя на том, что это ощущение ему неприятно. Живя в стае собачек-на-поводочках, он привык к роли единственного пса, умеющего выживать в диком мире, а теперь выяснилось, что он всего-навсего городской пес, никогда не задумывавшийся о рангах и статусах.
Однако статус – величина изменяемая! Счастливчик уже видел, что он точно умнее Прыгушки, а может быть, и Торфа тоже, так что у него были все шансы быстро добиться повышения.
Подняться поближе к Лапочке…
– Раз уж вы все собрались, – сухо и деловито рявкнул полуволк, – то вот что я вам скажу. Не забывайте смотреть в оба за этой жалкой кучкой дрянных собачек-на-поводочках. Если увидите их вблизи от нашей территории – гоните прочь без пощады. Если не сможете прогнать – убейте. Все ясно?
– Да, Альфа, – хором протявкала стая.
– Эй, ты! Счастливчик? По дороге сюда ты не видел свору жалких домашних подхалимов?
Счастливчик почувствовал, как
