Нужно только не поднимать шума и стараться держаться в тени, только и всего. Если ему хватит ума не попасться на глаза Стреле, которая через равные промежутки времени обходила поляну по кругу, то дело будет сделано. После этого Счастливчику останется только шмыгнуть в лес и понестись во весь дух к брошенному лагерю Длиннолапых, на этот раз времени у него будет достаточно.
Ветка громко хрустнула под его лапой, и у Счастливчика чуть сердце не разорвалось от страха. Но никто даже не пошевелился, так что, постояв немного, он снова пустился в путь, на этот раз с еще большей осторожностью. Ему приходилось ползти по траве, чтобы не задевать ветки, но этот способ передвижения оказался ненамного проще и тише. Счастливчик едва не завизжал от радости, когда поляна, наконец, осталась позади, и он смог снова встать на лапы в густой тени кустов.
После мучительного и смертельно опасного ползанья на брюхе через спящий лагерь было невероятным облегчением снова расправить затекшие лапы и бежать во весь дух, наслаждаясь властью над собственным телом.
Счастливчик полной грудью вдыхал прохладный воздух бессолнечницы, черные деревья мелькали по обеим сторонам от него. Быстрее, скорее! Звезды над головой, твердая земля под лапами и запах леса: вот оно, счастье! Вот такой должна быть его жизнь! Свободной и счастливой. Чтобы никто не следил за ним, не командовал и не зависел от него. Он одиночка и хочет жить сам по себе!
Ка-аааар!
Опять эта странная ворона, не отличающая день от бессолнечницы! Счастливчик вдруг вспомнил, что уже встречал ее раньше в своих странствиях и уже тогда решил, что это не простая ворона, а посланница Собаки-Леса. Выходит, она не случайно разбудила его и позвала в лес?
Жаль, что он не умеет понимать смысл этих посланий!
Сердце Счастливчика, и без того переполненное счастьем, радостно запело, когда он почувствовал в воздухе запахи брошенного лагеря Длиннолапых. Он чуть замедлил свой бег, отдышался.
«Ах, Собака-Лес, что я делаю?»
Вбежав в лагерь, Счастливчик остановился перед перевернутым столиком, принюхался. Даже сквозь сильную вонь старых кострищ и горелого мяса он сразу почувствовал главное – Беллы тут не было.
Значит, все было напрасно.
Но почему тогда вместо печали его охватило ликующее чувство облегчения?
Счастливчику захотелось поскорее убраться отсюда. Раз Белла не пришла, значит, он ни в чем не виноват. Можно отложить свое предательство до следующей бессолнечницы.
Он уже повернулся в сторону леса, когда увидел в темноте знакомый промельк белой шерсти. Счастливчик нехотя обернулся. Две маленькие знакомые фигурки выползли из-под другого столика и радостно запыхтели, разинув пасти.
– Ой, Счастливчик! Ой-ой, Счастливчичек! – взвизгнула Солнышко – к счастью, чуть тише, чем она обычно это делала.
– Солнышко! Дейзи! – Вопреки своим сомнениям, Счастливчик почувствовал радостную теплоту в груди. Он наклонился, чтобы вылизать морды обеих собак, скакавших вокруг него. – А где Белла? С ней ничего не случилось?
– Ой, нет, ничего плохого не случилось! – радостно протявкала Солнышко, зарываясь носиком в его шерсть. – Ой, как хорошо! Как хорошо-прехорошо! Белла прислала нас к тебе навстречу, вот!
– Она отправилась на задание, – добавила Дейзи. – Поэтому прислала нас вместо себя.
Счастливчик с трудом сдержал улыбку, глядя, как маленькая собачка раздулась от гордости. Но у него не было времени на веселье. Нехорошее предчувствие охватило его.
– Что она задумала? – спросил он. В последнее время Белла стала так дорожить своим высоким статусом в стае, что вряд ли доверила столь важную миссию кому-то из подчиненных.
– У нее родился блестящий план! – ответила Дейзи. – Мы должны доверять ей, ведь она наша предводительница!
Счастливчик с сомнением повел ушами.
«До сих пор „блестящие“ планы Беллы едва не закончились катастрофами», – мрачно подумал он. Но глазки маленьких собачек так и сверкали от восторга, поэтому Счастливчик решил не высказывать свои мысли вслух. Ладно, пусть Белла сама разбирается со своими делами!
– Хорошо. Я расскажу вам все, что узнал. Вы сумеете все запомнить и передать Белле?
– Да! Да-да-да! – затявкала Дейзи. – Нас же двое, мы вместе все запомним!
Что ж, выходит, у него не было выхода. Конечно, было немного странно сообщать важные сведения двум неопытным собакам, но еще тяжелее было сделать это после жизни в дисциплинированной стае, где каждый знал свое место. Тем не менее Счастливчик постарался как можно понятнее рассказать Солнышко и Дейзи о появлении Длиннолапых в желтых шкурах, о клетках-гремелках и о своем недавнем поединке с Кусакой и последовавшем за ней повышении.
– Ой… – протянула Солнышко. – Ой, как странно… Вы что же, все время деретесь? Ой, какая стая…
Счастливчик воинственно напрягся.
– Совсем не все время… Только… только когда кто-то хочет добиться повышения. – Это была чистая правда, но почему-то в присутствии двух добродушных собак, привыкших к нерассуждающей верности друг друга, эти слова прозвучали глупо и агрессивно.
Но Дейзи быстро подняла Счастливчику настроение.
– Ох, Счастливчик! Какой же ты храбрый! Какой смелый! – она зашлась радостным лаем. – А уж какой умный!
Солнышко захлебнулась визгом и в избытке чувств забегала кругами вокруг Счастливчика.
– Ой! Ой-ой-ой! Ой, я все поняла! Теперь ты теперь сможешь выведать еще больше вражеских секретов!
– Д-да… – с усилием выдавил Счастливчик. Ему не понравились эти слова. Дикая стая больше не была ему врагом – по крайней мере, у него язык не поворачивался назвать врагами большую часть собак, спавших сейчас в лагере. Он не был стайным, и врагов иметь он тоже не хотел.
Слишком поздно он понял, что одно без другого не бывает.
– Мы все расскажем Белле, – протявкала Дейзи. – Она будет так гордиться тобой!
Счастливчик оставил эти слова без ответа и спросил:
– Как Бруно? И Марта?
Солнышко мгновенно съежилась и отвела глаза, словно внезапно обнаружила на краю поляны нечто исключительно интересное. Дейзи села, почесала живот.
– Они поправляются, но очень медленно. Мартина лапа очень плоха. Очень-очень плоха…
– А Бруно… ой, ему так плохо, – пискнула Солнышка. – Слава Небесным
